भगवान हरि तेजस्वी सिंहासनावर विराजमान झालेले पाहून, सर्वांनी त्यांच्या स्तुतिसुमनांनी वातावरण भारून टाकले. त्या वेळी शिव आणि पार्वती, तसेच कमळावर आसनस्थ ब्रह्मा, हेही त्या गौरवगानाचा साक्षीदार होण्यासाठी तेथे आले. प्रह्लादाने टाळ वाजवले, उद्धवाने उत्साहीपणे घंटा वाजवली, देवांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या ऋषींनी आपल्या कुशलतेने वीणेचे सूर छेडले, आणि अर्जुनाने गाण्याचा मुख्य स्वर घेतला. इंद्राने मृदंग वाजवताना म्हणाले, “जय! जय! कुमारांनो, किती सुंदर स्तुती करता आहे!” पुढे व्यासांचे पुत्र शुकदेव सहजगतीने ओघवत्या स्वरात श्लोक म्हणू लागले. मग त्या मध्यभागी, हरि, शिव आणि ब्रह्मा या तिघांनी एकत्र नृत्य केले, जणू काही तेजस्वी भक्तांच्या समुदायात रंगभूमीवरील नटच झळकत आहेत. हे अद्भुत स्तवन पाहून, प्रसन्न झालेल्या हरिने प्रेमळ शब्दांनी सर्वांना उद्देशून म्हटले, “तुमच्या मनाप्रमाणे कुठलाही वर मागा; या क्षणी तुमच्या गानाने मी तृप्त झालो आहे.” हे ऐकून, प्रेमाने भारावलेल्या त्या भक्तांनी आनंदाने हरिसमोर विनंती केली, “पर्वत, सर्प आणि सर्व भक्तगण यांच्या गाण्यात, तुझ्या स्मरणाचे प्रयासाने जतन व्हावे—हीच आमची इच्छा आहे.” अच्युताने “तथास्तु” म्हणताच, ते अदृश्य झाले. नंतर नारद, शुक आणि इतर ऋषींनी त्यांच्या पायांवर वंदन केले. सर्वजण आनंदित झाले, त्यांच्या भ्रमाचा नाश झाला, आणि ते सर्वजण त्या दिव्य कथारसाचे अमृत प्राशन करून निघून गेले. शुकदेवाने आपल्या पुत्रांसह ही भक्ती जपली आणि आपल्या ग्रंथातही तिचे संरक्षण केले. त्यामुळे, भागवताची सेवा केल्याने वैष्णवांचे मन हरिप्रती आकर्षित होते. ज्यांना दारिद्र्य, दुःख, ताप आणि मायारूपी दैत्याने छळले आहे, जे संसाराच्या समुद्रात बुडाले आहेत—त्यांच्या कल्याणासाठी भागवताचा नाद सतत घुमतो. शौनकाने विचारले, “शुक कधी राजाला बोलला? गोकरणाने पुन्हा कधी सांगितले? देवऋषींनी ब्राह्मणांना कधी सांगितले? कृपया माझा हा संशय दूर करा.” सूते म्हणाले, “कृष्णाच्या प्रस्थानानंतर तीस वर्षांनी, कलियुग वाढले असताना, भाद्रपद शुद्ध नवमीला शुकदेवाने कथा सांगण्यास आरंभ केला. परीक्षिताच्या श्रवणानंतर, कलियुगात दोनशे वर्षांनी, शुभ अशा नवमीला गोकर्ण, जो गायीच्या उदरातून जन्मला होता, त्याने ही कथा सांगितली. त्यानंतर, पुन्हा तीस वर्षांनी, कार्तिक शुद्ध नवमीला ब्रह्मदेवाचे पुत्र कुमारांनीही ही कथा सांगितली.” “हे निष्पाप शौनक, तू विचारलेली भागवत कथा मी सांगितली, जी कलियुगात संसाररूपी व्याधीचा नाश करणारी आहे. ही कथा कृष्णाला प्रिय असून, सर्व पापांचा नाश करणारी, मुक्तीचे कारण, भक्तिरसाची लीलाच आहे. सद्गुणीजनांनी आदराने ही कथा ऐकावी—या जगात तीर्थयात्रा किंवा कर्मकांडाची आवश्यकता उरत नाही.” “यमराज देखील आपल्या सेवकाच्या हातात फास असतानाही त्याच्या कानात सांगतात, ‘प्रभुच्या कथांनी मोहित झालेल्यांना टाळ; मी इतरांच्या रागाचा अधिपती आहे, पण वैष्णवांचा नाही.’” “या क्षणभंगुर जगात, जिथे मन इंद्रियांच्या विषयांच्या विषाने व्याकुळ आहे, तिथे शुकाच्या अमृतमय श्लोकांचा अर्धा क्षण जरी आस्वाद घ्यावा. चुकीच्या मार्गावर भटकत, नीच कथा ऐकण्यात वेळ घालवण्याचा काय उपयोग, जेव्हा परीक्षिताने स्वतः त्या मुक्तिदायी कथेला ऐकले?” “शुककथेतून वाहणाऱ्या रसधारेत जो कथावाचक गुंततो, त्याच्या गळ्यात ती कथा जडते आणि तो वैकुंठनाथ बनतो. हे सर्वांत गुप्त सत्य, सर्व शास्त्रांनी सिद्ध केलेले, मी तुला सांगितले; सर्व ग्रंथांचे