सूतांनी सांगितले, “हे सर्वश्रेष्ठ रहस्य, सर्व शास्त्रांनी प्रतिपादित केलेले, मी तुला सांगितले आहे. अनेक शास्त्रांचा अभ्यास करूनही या जगात शुकदेवांच्या कथेसारखे शुद्ध काहीच नाही. म्हणून, परमानंदासाठी, या द्वादश स्कंधांच्या साराचा आस्वाद घे. जो कोणी श्रद्धेने या भागवत कथेला नियमितपणे ऐकतो, किंवा शुद्ध वैष्णवांसमोर सांगतो, त्याला या कथेचे संपूर्ण फळ मिळते; आणि त्याच्यासाठी या जगात काहीच अशक्य राहत नाही. एकदा शौनक ऋषींनी विचारले, “हे सूत, नारद ऋषी निघून गेल्यावर, बदरायण ऋषींनी, त्यांचा हेतू समजून, पुढे काय केले?” सूत म्हणाले, “दिव्य सरस्वतीच्या पश्चिम तीरावर शम्याप्रास नावाचे प्रसिद्ध आश्रम आहे, जिथे ऋषींच्या सभा नेहमी भरतात. त्या आश्रमात, बदरी वृक्षांच्या घनदाट झाडीत, व्यासांनी स्वतःला शुद्ध केले, पाण्याने स्नान केले आणि आपल्या इच्छेने मन एकाग्र केले. भक्तीच्या बळावर शुद्ध व स्थिर मनाने, त्यांनी पूर्ण पुरुषोत्तमाचे आणि त्यांच्या अधीन असलेल्या मायाचे साक्षात्कार केले. ही माया जीवाला मोहात पाडते. जरी जीव मूळतः दिव्य असतो, तरीही तो स्वतःला त्रैगुणिक मानतो, दु:खाची कल्पना करतो, आणि मायाच्या प्रभावाने कर्माच्या बंधनात अडकतो. या दु:खातून मुक्तीसाठी, व्यासांनी सत्त्वप्रधान संहिता म्हणजेच साक्षात भगवंताच्या भक्तीचे प्रतिपादन करणारे भागवत रचले, जे अज्ञान्य लोकांसाठी कल्याणकारी आहे. या शास्त्राचे श्रवण केल्याने, कृष्णभक्ती जागृत होते आणि त्यामुळे शोक, मोह आणि भीती नष्ट होते. ही भागवत संहिता व्यवस्थित रचून, व्यासांनी ती आपल्या विरक्त, त्यागी पुत्र शुकदेवाला शिकवली. शौनकांनी विचारले, “जो शुकदेव ऋषी सर्व त्यागी, सर्व गोष्टींपासून अलिप्त, आणि आत्मरत आहे, त्याने हे ग्रंथ का शिकावे?” सूत म्हणाले, “जरी महर्षी आत्माराम असले, बंधनरहित असले, तरीही ते हरिच्या गुणांमुळे कारणरहित भक्ती करतात. बदरायणपुत्र शुकदेव, हरिच्या गुणांनी मंत्रमुग्ध होऊन, हे भक्तप्रिय महान ग्रंथ सतत पठण करीत. आता मी राजा परीक्षित यांचा जन्म, कृत्ये, आणि त्यांचे प्रस्थान, तसेच पांडुपुत्रांचे निधन आणि कृष्णकथांचा प्रारंभ सांगतो. कौरव आणि श्रींजय यांच्यातील युद्धात, सर्व वीर योद्ध्यांचे वीरगतीला वरण झाल्यावर, आणि धृतराष्ट्रपुत्र दुर्योधन भीमाच्या गदाघाताने मांडी तुटून पडलेला असताना— हे पाहून, अश्वत्थामा, आपल्या स्वामीला प्रसन्न करण्याच्या इच्छेने, अत्यंत घृणास्पद कृत्य केले: त्याने कृष्णा (द्रौपदी)च्या झोपलेल्या पुत्रांची शिरच्छेद केली, ज्यामुळे केवळ अनर्थच झाला, आणि सर्वांनी त्याचा निषेध केला. आपल्या पुत्रांच्या क्रूर संहाराची बातमी ऐकून, त्या माता (द्रौपदी) दुःखाने कोसळली, तिच्या डोळ्यांतून अश्रू वाहू लागले; तिला सांत्वन देण्यासाठी, मुकुटधारी अर्जुन बोलला. तो म्हणाला, “हे सती, मी तुझे दु:ख दूर करीन—गांडीवातून सुटलेल्या बाणांनी त्या ब्राह्मणबंधूचे (अश्वत्थामा) शिर तुझ्या समोर आणीन, जेणेकरून तू पुत्रांच्या अंत्यसंस्कारानंतर स्नान करू शकशील.” अशा गोड व विविध शब्दांनी प्रियेला आश्वस्त करून, अच्युतमित्राचा पुत्र अर्जुन, रागाने आपल्या गुरुपुत्र अश्वत्थामाच्या मागे लागला, ज्याच्या रथावर हनुमानाचा ध्वज फडकत होता. दुरून