यमधर्मराज स्वतःच्या सेवकाच्या हातात फास पाहूनही त्याच्या कानात कुजबुजतात – “प्रभूच्या कथा ऐकून मोहित झालेल्यांना टाळा; मी इतरांच्या क्रोधाचा अधिपती आहे, पण वैष्णवांचा नाही.” या क्षणभंगुर जगात, जिथे मन विषयांच्या विषाने व्याकुळ झाले आहे, तिथे शुकदेवांच्या अमृततुल्य श्लोकांचा एक क्षण जरी आस्वाद घ्या – तुमच्या कल्याणासाठी. व्यर्थ मार्गावर भटकत, नीच कथा ऐकण्यात वेळ का घालवायचा, जेव्हा पारिक्षित राजाने स्वतः मुक्तिदायी कथा ऐकण्याचे साक्षात अनुभव घेतले? शुकदेवांनी सांगितलेली कथा, रसाच्या प्रवाहासारखी वाहणारी, ज्या व्यक्तीने ती आवडीने सांगितली, त्याच्या कंठाशी ती घट्ट धरून राहते – आणि तो वैकुंठाधिपती होतो. अशाप्रकारे, सर्व तत्त्वांनी सिद्ध झालेला हा अत्यंत गोपनीय सत्य एकाच वेळी सांगितला गेला; अनेक शास्त्रांचे निरीक्षण केल्यावर, या जगात शुकदेवांच्या कथेसारखे शुद्ध दुसरे काहीच नाही – परमानंदासाठी, या द्वादश स्कंधांच्या साराचा आस्वाद घ्या. जो कोणी ही कथा भक्तीभावाने नियमितपणे ऐकतो, आणि जो शुद्ध वैष्णवांच्या समोर ती सांगतो – दोघांनाही या कृतीचे फळ मिळते; त्यांच्या दृष्टीने या जगात काहीही अशक्य राहत नाही. शौनक म्हणाले, “सूता, नारदांनी प्रस्थान केल्यावर, बडरायण ऋषींनी त्यांच्या मनातील हेतू समजून पुढे काय केले?” सूत म्हणाले, “दैवी सरस्वतीच्या पश्चिम तीरावर शम्याप्रास नावाचे एक आश्रम आहे, जे ऋषींच्या संमेलनासाठी प्रसिद्ध आहे. त्या आश्रमात, बडरी वृक्षांच्या गुच्छांनी सुशोभित, व्यासदेव बसले, पाण्याने शुद्ध झाले आणि स्वतःच्या इच्छेने मन एकाग्र केले. भक्तीमुळे मन शुद्ध व स्थिर झाल्यावर, त्यांनी पूर्ण पुरुषोत्तम आणि त्यावर अवलंबून असलेल्या मायेला पाहिले. त्या मायेनेच, जीव जो स्वतः निर्गुण आहे, तो स्वतःला त्रिगुणात्मक समजतो, दु:खाची कल्पना करतो आणि तिच्या कारणाने ते स्वीकारतो. या दु:खांच्या निवारणासाठी, त्या ज्ञानी व्यासांनी सात्वत संहिता रचली, ज्यात भगवंताच्या प्रत्यक्ष भक्तीचे शिक्षण आहे – अशा लोकांसाठी जे अजाण आहेत. या ग्रंथात, ऐकताना, कृष्णाच्या भक्तीचा उदय होतो, जो शोक, मोह आणि भीती दूर करतो. अशी भगवतः संहिता व्यवस्थित रचून, त्या महर्षींनी आपल्या विरक्त पुत्र शुकदेवांना ती शिकवली. शौनक विचारतात, “तो महर्षी, जो विरक्त आहे, सर्वांपासून अलिप्त आणि आत्मतृप्त आहे – त्याने हे महान कार्य का अभ्यासले?” सूत म्हणाले, “स्वतःतृप्त आणि सर्वबंधनमुक्त ऋषीसुद्धा, हरिच्या गुणांमुळे, कारणरहित भक्ती करतात. बडरायणपुत्र, ज्यांचे मन हरिच्या गुणांनी मोहून गेले होते, त्यांनी ही भक्तप्रिय महाकथा सतत अभ्यासली.” आता मी पारिक्षित राजाचा जन्म, त्याची कृत्ये, त्याचे प्रस्थान, पांडुपुत्रांच्या निधनाची कथा आणि कृष्णकथेचा विस्तार सांगणार आहे. कौरव आणि श्रींजयांच्या युद्धात, सर्व वीरांनी वीरमरण पत्करले होते आणि धृतराष्ट्रपुत्र भीमाच्या गदाघाताने मोडलेल्या मांड्यांवर पडला होता. हे पाहून, अश्वत्थामा, आपल्या स्वामीला संतुष्ट करण्याच्या इच्छेने, अत्यंत घृणास्पद कृत्य केले – त्याने कृष्णा (द्रौपदी)च्या झोपलेल्या पुत्रांची शिरच्छेद केली, ज्यामुळे फक्त अनर्थच घडला; हे सर्वांनी निंद्य मानले. आपल्या पुत्रांची भीषण हत्या झाल्याचे ऐकून, आई शोकाने व्याकुळ झाली, तिच्या