कृष्णाला प्रिय असलेली ही कथा, पापांचा नाश करणारी, मुक्तीची एकमेव कारणीभूत, आणि भक्तीचा अद्भुत रंग फुलवणारी आहे. सत्पुरुषांनी ही कथा श्रद्धेने पिऊन घ्यावी; या जगात तीर्थयात्रा किंवा विधींची गरजच नाही. यमराज स्वतः, जेव्हा त्याचा सेवक दोर घेऊन उभा असतो, त्याच्या कानात म्हणतो—‘भगवंताच्या कथांनी मोहित झालेल्यांना वगळ, मी इतरांच्या रागाचा स्वामी आहे, पण वैष्णवांचा नाही.’ या क्षणभंगुर जगात, जिथे मन इंद्रियांच्या विषाने अस्वस्थ आहे, शुकदेवांच्या अमृतासारख्या श्लोकांचा अर्धा क्षण जरी आस्वाद घेतला, तर कल्याण होईल. चुकीच्या मार्गावर जाऊन, नीच कथा ऐकण्याचा काय उपयोग? स्वयं परीक्षिताने मुक्ती देणारी ही कथा ऐकली आहे. शुकदेवांनी सांगितलेली रसाची धार वाहणारी ही कथा, ज्या व्यक्तीने सांगितली, त्याचा गळा बांधते—तो स्वतः वैकुंठाचा स्वामी होतो. सर्व शास्त्रांनी सिद्ध केलेला, अत्यंत गोपनीय सत्य, एकाच वेळी सांगितला आहे; सर्व शास्त्रांचा विचार करून, शुकदेवांची कथा इतकी शुद्ध दुसरी नाही—परम आनंदासाठी, बारा ग्रंथांचा सार प्या. जो भक्तीपूर्वक नियमितपणे ऐकतो, आणि जो शुद्ध वैष्णवांसमोर सांगतो—दोघेही योग्य रीतीने हे कार्य करून फळ प्राप्त करतात; त्यांच्या दृष्टीने या जगात काहीही अप्राप्य नाही. शौनक म्हणाले, “सूताजी, नारद गेले, त्यानंतर पूज्य बदारायण, त्यांचा हेतू समजून, पुढे काय केले?” सूत म्हणाले, “दिव्य सरस्वतीच्या पश्चिम किनारी, शम्याप्रास नावाचे एक आश्रम आहे, जिथे ऋषींच्या सभा भरतात.” त्या आश्रमात, बदरीच्या झाडांच्या घडांनी शोभलेला, व्यासदेव बसले, पाण्याने शुद्ध झाले, आणि स्वतःच्या इच्छेने मन एकाग्र केले. भक्तीने मन शुद्ध व स्थिर करून, त्यांनी पूर्ण पुरुष आणि त्यावर अवलंबून असलेली माया पाहिली. मायेमुळे, जीव स्वतःला त्रिगुणात्मक मानतो, दु:खाची कल्पना करतो, आणि तिच्या कारणाने उत्पन्न होणारे स्वीकारतो. या दु:खाच्या निवारणासाठी, ज्ञानी व्यासदेवांनी सात्वत संहिता रचली—जे लोक अज्ञान आहेत, त्यांना प्रत्यक्ष भगवंताच्या भक्तीचे शिक्षण दिले. या शास्त्राचे श्रवण केल्यावर, कृष्णाच्या भक्तीचा उदय होतो, आणि दु:ख, मोह, भय दूर होते. व्यवस्थितपणे भागवत संहिता रचून, व्यासदेवांनी ती आपल्या पुत्र शुकदेवांना शिकवली, जे वैराग्याला समर्पित होते. शौनक विचारतात, “तो महान ऋषी, सर्व गोष्टींपासून उदासीन, आत्मसंतुष्ट—त्याने ही महान कृति का शिकली?” सूत म्हणाले, “स्वतः संतुष्ट असणारे ऋषीही, सर्व बंधनांपासून मुक्त, हरिची कारणरहित भक्ती करतात, कारण त्याचे गुण असे आहेत.” बदारायणांचा पुत्र, हरिच्या गुणांनी मन मोहित झालेले, सतत ही महान कथा अभ्यासतो, जी विष्णूभक्तांना अत्यंत प्रिय आहे. आता मी परीक्षित राजाचा जन्म, कृत्ये, आणि त्याचा प्रस्थान, तसेच पांडूच्या पुत्रांचा निधन आणि कृष्णकथांचा उदय सांगणार आहे. कौरव आणि सृंजयांच्या युद्धात, सर्व वीर योद्ध्यांचे वीरगतीला प्राप्त झाले, आणि धृतराष्ट्राचा पुत्र भीमाच्या गदेने फोडलेल्या मांड्यांवर पडला होता. हे पाहून, अश्वत्थामा, आपल्या स्वामीला प्रसन्न करण्याच्या इच्छेने, सर्वत्र निंदनीय असलेला, क्रूर कृत्य केला—रात्री झोपलेल्या कृष्णाच्या पुत्रांची