श्रीमद्भागवतातील या अद्भुत कथेला सुरुवात होते, जणू काही पुराणांचा मुकुटमणी, वैष्णवांचा अनमोल खजिना. या ग्रंथात परमहंसांचे शुद्ध, निर्हेतुक ज्ञान, त्यांचा विवेक, वैराग्य आणि भक्ती यांचे गान आहे. कर्मरहित ज्ञान आणि त्यासोबत विवेक, वैराग्य, भक्ती—हे सर्व भागवतामध्ये प्रकट झाले आहे. जो या ग्रंथाचे श्रवण, पठन आणि भक्तीपूर्वक मनन करतो, त्याला मुक्ती प्राप्त होते. स्वर्गात, सत्यलोकात, कैलासावर, वा वैकुंठातही, या भागवताचा असा रस कुठेही मिळत नाही; म्हणून, हे भाग्यवान हो, सदैव या रसाचा आस्वाद घ्या—कधीही त्याला दूर करू नका. बदऱायण म्हणजेच व्यास, सभा मध्ये बोलत असताना, हरि स्वतः प्रह्लाद, बली, उद्धव, अर्जुन आणि इतर भक्तांच्या सह उपस्थित झाला. देवांमध्ये श्रेष्ठ असणाऱ्या नारदाने त्यांचा आणि त्यांच्या सहचरांचा सन्मान केला. हरिला तेजस्वी आणि उच्च आसनावर विराजमान पाहून, उपस्थितांनी त्याच्या स्तुतीला सुरुवात केली. मग शिव आणि पार्वती, तसेच ब्रह्मा कमळावर बसून, या गौरवाच्या दृश्याला साक्षीदार झाले. प्रह्लादने झांजा घेतल्या, उद्धवने उत्साही हालचालीत घंटा वाजवली, नारदाने स्वरातील कौशल्याने वीणा हातात घेतली, अर्जुनने सूराची नेत्रुत्वता केली; इंद्राने मृदंग वाजवला, आणि कुमारांच्या स्तुतिसंगीतावर "जय! जय! किती कुशल आहात, हे कुमार!" असे उद्गार काढले. पुढे, व्यासपुत्र शुकाने सुंदर शैलीत गाथा गायली. त्या मधोमध, हरि, शिव आणि ब्रह्मा यांनी एकत्र नृत्य केले, जणू काही तेजस्वी भक्तांमध्ये कलाकारच. या अद्भुत स्तुतीचा साक्षात्कार घेत, हरिने प्रसन्न होऊन, "तुम्ही मनाप्रमाणे काही वर मागा; तुमच्या कथनाने आणि स्तुतीने मी या क्षणी प्रसन्न आहे," असे म्हणाले. हरिच्या या शब्दांनी सर्वजण प्रेमाने, आनंदाने भरून गेले, आणि त्याला उद्देशून म्हणाले, "पर्वत, नाग, आणि सर्व भक्तांच्या गाण्यांमध्ये, तू प्रयत्नपूर्वक स्मरणात राहावा—हीच आमची इच्छा आहे." अच्युताने "तथास्तु" म्हणून अदृश्य झाला. यानंतर नारद, शुक आणि इतर ऋषींनी हरिच्या पादांवर वंदन केले. आनंदित, भ्रम दूर झालेला, सर्वजण देवकथेचा अमृतरस पिऊन निघून गेले. शुकाने आपल्या पुत्रांसह भक्तीचे रक्षण केले, आणि आपल्या ग्रंथातही ती भक्ती जपली. भागवताची सेवा करून, वैष्णवांचे मन हरिकडे आकर्षित होते. ज्यांना दारिद्र्य, दुःख, ताप, माया या दानवाने ग्रस्त केले आहे, आणि जे संसाराच्या समुद्रात पडले आहेत—त्यांच्या कल्याणासाठी भागवताचा गूढ गान घुमतो. शौनक म्हणाला: "शुकाने राजाला कधी कथा सांगितली? गोकर्णाने पुन्हा कधी सांगितली? देवांमध्ये श्रेष्ठ असणाऱ्या ऋषीने ब्राह्मणांना कधी सांगितली? कृपा करून माझा हा प्रश्न दूर करा." सूता म्हणाला: "कृष्णाच्या प्रस्थानानंतर तीस वर्षांनी, कलियुग पुढे आले असताना, भाद्रपद महिन्यात, शुकाने नव्या दिवशी कथा सांगायला सुरुवात केली." "परीक्षिताच्या श्रवणानंतर, कलियुगात दोनशे वर्षांनी, शुद्ध आणि शुभ नव्या दिवशी, गोकर्ण, गायेतून जन्मलेला, कथा सांगितली." "मग कलियुग आणखी तीस वर्षांनी पुढे गेल्यावर, कार्तिक महिन्यात, नव्या दिवशी, ब्रह्माचे पुत्रांनी ती कथा सांगितली." "हे निष्पाप शौनक, मी तुला विचारलेल्या भागवतकथेचे वर्णन केले—कलियुगात ही कथा संसाररुपी रोग नष्ट करते." "ही कथा कृष्णाला प्रिय आहे, सर्व पाप नष्ट करते, मुक्तीचे एकमेव कारण आहे, आणि भक्तीचा खेळ प्रकट