मनन केल्यावर शुककथेसारखे पवित्र काहीच नाही—परम आनंदासाठी या बाराही स्कंधांचा सार पिऊन टाक.” “जो भक्तीने ही कथा नियमित ऐकतो, किंवा शुद्ध वैष्णवांसमोर सांगतो, त्यांना या कृतीचे फळ नक्की मिळते; त्यांच्या दृष्टीने या जगात काहीच अशक्य राहत नाही.” शौनकाने विचारले, “नारद निघून गेल्यावर, वंदनीय बादरायणाने, त्यांचा हेतू समजून, पुढे काय केले?” सुत म्हणाले, “दिव्य सरस्वतीच्या पश्चिम तीरावर शम्याप्रास नावाचे आश्रम आहे, जे ऋषींच्या संमेलनासाठी प्रसिद्ध आहे.” त्या आश्रमात, बदरी वृक्षांच्या घनदाट छायेत, व्यासांनी पवित्र जलाने स्नान करून, आपल्या इच्छेने मन एकाग्र केले. भक्तीने शुद्ध व स्थिर झालेले मन घेऊन, त्यांनी पूर्ण पुरुष व त्यावर अवलंबून असलेली माया यांचे साक्षात्कार केले. मायेच्या प्रभावाने, आत्मा स्वतःला त्रिगुणमय समजतो, दु:खाची कल्पना करतो, आणि तिच्यामुळे निर्माण झालेल्या गोष्टी स्वीकारतो. या सर्व दु:खांच्या निवारणासाठी, त्या ज्ञानी ऋषींनी सत्वसंहितेची रचना केली, ज्यात प्रत्यक्ष भगवद्भक्तीचे शिक्षण आहे, जे अज्ञ लोकांच्या कल्याणासाठी आहे. या ग्रंथाचे श्रवण केल्याने, कृष्णभक्ती उत्पन्न होते, आणि शोक, मोह, भीती नाहीशी होते. ही भागवत संहिता व्यवस्थित रचून, त्या महान ऋषींनी आपल्या वैराग्यशील पुत्र शुकाला ती शिकवली. शौनकाने विचारले, “जो शुकदेव सर्वसंगपरित्यागी, आत्मतृप्त आणि सर्वात उदासीन आहे, त्याने ही महान कथा का शिकली?” सुत म्हणाले, “स्वत:तृप्त आणि मुक्त ऋषी देखील, हरिच्या गुणांमुळे, कारणरहित भक्ती करतात.” व्यासपुत्र शुकदेव, हरिच्या गुणांनी मंत्रमुग्ध, सतत ही भक्तप्रिय कथा अभ्यासत असत. आता मी तुला परीक्षिताचा जन्म, त्याची कृत्ये, त्याचे प्रस्थान, पांडवपुत्रांचे निधन आणि कृष्णकथांचा उदय यांचे वर्णन करतो. कौरव आणि श्रृंजयांमध्ये युद्ध झाले, आणि वीर योद्धे रणांगणात पडले. धृतराष्ट्रपुत्र दु:शासन, भीमाच्या गदाप्रहाराने मांडी मोडून पडला होता. हे पाहून, अश्वत्थाम्याने आपल्या स्वामीला प्रसन्न करण्यासाठी घोर पाप केले—त्याने कृष्णा (द्रौपदी)च्या झोपलेल्या पुत्रांची शिरं छाटली, हे कृत्य सर्वांनी निंदनीय मानले. आपल्या मुलांचा हा भयानक संहार ऐकून, द्रौपदी दुःखाने कोसळली, तिच्या डोळ्यातून अश्रू वाहू लागले; तिला धीर देण्यासाठी मुकुटधारी (अर्जुन) म्हणाले, “हे सुकुमार स्त्री, मी तुझे दुःख दूर करीन—गांडीवातून सुटलेल्या बाणांनी त्या ब्रह्मबंधूचा, आक्रमकाचा शिर धडावर आणीन, जेणेकरून तू मुलांच्या दहनानंतर स्नान करू शकशील.” अशा गोड आणि आश्वासक शब्दांनी आपल्या पत्नीला धीर देऊन, अच्युतमित्राचा पुत्र अर्जुन, क्रोधाने आपल्या गुरुपुत्राच्या मागे लागला, त्याच्या रथावर हनुमानाचा ध्वज फडकत होता. अर्जुन दूरून येताना पाहून, अश्वत्थामा भयभीत झाला, आणि आपल्या प्राणांचे रक्षण करण्यासाठी पृथ्वीवरून रथ पळवत सुटला, जणू रुद्राच्या भीतीने सूर्यापासून कोणी दूर जातो. जेव्हा द्विजपुत्र अश्वत्थामा पाहतो की, आपल्याला कुठेही आश्रय नाही, घोडे थकले आहेत, तेव्हा त्याला ब्रह्मास्त्रच एकमेव उपाय वाटला. मग, पाण्याने शुद्ध होऊन, त्याने मन एकाग्र केले आणि ते अस्त्र उचलले; पण त्याला ते परत घेण्याची विद्या माहीत नव्हती, मृत्यू जवळ येत होता. तेव्हा, सर्व दिशांना प्रचंड, ज्वलंत तेज प्रकट झाले; प्राणांना धोका दिसताच, अर्जुनाने विष्णूला प्रार्थना केली, “हे कृष्ण, कृष्ण, महाबाहू, भक्तांचे भय दूर करणारा, जन्ममृत्यूच्या या जळत्या संसारातून तूच उद्धारकर्ता आहेस!