बदरी वृक्षांच्या घनदाट कुंजांनी शोभलेल्या त्या आश्रमात व्यासदेव ध्यानस्थ बसले. त्यांनी प्रथम स्वतःला पवित्र जलाने शुद्ध केले आणि आपल्या इच्छेने मन एकाग्र केले. भक्तीच्या बळावर त्यांचे मन निर्मळ व स्थिर झाले आणि त्यांनी पूर्ण पुरुषोत्तम भगवानाचे तसेच त्यांच्या अधीन असलेल्या मायाचे साक्षात्कार केले. हीच माया, जिच्या प्रभावामुळे आत्मा जरी परमार्थतः दिव्य असला तरी, स्वतःला त्रिगुणात्मक मानतो, दु:ख कल्पना करतो आणि तिच्या निर्माण केलेल्या गोष्टी स्वीकारतो. या दुःखातून मुक्त होण्यासाठी, त्या महर्षींनी अज्ञ लोकांच्या कल्याणासाठी, भगवंताच्या प्रत्यक्ष भक्तीचे शिक्षण देणारी सात्वत संहिता रचली. या ग्रंथाचे श्रवण केल्यावर, मनुष्याच्या अंत:करणात श्रीकृष्णप्रती भक्ती जागृत होते आणि त्याचे दुःख, मोह, भीती नाहीशी होते. योग्य रीतीने भागवत संहितेची रचना करून, त्या महर्षींनी ती आपल्या वैराग्यनिष्ठ पुत्र शुकदेवाला शिकवली. यावरून शौनक ऋषींनी विचारले, "जो शुकदेव ऋषी सर्व गोष्टींना उदासीन, आत्मतृप्त आणि वैराग्यशील आहे, त्याने हे महान ग्रंथ का अभ्यासले?" सुतजी म्हणाले, "सर्व बंधनांतून मुक्त, आत्मतृप्त ऋषीही, भगवंताच्या गुणांमुळे, कारणरहित भक्ती करतात." बदऱायणपुत्र व्यासांचा पुत्र, ज्याचे मन हरिच्या गुणांनी आकर्षित झाले होते, तो नेहमीच हे भक्तप्रिय महाकाव्य अभ्यासत असे. आता मी तुम्हाला परीक्षित राजाचा जन्म, त्याची कर्मे, त्याचे प्रस्थान, तसेच पांडवपुत्रांचा मृत्यू आणि कृष्णकथारंभ सांगतो. कौरव आणि सृंजयांच्या युद्धात, वीरांचे वीरमरण झाले आणि धृतराष्ट्रपुत्र भीमाच्या गदाघाताने मांडी तुटून पडला. हे पाहून, अश्वत्थामा आपल्या स्वामीला प्रसन्न करण्याच्या इच्छेने, सर्वांच्या निंद्य असे कर्म केले—त्याने कृष्णा (द्रौपदी)च्या झोपलेल्या पुत्रांचे शिर धडावेगळे केले. आपल्या पुत्रांच्या भयंकर वधाची बातमी ऐकून, त्यांची माता दुःखाने व्याकुळ झाली, डोळ्यांतून अश्रू वाहू लागले. तिला धीर देण्यासाठी मुकुटधारी (युधिष्ठिर) म्हणाला, "हे सुकुमारि, मी तुझ्या दुःखाचा अंत करीन—गांडीवातून सुटलेल्या बाणांनी त्या ब्रह्मबन्धूचे शिर तुझ्यासमोर आणीन, जेणेकरून तू पुत्रांच्या अंत्यसंस्कारानंतर स्नान करू शशील." अशाप्रकारे आपल्या प्रियेला गोड शब्दांनी सांत्वन करून, अच्युतमित्राचा पुत्र अर्जुन, रागाने आपल्या गुरुपुत्राच्या मागे रथावरून धावू लागला, ज्याच्या रथावर हनुमानाचा ध्वज फडकत होता. अर्जुन जवळ येत असल्याचे पाहून, अश्वत्थामा घाबरला आणि आपले प्राण वाचविण्यासाठी पृथ्वीवरून रथ चालवत पळू लागला, जणू रुद्राच्या भीतीने सूर्यापासून दूर पळतो. शेवटी, जेव्हा त्याने स्वतःला कुठेही आसरा नाही हे पाहिले, आणि त्याचे घोडे थकले, तेव्हा त्याने आत्मरक्षणासाठी ब्रह्मास्त्रच वापरण्याचा विचार केला. मग, जलाने शुद्ध होऊन, त्याने एकाग्रतेने ब्रह्मास्त्राचा उच्चार केला, जरी ते मागे घेण्याची विद्या त्याला माहीत नव्हती, कारण