अर्जुन येताना पाहून, अश्वत्थामा घाबरला आणि आपले प्राण वाचवण्यासाठी पृथ्वीवरून रथ चालवत पळू लागला, जसे कोणी रुद्राच्या भीतीने सूर्यापासून पळतो. शेवटी, जेव्हा द्विजपुत्र अश्वत्थामा पाहतो की कुठेही आसरा नाही आणि घोडे थकले आहेत, तेव्हा त्याने ब्रह्मास्त्रच आपले एकमेव रक्षण समजले. त्याने पाण्याने शुद्ध होऊन, ध्यानस्थ होऊन, ब्रह्मास्त्र सोडले; पण ते मागे घेण्याची विद्या त्याला माहीत नव्हती, कारण मृत्यू जवळ आलेला होता. तेव्हा सर्व दिशांना भयानक, प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट झाली; जीवांना धोका दिसताच, अर्जुनाने विष्णूला प्रार्थना केली. तो म्हणाला, “कृष्णा, कृष्णा, बलवान, भक्तांचे भय दूर करणारे, या जन्ममृत्यूच्या संकटातून तारणारे, तूच खरा परमात्मा आहेस. तू मूळ पुरुष, साक्षात प्रभू, प्रकृतीच्या पलीकडे आहेस; तुझ्या चैतन्यशक्तीने तू मोह दूर करून, स्वात्मरूपात स्थित राहतोस. तूच तुझ्या सामर्थ्याने, मोहग्रस्त जीवांना धर्म इत्यादींनी युक्त सर्वोच्च कल्याण देतोस. ही तुझी अवतारलीला पृथ्वीचे भारहरण आणि तुझ्या भक्तांच्या निरंतर ध्यानासाठी आहे. हे देवाधिदेव, हे काय आहे आणि कुठून आले? मला कळत नाही. सर्व बाजूंनी ही भयंकर, प्रज्वलित ऊर्जा येते आहे.” भगवान म्हणाले, “हे अर्जुन, हे द्रोणपुत्राने सोडलेले ब्रह्मास्त्र आहे; त्याला ते मागे घेता येत नाही, कारण मृत्यू त्याच्या जवळ येत आहे. याला दुसऱ्या कोणत्याही अस्त्राने थांबवता येत नाही; केवळ तसाच दुसरा अस्त्रच याचा प्रतिकार करू शकतो. शस्त्रविद्येत पारंगत असलेलाच शस्त्राच्या ऊर्जेवर दुसऱ्या शस्त्राने नियंत्रण मिळवू शकतो.” सूत म्हणाले, “भगवंताचे हे वचन ऐकून, अर्जुनाने शत्रूंचा संहार करणारा, भगवानाची प्रदक्षिणा केली, पाणी स्पर्श केले आणि ब्रह्मास्त्राला प्रतिकार करण्यासाठी दुसरे ब्रह्मास्त्र सोडले. दोन्ही अस्त्रांच्या ऊर्जांनी, बाणांच्या वर्षावाने, पृथ्वी आणि आकाश व्यापले गेले, जणू काही सूर्याचा अग्नि वाढत आहे. ती प्रज्वलित ऊर्जा तीनही लोकांना जाळू लागली, त्यामुळे सर्व जीव घाबरले, जणू प्रलयाचा अग्नि भडकला आहे. लोकांमध्ये गोंधळ आणि विश्वात अशांती पाहून, वासुदेवाच्या आज्ञेचे स्मरण करून, अर्जुनाने दोन्ही अस्त्रे मागे घेतली. मग, तो त्वरित गौतमीपुत्र अश्वत्थामाजवळ गेला, डोळ्यांत रागाने लाल झालेला, आणि त्याला दोरीने बांधले, जसे प्राणी बांधतात. शत्रूला अशाप्रकारे बांधून शिबिराकडे नेत असताना, पद्मनयन (कृष्ण) रुष्ट होऊन अर्जुनाला म्हणाले — ‘पार्था, याला सोडू नकोस! या केवळ नावाच्या ब्राह्मणाने, रात्री झोपलेल्या निरपराध बालकांचा वध केला आहे. जो धर्म जाणतो, तो मद्यपी, व्याकुळ, वेडा, झोपलेला, बालक, स्त्री, असहाय, शरण आलेला, निरस्त्र किंवा घाबरलेला शत्रू मारत नाही. पण जो दुष्ट, दुसऱ्यांचे प्राण घेऊन स्वतःचे प्राण टिकवतो, त्याचा मृत्यूच श्रेष्ठ आहे; कारण अशा पापाने मनुष्य अधोगतीला जातो. आणि तू द्रौपदीला माझ्या उपस्थितीत वचन दिलेस की, ‘मी तुझ्या पुत्रांचा वध करणाऱ्याचे शिर घेऊन येईन.’ म्हणून या पापी, स्वजनहंता, गुरुद्रोही, आपल्या कुलाचा कलंक असणाऱ्याचा वध कर; कारण त्याने आपल्या स्वामीला अप्रिय असे घृणास्पद कृत्य केले आहे.