शौनक ऋषीने विचारले, “शुकदेवाने राजाला कथा कधी सांगितली? गोकरणाने पुन्हा कधी सांगितली? देवांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या ऋषीने ब्राह्मणांना कधी सांगितली? कृपया माझा हा संशय दूर करा.” सूतांनी उत्तर दिले, “श्रीकृष्णाच्या पृथ्वीवरून प्रस्थानानंतर तीस वर्षांनी, कलियुग वाढले असताना, भाद्रपद महिन्यातील शुद्ध पक्षातील नवव्या दिवशी शुकदेवाने ही कथा सांगायला सुरुवात केली. परीक्षित राजाने ऐकून झाल्यानंतर, कलियुगात दोनशे वर्षे गेल्यावर, शुद्ध व शुभ नवव्या दिवशी, गोकरण, जो गायीपासून जन्मला होता, त्याने ही कथा पुन्हा सांगितली. त्यानंतर, कलियुग अजून तीस वर्षांनी पुढे गेल्यावर, कार्तिक महिन्यातील शुद्ध पक्षातील नवव्या दिवशी, ब्रह्माच्या पुत्रांनी ती कथा सांगितली. हे पापरहित शौनक, मी तुला विचारलेल्या प्रश्नाचे उत्तर सांगितले—कलियुगात भगवद्कथन कसे झाले, ज्यामुळे संसाररूपी रोगाचा नाश होतो. ही कथा श्रीकृष्णाला अत्यंत प्रिय आहे, ती सर्व पापांचा नाश करते, मुक्तीचे एकमेव कारण आहे, आणि भक्तीचा अद्भुत खेळ प्रकट करते. या पवित्र कथेला श्रद्धेने प्या—या जगात तीर्थयात्रा किंवा विधींची गरज नाही. यमराज देखील, आपल्या सेवकाच्या हातात फास पाहून, त्याच्या कानात म्हणतात: ‘भगवंताच्या कथेत रंगलेल्या लोकांना टाळा; मी इतरांच्या क्रोधाचा स्वामी आहे, पण वैष्णवांचा नाही.’ या क्षणभंगुर जगात, जिथे मन विषयांच्या विषाने त्रस्त आहे, शुकदेवाच्या अमृतरूपी श्लोकांचा अर्धा क्षण जरी प्या, तरी कल्याण होईल. चुकीच्या मार्गावर भटकत, निंदनीय कथा ऐकण्यात वेळ वाया घालण्याचे काही कारण नाही—परीक्षिताने स्वतः मुक्ती देणारी ही कथा ऐकली. शुकदेवाने सांगितलेली कथा रसधारासारखी वाहते; जो ती सांगतो, त्याचा गळा त्या रसाने बांधला जातो—तो वैकुंठाचा स्वामी होतो. या सर्व गोष्टी, सर्व शास्त्रांनी सिद्ध केलेला अत्यंत गोपनीय सत्य, मी तुला एकत्र सांगितला; सर्व शास्त्रे पाहिल्यानंतर, शुकदेवाची कथा इतकी पवित्र दुसरी नाही—सर्वोच्च आनंदासाठी, बारा ग्रंथांचा सार प्या. जो नियमितपणे श्रद्धेने ऐकतो, आणि जो शुद्ध वैष्णवांसमोर सांगतो—दोघेही या कृतीचे फल मिळवतात; त्यांच्यासाठी या जगात काहीच अशक्य नाही. नारदाने प्रस्थान केल्यावर, शौनकाने विचारले, “बादरायण, नारदाचा हेतू समजून, पुढे काय केले?” सूतांनी सांगितले, “दिव्य सरस्वतीच्या पश्चिम किनाऱ्यावर शम्याप्रास नावाचा आश्रम आहे, जिथे ऋषींच्या सभा भरतात. त्या आश्रमात, बदरीच्या झाडांनी शोभित, व्यासदेव बसले, पाण्याने शुद्ध होऊन, मन एकाग्र केले. भक्तीने मन शुद्ध व स्थिर करून, त्यांनी पूर्ण पुरुष आणि त्यावर अवलंबून असलेली माया पाहिली. मायेमुळे जीव, जरी आत्मरूपी असला तरी, स्वतःला तीन गुणांनी बनलेला समजतो, दुःखाचा अनुभव घेतो, आणि तिच्यामुळे निर्माण झालेले स्वीकारतो. या दुःखांचा नाश व्हावा म्हणून, व्यासदेवांनी सात्वत संहिता तयार केली, ज्यात भगवंताची प्रत्यक्ष भक्ती शिकवली, जे लोक अज्ञानात आहेत, त्यांच्यासाठी. या ग्रंथात ऐकताना, श्रीकृष्णाविषयी भक्ती उत्पन्न होते, जी दुःख, मोह आणि भय दूर करते. ही भागवत संहिता व्यवस्थित रचून, ऋषींनी आपल्या पुत्राला—शुकदेवाला, जो वैराग्याला समर्पित होता, शिकवली. शौनकाने विचारले, “जो ऋषी वैराग्याला समर्पित, सर्व गोष्टींमध्ये उदासीन, आत्मसंतुष्ट आहे—तो स्वतः आनंदी