कलीयुगात, परीक्षिताने भागवत कथा ऐकून दोनशे वर्षे उलटली होती. त्या पवित्र आणि शुभ अशा नवव्या दिवशी, गोकर्ण—जो गायेमधून जन्मला होता—त्याने ही कथा पुन्हा सांगितली. त्यानंतर कलीयुगात आणखी तीस वर्षे गेल्यावर, कार्तिक महिन्याच्या शुद्ध पक्षातील नवव्या दिवशी, ब्रह्मदेवांचे पुत्रही हीच कथा म्हणू लागले. हे पापरहित सज्जना, मी तुला तुझ्या विचारलेल्या प्रश्नाचे उत्तर दिले—कलीयुगातील ही भागवत कथा, जी संसाररूपी रोगाचा नाश करणारी आहे. ही कथा कृष्णाला प्रिय आहे, सर्व पापांचा नाश करणारी आहे, मुक्तीचे एकमेव कारण आहे, आणि भक्तीचा अद्भुत रंग प्रकट करणारी आहे. जे सत्पुरुष श्रद्धेने ही कथा ऐकतात, त्यांच्यासाठी या जगात तीर्थयात्रा किंवा विधींची गरजच राहत नाही. यमराजही, आपला सेवक फास घेऊन उभा असताना, त्याच्या कानात कुजबुजतो—"जे प्रभूंच्या कथांमध्ये तल्लीन झाले आहेत, त्यांना टाळ; मी इतरांच्या क्रोधाचा स्वामी आहे, पण वैष्णवांचा नाही." या नश्वर जगात, जिथे मन इंद्रियांच्या विषामुळे व्याकुळ झाले आहे, तिथे शुकदेवांच्या अमृतमय श्लोकांचा अर्धा क्षण जरी आस्वाद घेतला, तरी ते कल्याणकारक ठरते. मग व्यर्थ अशा नीच कथा ऐकत फिरावे कशाला, जेव्हा परीक्षिताने स्वतः या मुक्तिदायक कथेला अनुभवले आहे? शुकदेवांनी सांगितलेली ही कथा, रसाच्या प्रवाहासारखी आहे—ती जो सांगतो, त्याच्या कंठाशी घट्ट जुळते, आणि तो वैकुंठाचा स्वामी होतो. या प्रकारे, सर्व शास्त्रांनी सांगितलेले हे अत्यंत गोपनीय तत्व तुला सांगितले; सर्व ग्रंथांचा अभ्यास करूनही, शुकदेवांच्या या कथेसारखे शुद्ध काहीच नाही. म्हणून, परमानंदासाठी, या बारा स्कंधांचा सार प्यावा. जो ही कथा नियमित भक्तीभावाने ऐकतो, किंवा शुद्ध वैष्णवांसमोर सांगतो—दोघांनाही या कृतीचे फळ मिळते; त्यांच्यासाठी या जगात काहीच अशक्य राहत नाही. शौनक म्हणाले, "सूताजी, नारद गेल्यानंतर, आदरणीय बादरायण—ज्यांनी नारदांच्या मनोभावना ओळखल्या—त्यांनी पुढे काय केले?" सूत म्हणाले, "दिव्य सरस्वतीच्या पश्चिम किनाऱ्यावर, शम्याप्रास नावाचे एक आश्रम आहे, जे ऋषिमुनींच्या संमेलनासाठी प्रसिद्ध आहे." त्या आश्रमात, जिथे बदरी वृक्षांचे गुच्छ आहेत, तेथे व्यासांनी स्वतःला जलाने शुद्ध केले आणि आपल्या इच्छेने मन एकाग्र केले. भक्तीमुळे निर्मळ व स्थिर झालेले मन घेऊन, त्यांनी पूर्ण पुरुषोत्तम आणि त्यांच्या अधीन असलेल्या मायेला पाहिले. ह्या मायेमुळे, आत्मा जरी परमार्थत: शुद्ध असला, तरी तो त्रिगुणात्मक शरीर समजतो, दु:खाची कल्पना करतो, आणि तिच्यामुळे निर्माण झालेले स्वीकारतो. या दु:खांच्या निवारणासाठी, त्या ज्ञानी ऋषींनी सात्वत संहिता रचली, ज्यामध्ये थेट परमेश्वरावर भक्ती शिकवली आहे—त्या लोकांसाठी, जे अजाण आहेत. या ग्रंथात, जेव्हा तो ऐकला जातो, तेव्हा कृष्णावर भक्ती उत्पन्न होते, जी दु:ख, मोह आणि भीती दूर करते. ही भागवत संहिता व्यवस्थित रचून, त्या ऋषींनी ती आपल्या वैराग्यशील पुत्र शुकदेवांना शिकवली. शौनक म्हणाले, "तो वैराग्यशील, सर्व गोष्टींपासून अलिप्त, आत्मतृप्त ऋषी—त्याने हे महान ग्रंथ का शिकावे?" सूत म्हणाले, "स्वतःत समाधानी असलेले ऋषीही, कोणत्याही कारणाशिवाय, हरीच्या गुणांमुळे त्याच्यावर भक्ती करतात." बदरायणपुत्राचा मन हरीच्या गुणांनी मोहून गेले होते, म्हणून तो सतत हे महान आख्यान, जे विष्णुभक्तांना प्रिय आहे, अभ्यासत