शिरं कापली, आणि फक्त हानी केली. आपल्या पुत्रांचा भीषण वध ऐकून, माता शोकाने व्याकुळ झाली, डोळ्यांतून अश्रू वाहू लागले; तिला सांत्वन देण्यासाठी, मुकुटधारी (अर्जुन) बोलला. तो म्हणाला, “हे सौम्य स्त्री, मी तुझे दु:ख दूर करीन—गांडीवातून सुटलेल्या बाणांनी, त्या ब्रह्मबंधूचे शिर आणीन, जे आक्रमक आहे, जेणेकरून तू आपल्या पुत्रांची अंत्यक्रिया करून स्नान करू शकशील.” अर्जुनाने, आपल्या प्रियेचे सांत्वन गोड आणि विविध शब्दांनी केले, आणि अच्युताच्या मित्राचा पुत्र, रागाने, आपल्या गुरुपुत्राच्या मागे लागला, त्याच्या रथावर हनुमानाचा ध्वज फडकत होता. दूरून अर्जुन येत आहे हे जाणून, अश्वत्थामा, मन अस्वस्थ होऊन, पृथ्वीवर रथ घेऊन जीव वाचवण्यासाठी पळू लागला, जसा सूर्यापासून रुद्राच्या भयाने पळतो. द्विज पुत्राने, स्वतःला आसरा नसलेला पाहून, घोडे थकलेले, ब्रह्मास्त्रच आपली रक्षा करण्याचा उपाय मानला. त्याने पाण्याने शुद्ध होऊन, एकाग्र झाला, आणि त्या अस्त्राचा उच्चार केला, पण मागे घेण्याची विद्या त्याला ठाऊक नव्हती—मृत्यू जवळ आला होता. त्यानंतर, सर्व दिशांत एक प्रचंड, ज्वलंत ऊर्जा प्रकट झाली; जीविताचा धोका पाहून, अर्जुन विष्णूला बोलला. अर्जुन म्हणाला, “हे कृष्ण, कृष्ण, बलवान, भक्तांचा भय दूर करणारा, जन्म-मृत्यूच्या चक्रातील जळणाऱ्या दु:खातून तूच उद्धार करतोस. तू आदिपुरुष, प्रत्यक्ष प्रभु, प्रकृतीच्या पलीकडे; तुझ्या ज्ञानशक्तीने माया दूर करून, तू आत्म्यात, एकत्वात स्थित आहेस. तूच, स्वत:च्या सामर्थ्याने, जीवांना, ज्यांचे मन तुझ्या मायेमुळे मोहित आहे, धर्म व इतर सद्गुणांनी युक्त, सर्वोच्च कल्याण प्रदान करतोस. ही तुझी अवतार पृथ्वीचा भार हलका करण्यासाठी, आणि तुझ्या भक्तांच्या सतत ध्यानासाठी वारंवार प्रकट झाली आहे. हे देवाधिदेव, हे काय आहे, कुठून आले आहे? मला माहिती नाही; सर्व बाजूंनी अत्यंत भयानक, ज्वलंत ऊर्जा येत आहे.” भगवान म्हणाले, “हे ब्रह्मास्त्र आहे, द्रोणपुत्राने सोडलेले; त्याला मागे घेण्याची विद्या नाही, मृत्यू जवळ आला आहे. या अस्त्राचा निवारण दुसऱ्या तशाच अस्त्रानेच होऊ शकतो; शस्त्रांमध्ये पारंगत असलेला दुसऱ्या शस्त्राने त्याची ऊर्जा काबूत करू शकतो.” सूत म्हणाले, “भगवानाच्या शब्द ऐकून, अर्जुन, शत्रूवीरांचा संहार करणारा, प्रदक्षिणा करून, पाण्याला स्पर्श केला, आणि ब्रह्मास्त्राचा प्रतिउच्चार केला. दोन्ही अस्त्रांची ऊर्जा, बाणांनी वेढलेली, पृथ्वी आणि आकाश व्यापून गेली, सूर्याच्या ज्वाळेसारखी वाढू लागली. त्या अस्त्रांच्या ज्वलंत ऊर्जेने तीनही लोक जळायला लागले, सर्व प्राणी भयाने, हे प्रलयाचा अग्नि आहे असे मानू लागले. लोकांमध्ये भीती आणि लोकांची गोंधळ पाहून, वासुदेवाच्या स्मरणाने, अर्जुनाने दोन्ही अस्त्र मागे घेतले. त्यानंतर, गौतमीपुत्राच्या भीषण पुत्राजवळ गतीने पोहोचून, रागाने डोळे लाल झालेले अर्जुन, त्याला दोरांनी बांधले, जसा प्राणी बांधला जातो. शत्रूला दोरांनी बांधून, छावणीकडे घेऊन जात असताना, कमलनयन भगवान, रागाने, अर्जुनाला म्हणाला— “हे पार्था, याला जीवंत ठेवू नकोस! हा केवळ नावाचा ब्राह्मण, ज्याने रात्री निष्पाप, झोपलेल्या मुलांना ठार मारले, त्याचा वध कर.