असताना, ही महान कथा का शिकला?” सूतांनी सांगितले, “ज्येष्ठ ऋषी, जरी आत्मसंतुष्ट व सर्व बंधनांपासून मुक्त असले तरी, हरिच्या गुणांमुळे, कारणरहित भक्ती करतात. बादरायणाचा पुत्र, हरिच्या गुणांनी मंत्रमुग्ध, सतत ही कथा अभ्यासत असे, जी विष्णूभक्तांना अत्यंत प्रिय आहे. आता मी परीक्षित राजाचा जन्म, कृत्ये, आणि त्याचा अंत, पांडूच्या पुत्रांचा निधन, आणि कृष्णकथेचा उदय सांगणार आहे. कौरव आणि श्रींजयांच्या युद्धात, शूरवीर आपले कर्म पूर्ण करून पडले, आणि धृतराष्ट्राचा पुत्र, भीमाच्या गदामाराने, मांड्या मोडून पडला होता. हे पाहून, अश्वत्थामा, आपल्या स्वामीला प्रसन्न करण्याच्या इच्छेने, भयंकर कृत्य केले—कृष्णाच्या मुलांचे, झोपेत असताना, शिर वेगळे केले, हे सर्वांनी निंदनीय मानले. मुलांची भयंकर हत्या ऐकून, आई शोकाने व्याकुळ झाली, डोळ्यातून अश्रू वाहू लागले; तिला सांत्वना देण्यासाठी, मुकुटधारी (अर्जुन) बोलला. “हे सौम्य स्त्री, मी तुझे दुःख दूर करीन—गांडिवातून बाण सोडून, त्या ब्रह्मबंधूचे शिर आणीन, जे आक्रमणकारी आहे, जेणेकरून तू आपल्या मुलांचे अंतिम संस्कार करून स्नान करू शकशील.” अर्जुनाने प्रियेला गोड आणि विविध शब्दांनी सांत्वना दिली, आणि अच्युताचा मित्र म्हणून, रागाने, आपल्या गुरुपुत्राच्या मागे लागला, त्याच्या रथावर हनुमानाचा ध्वज फडकत होता. अर्जुन दूरून येत असल्याचे जाणून, अश्वत्थामा, मन घाबरलेले, रथ घेऊन पृथ्वीवरून पळू लागला, जीव वाचवण्यासाठी, जसे सूर्यापासून रुद्राच्या भयाने पळतात. द्विजपुत्राने पाहिले, की आता कुठेही आसरा नाही, घोडे थकलेले आहेत, म्हणून ब्रह्मास्त्रच आपला एकमेव रक्षणाचा उपाय आहे, असे त्याने ठरवले. पाण्याने शुद्ध होऊन, त्याने मन एकाग्र केले आणि ब्रह्मास्त्र उगाच सोडले, पण मागे घेण्याचे ज्ञान नव्हते, मृत्यू जवळ येत होता. त्यानंतर, सर्व दिशांना तीव्र आणि प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट झाली; जीविताला धोका पाहून, अर्जुनाने विष्णूला प्रार्थना केली. “हे कृष्ण, कृष्ण, महाबाहू, तूच भक्तांचा भय दूर करणारा आहेस; जन्म-मृत्यूच्या चक्रातील जळत्या दुःखातून तूच मुक्ती देतोस. तू आदिपुरुष, प्रत्यक्ष परमेश्वर, प्रकृतीच्या पलिकडे; तूच मायेला दूर करून, आत्म्यात स्थित असतोस, एकरूपात. तूच, आपल्या शक्तीने, जीवांना, जे तुझ्या मायेमुळे भ्रमित आहेत, धर्म आणि अन्य गुणांनी सर्वोच्च कल्याण देतोस. तुझे हे अवतार पृथ्वीवरील भार कमी करण्यासाठी आले आहे, आणि सतत तुझ्या भक्तांच्या ध्यानासाठी. हे देवाधिदेव, हे काय आहे, कुठून आले आहे? मला काही कळत नाही. सर्व बाजूंनी भयंकर, प्रज्वलित ऊर्जा येते आहे.” भगवंत म्हणाले, “हे अर्जुन, हे ब्रह्मास्त्र आहे, द्रोणपुत्राने सोडले आहे; त्याला मागे घेण्याचे ज्ञान नाही, मृत्यू जवळ आला आहे. याला निष्क्रिय करण्यासाठी दुसरे कोणतेही अस्त्र नाही; केवळ तसाच दुसरा अस्त्र वापरून याचे प्रभाव कमी करता येईल, शस्त्रविद्येत पारंगत असलेला शस्त्राच्या ऊर्जेला दुसऱ्या शस्त्राने नियंत्रित करू शकतो.” सूतांनी सांगितले, “भगवंताचे शब्द ऐकून, अर्जुन, शत्रूवीरांचा संहार करणारा, प्रदक्षिणा करून, पाण्याला स्पर्श केला आणि ब्रह्मास्त्राने ब्रह्मास्त्राचा प्रतिकार केला. दोन्ही अस्त्रांच्या ऊर्जा, बाणांनी वेढून, पृथ्वी आणि आकाश व्यापून गेल्या, सूर्याच्या ज्वाळेसारख्या वाढू लागल्या.