असे. आता मी तुला परीक्षिताचा जन्म, त्याची कृत्ये, त्याचा प्रस्थान, पांडवपुत्रांचा प्रयाण, आणि कृष्णकथेचा उदय यांचे वर्णन करतो. कौरव आणि सृंजयांच्या युद्धात, सर्व वीर वीरमरण पावले होते, आणि धृतराष्ट्रपुत्र भिमाच्या गदाप्रहाराने मोडलेल्या मांड्यांसह पडला होता. हे पाहून, अश्वत्थामा, आपल्या स्वामीला खूश करण्याच्या इच्छेने, अत्यंत निंद्य कृत्य करतो—त्याने कृष्णा (द्रौपदी)च्या झोपलेल्या मुलांचे शिर छाटले, आणि केवळ हानीच केली. आपल्या मुलांची ही भयंकर हत्या ऐकून, आई शोकाने व्याकुळ झाली, तिच्या डोळ्यांतून अश्रू वाहू लागले; तिला सांत्वन देण्यासाठी, किरीटी (अर्जुन) बोलला. तो म्हणाला, "हे सुकुमारि, मी तुझे दु:ख दूर करीन—गांडीवातून सोडलेल्या बाणांनी त्या ब्रह्मबंधू (अश्वत्थामा)चे शिर तुला आणीन, जेणेकरून तू आपल्या मुलांचा अंतिम संस्कार करून स्नान करू शकशील." अशा प्रकारे प्रिय पत्नीला गोड आणि विविध शब्दांनी धीर देऊन, अच्युतमित्राचा पुत्र अर्जुन, रागाने गुरुच्या महाबली पुत्राचा पाठलाग करू लागला, त्याच्या रथावर हनुमानाचा ध्वज फडकत होता. अर्जुन येतो आहे हे दूरून लक्षात घेऊन, अश्वत्थाम्याचा मन घाबरले, आणि तो पृथ्वीवर रथ घेऊन पळू लागला, जणू रुद्राच्या भीतीने सूर्यापासून दूर जातो. शेवटी, द्विजपुत्र अश्वत्थामा, स्वतःला कुठेच आसरा नाही, घोडे थकलेले, हे पाहून, ब्रह्मास्त्र हेच आपले संरक्षणाचे एकमेव साधन आहे असे ठरवतो. मग त्याने जलाने शुद्ध होऊन, मन एकाग्र केले आणि ते अस्त्र सोडले, पण कसे मागे घ्यायचे हे त्याला माहीत नव्हते—मृत्यू जवळ आला होता. तेव्हा, प्रचंड आणि ज्वलंत तेज सर्व दिशांना प्रकट झाले; प्राणांना धोका दिसून, अर्जुनाने विष्णूला प्रार्थना केली. अर्जुन म्हणाला, "कृष्णा, कृष्णा, बलवान, भक्तांचे भय हरणारे, जन्ममरणाच्या या ज्वाळांतून तूच तारक आहेस. तूच आदिपुरुष, प्रत्यक्ष भगवान, प्रकृतीपलीकडे असलेला; तू आपल्या चैतन्यशक्तीने माया दूर करून, आत्मरूपात स्थित असतोस. तूच, आपल्या सामर्थ्याने, जीवांना—जे तुझ्या मायेमुळे मोहित झाले आहेत—धर्मादिक उत्तम कल्याण देतोस. ही तुझी अवताररूपे पृथ्वीवरील भार उतारण्यासाठी, आणि तुझ्या भक्तांच्या अखंड ध्यानासाठी वारंवार प्रकट होतात. हे काय आहे, कुठून आले आहे, हे देवाधिदेव? मला माहीत नाही. सर्व बाजूंनी हे अत्यंत भयंकर, प्रज्वलित तेज येत आहे." भगवान म्हणाले, "हे अर्जुन, हे द्रोणपुत्राने सोडलेले ब्रह्मास्त्र आहे; मृत्यू जवळ आल्याने त्याला ते मागे घ्यायचे ज्ञान नाही. याला दुसऱ्या कोणत्याही अस्त्राने रोखता येत नाही; त्याच प्रकारच्या अस्त्रानेच ते शमवता येते—शस्त्रविद्येत निपुण असलेल्यानेच दुसऱ्या अस्त्राने हे तेज शमवता येते." सूत म्हणाले, "भगवानाचे हे शब्द ऐकून, शत्रूंचा संहार करणारा अर्जुन, भगवानाची प्रदक्षिणा करून, जलस्पर्श केला आणि ब्रह्मास्त्राचा प्रत्यय देण्यासाठी दुसरे ब्रह्मास्त्र सोडले. दोन्ही अस्त्रांचे तेज, बाणांनी वेढून, पृथ्वी आणि आकाश व्यापून टाकले, जणू सूर्याच्या ज्वाळांसारखे वाढू लागले. त्या अस्त्रांच्या प्रचंड ज्वाळांनी तीनही लोक जळू लागले, सर्व जीवांना असे वाटले की, ही प्रलयाची अग्नि आहे. लोकांमध्ये निर्माण झालेली घबराट आणि लोकांच्या जगात झालेल्या गोंधळाचे निरीक्षण करून, आणि वासुदेवाच्या शिकवणीची आठवण करून, अर्जुनाने दोन्ही अस्त्रांना मागे घेतले.