मृत्यू जवळ आला होता. त्याक्षणी, सर्व दिशांना भयंकर, प्रज्वलित तेज प्रकट झाले. हे जीवनधोक्याचे तेज पाहून अर्जुनाने विष्णूला प्रार्थना केली, "हे कृष्ण, तूच भक्तांचे भय दूर करणारा आहेस; या जन्ममरणाच्या ज्वाळेतून मुक्त करणारा आहेस. तू आदिपुरुष, प्रत्यक्ष भगवान, प्रकृतीपारगामी आहेस; तुझ्या चेतनशक्तीने माया दूर करून आत्मस्वरूपात स्थित असतोस. तुझ्याच सामर्थ्याने, मायाग्रस्त जीवांना तू धर्मादि कल्याण प्राप्त करून देतोस. तुझ्या भक्तांच्या अखंड ध्यानासाठी, पृथ्वीवरील भार हरण्यासाठी, तुझे हे अवतरण झाले आहे. हे भगवन्, हे काय आहे आणि कुठून आले आहे, मला समजत नाही; सर्व बाजूंनी प्रज्वलित, भीषण तेज येत आहे." त्यानंतर भगवान म्हणाले, "हे अर्जुन, हे द्रोणपुत्राने सोडलेले ब्रह्मास्त्र आहे; त्याला ते मागे घेता येत नाही, कारण मृत्यू जवळ आहे. याला फक्त दुसऱ्या ब्रह्मास्त्रानेच प्रतिकार करता येईल; अन्य कोणतेही अस्त्र याला थोपवू शकत नाही." सुतजी सांगतात, भगवानाच्या या वचनावर अर्जुनाने परिक्रमा केली, जलस्पर्श केला आणि ब्रह्मास्त्राचा प्रतिकार करण्यासाठी दुसरे ब्रह्मास्त्र सोडले. दोन्ही अस्त्रांचे तेज, बाणांनी वेढले जाऊन, पृथ्वी व आकाश व्यापू लागले आणि सूर्याच्या ज्वाळेसारखे वाढू लागले. त्या प्रज्वलित तेजाने तीनही लोक जळू लागले; सर्व जीवांना वाटले की, ही प्रलयाग्नि आहे. लोकांमध्ये गोंधळ, जगात व्याकुळता पाहून, आणि वासुदेवाची आज्ञा आठवून, अर्जुनाने दोन्ही अस्त्रे मागे घेतली. मग तो त्वरेने गौतमीपुत्र अश्वत्थामा जवळ गेला, डोळ्यांत रागाने रक्त उतरले होते, आणि त्याला दोरांनी बांधले, जसे एखाद्या पशूला बांधतात. शत्रूला दोरांनी बांधून, शिबिरात घेऊन जात असताना, कमलनयन भगवान कृष्ण रागाने अर्जुनाला म्हणाले, "हे पार्थ, याला सोडू नकोस! या केवळ नावाच्या ब्राह्मणाने, रात्री झोपलेल्या निरपराध बालकांचा वध केला आहे." धर्म जाणणारा, मद्यपी, विस्मरणशील, वेडा, झोपलेला, बालक, स्त्री, असहाय, शरण आलेला, निरस्त्र किंवा घाबरलेला शत्रू मारत नाही. पण जो दुष्ट, निर्दयी, इतरांचे प्राण घेऊन स्वतःचे प्राण टिकवतो, त्याचा मृत्यूच श्रेष्ठ, कारण अशा पापाने माणूस अधोगतीला जातो. "तू द्रौपदीला माझ्या समक्ष वचन दिलेस, 'मी तुझ्या पुत्रांचा घात करणाऱ्याचे शिर आणीन.' म्हणून, या पाप्याचा वध कर; तो आक्रमक, स्नेहीहंता, आपल्या कुलाचे कलंक, आणि स्वामीला अप्रिय कर्म करणारा आहे." अर्जुन धर्माचा विचार करत होता, तरीही कृष्णाच्या आग्रहानेही, त्याला आपल्या गुरुपुत्राचा वध करायचा नव्हता, जरी तो मोठा अपराधी असला तरी. मग अर्जुन आपल्या छावणीत परतला आणि आपल्या दुःखात गढलेल्या पत्नीला, तिच्या पुत्रांच्या वधाची बातमी दिली. गुरुपुत्र अश्वत्थामा दोरांनी बांधलेला, अपराधामुळे मान खाली घालून, श्रीकृष्णाने त्याची कीर्ती हरपलेली, जसा प्राणी बांधतात तसा आणलेला पाहून, त्याची माता कृपी, सहजप्रवृत्तीने दयाळू, दीन होऊन खाली वाकली.