डोळ्यातून अश्रू वाहू लागले; तिला सावरण्यासाठी मुकुटधारी (युधिष्ठिर) बोलला – “हे सुकुमारी, मी तुझे दु:ख दूर करीन – गांडीवातून सोडलेल्या बाणांनी त्या ब्रह्मबन्धू, त्या अपराध्याचे मस्तक तुझ्यासमोर आणीन, जेणेकरून तू पुत्रदहनानंतर स्नान करू शशील.” अशा प्रकारे प्रिय पत्नीला गोड आणि विविध शब्दांनी सान्त्वन करून, अच्युतमित्राचा पुत्र अर्जुन, क्रोधाने, आपल्या गुरुच्या पुत्राचा पाठलाग करू लागला, त्याच्या रथावर हनुमानाचा ध्वज फडकत होता. दूरवरून अर्जुन जवळ येताना पाहून, अश्वत्थामा घाबरून, स्वतःचा जीव वाचवण्यासाठी, रथ घेऊन पृथ्वीवरून पळू लागला, जणू रुद्राच्या भीतीने सूर्यापासून कोणी दूर पळतो. जेव्हा द्विजपुत्राने पाहिले की, आपल्याला कुठेही आसरा नाही, घोडे थकले आहेत, तेव्हा त्याने ब्रह्मास्त्रच आपले संरक्षण होईल असे ठरवले. मग पाण्याने शुद्ध होऊन, त्याने एकाग्रतेने ब्रह्मास्त्राचा संकल्प केला, पण माघार घेण्याची विद्या त्याला माहीत नव्हती – मृत्यू जवळ येत होता. तेव्हा सर्व दिशांना प्रचंड, तेजस्वी ऊर्जा प्रकट झाली; जीविताला धोका दिसून, अर्जुनाने विष्णूला (कृष्णाला) प्रार्थना केली – “कृष्णा, कृष्णा, बलवान, भक्तांचे भय दूर करणारे, या जन्ममरणाच्या ज्वाळांतून मुक्त करणारे, तूच आदिपुरुष, प्रत्यक्ष प्रभू, प्रकृतीपलीकडचा; तूच आपल्या ज्ञानशक्तीने माया दूर करून, आत्मस्वरूपात स्थित असतोस. तूच स्वतःच्या सामर्थ्याने, तुझ्या मायेमुळे मोहित झालेल्या जीवांना धर्मादि गुणांनी युक्त सर्वोच्च कल्याण देतोस. ही तुझी अवताररूपे पृथ्वीवरील भार हलका करण्यासाठी आणि तुझ्या भक्तांच्या अखंड ध्यानासाठी वारंवार प्रकट होतात. हे देवाधिदेव, हे काय आहे आणि कुठून आले आहे? मला काही कळत नाही; सर्व बाजूंनी भीषण, प्रज्वलित तेज जवळ येत आहे.” भगवान म्हणाले, “हे अर्जुन, हे द्रोणपुत्राने सोडलेले ब्रह्मास्त्र आहे; त्याला ते माघारी घेता येत नाही, कारण मृत्यू त्याच्या जवळ आहे. या तेजाचा प्रतिकार दुसऱ्या अशाच अस्त्रानेच होऊ शकतो; फक्त शस्त्रविद्येत निपुण असलेला दुसऱ्या अस्त्राने त्याचे शमन करू शकतो.” सूता सांगतात, “भगवंताच्या या वचनांनी अर्जुन, शत्रूंचा संहार करणारा, प्रदक्षिणा घालून, पाणी स्पर्श करून, ब्रह्मास्त्राने ब्रह्मास्त्राचा प्रतिकार केला. दोन्ही अस्त्रांचे तेज, बाणांनी वेढले जाऊन, पृथ्वी आणि आकाश व्यापून, सूर्याच्या ज्वाळेसारखे वाढू लागले. त्या अस्त्रांच्या ज्वाळांनी तीनही लोक जळू लागले; सर्व प्राणी, भाजले जाऊन, हे प्रलयाग्नि आहे असे समजू लागले. लोकांत गोंधळ, जगात अस्थिरता पाहून, आणि वासुदेवाच्या उपदेशाची आठवण करून, अर्जुनाने दोन्ही अस्त्रे मागे घेतली. मग, अर्जुन वेगाने गौतमीपुत्र अश्वत्थाम्याजवळ गेला, रागाने त्याच्या डोळ्यांत लाल रंग भरला होता, आणि त्याला प्राण्याप्रमाणे दोऱ्यांनी बांधून खेचू लागला. शत्रूला दोऱ्यांनी बांधून, छावणीत नेण्याच्या उद्देशाने ओढत असताना, कमलनयन भगवान, क्रोधाने, अर्जुनाला म्हणाले – “पार्था, याला सोडू नकोस! जो ब्राह्मण केवळ नावाने आहे, ज्याने रात्री निष्पाप, झोपलेल्या मुलांचा वध केला, त्या ब्रह्मबन्धूचा वध कर. जो धर्म जाणतो, तो कधीही मद्यपी, व्याकुळ, वेडा, झोपलेला, बालक, स्त्री, असहाय्य, शरण आलेला, निरस्त्र किंवा भयभीत शत्रूचा वध करत नाही.