करते. हे सद्गुणीजनहो, श्रद्धेने या कथेला प्या—या जगात तीर्थयात्रा किंवा विधिसेवाची गरज नाही." "यम स्वतः, आपल्या सेवकाला फास घेऊन पाहताना, म्हणतो: 'प्रभूच्या कथांनी मोहित झालेल्यांना टाळा; मी इतरांच्या क्रोधाचा स्वामी आहे, पण वैष्णवांचा नाही.'" "या क्षणिक जगात, जिथे मन इंद्रियांच्या विषाने व्याकुळ आहे, शुकाच्या अमृतासारख्या श्लोकांचा अर्धा क्षण जरी आस्वाद घ्या, तुमच्या कल्याणासाठी. चुकीच्या मार्गावर भटकण्याची, नीच कथांचे श्रवण करण्याची काय गरज, जेव्हा परीक्षिताने स्वतः मुक्ती देणारी कथा ऐकली?" "शुकाने सांगितलेली रसपूर्ण कथा, जो सांगतो त्याच्या घशात बांधली जाते—तो वैकुंठाचा स्वामी होतो." "सर्व तत्त्वांनी सिद्ध केलेले, हे सर्वात गुप्त सत्य मी तुला सांगितले; अनेक शास्त्रांचे परीक्षण करून, या जगात शुककथेइतके शुद्ध काही नाही—सर्वोच्च आनंदासाठी बाराही ग्रंथांचा सार प्या." "जो या कथेला नियमितपणे भक्तीने ऐकतो, आणि जो शुद्ध वैष्णवांसमोर सांगतो—दोघांना या कृतीचा फल मिळतो; त्यांच्या दृष्टीने या जगात काहीही अशक्य नाही." शौनक म्हणाला: "हे सूता, नारद निघून गेल्यावर, बदऱायण—ज्याने त्याचा हेतू समजला—त्याने पुढे काय केले?" सूता म्हणाला: "दिव्य सरस्वतीच्या पश्चिम तीरावर, शम्याप्रास नावाचे आश्रम आहे, जिथे ऋषींच्या सभा घडतात." "त्या आश्रमात, बदरीच्या झाडांच्या समूहाने शोभलेला, व्यासाने बसून, पाण्याने स्वतःला शुद्ध केले आणि मनाची एकाग्रता साधली." "भक्तीच्या शक्तीने मन शुद्ध आणि स्थिर करून, त्याने पूर्ण पुरुष आणि त्यावर अवलंबून असलेली माया देखील पाहिली." "मायेमुळे, जीव स्वतःला त्रिगुणात्मक समजतो, दुर्दैवाची कल्पना करतो, आणि तिच्यामुळे निर्माण झालेले स्वीकारतो." "या दुःखांचा नाश करण्यासाठी, व्यासाने सात्वत संहिता रचली, जे लोकांना प्रत्यक्ष परमेश्वरभक्ती शिकवते, जे अजाण आहेत." "या शास्त्रात, जेव्हा श्रवण केले जाते, कृष्णभक्ती उत्पन्न होते, जी दुःख, भ्रम आणि भय दूर करते." "भागवत संहिता व्यवस्थित रचून, व्यासाने ती आपल्या पुत्र शुकाला शिकवली, जो वैराग्याला समर्पित होता." शौनक म्हणाला: "तो वैराग्यशील, सर्व गोष्टींमध्ये उदासीन, आत्मसंतुष्ट ऋषी—त्याने हे महान ग्रंथ का शिकले?" सूता म्हणाला: "स्वत:ला संतुष्ट आणि सर्व बंधनांपासून मुक्त असलेले ऋषीही, हरिच्या गुणांमुळे, कारणरहित भक्ती करतात." "बदऱायणपुत्र शुक, हरिच्या गुणांनी मोहित, सतत या महान कथा शिकत राहिला, जी विष्णुभक्तांना प्रिय आहे." "आता मी राजा परीक्षिताचा जन्म, कृती, आणि प्रस्थान, पांडवपुत्रांचा निधन, आणि कृष्णकथेचा उदय यांचे वर्णन करतो." "कौरव आणि श्रुंजयांच्या युद्धात, वीरांनी योद्ध्यांचा धर्म स्वीकारला, आणि धृतराष्ट्रपुत्र भीमाच्या गदाप्रहाराने पाय तुटून पडला." "हे पाहून, अश्वत्थामा, आपल्या स्वामीला प्रसन्न करण्यासाठी, अत्यंत अधर्माचे कृत्य केले: कृष्णाची मुले झोपेत असताना त्यांचे शिर धडावे केले, सर्वांनी निंदनीय असे कृत्य." "आपल्या मुलांच्या भयंकर वधाची बातमी ऐकून, माता दुःखाने भरून आली, तिच्या डोळ्यातून अश्रू वाहू लागले; तिला सांत्वना देण्यासाठी, मुकुटधारी अर्जुन बोलला." "तो म्हणाला: 'हे सौम्य स्त्री, मी तुझे दुःख दूर करीन—गांडिवातून सुटलेल्या बाणांनी त्या ब्रह्मबंधुचा, आक्रमकाचा शिर आणीन, जेणेकरून तू आपल्या मुलांना अग्नीसंस्कार करून स्नान करू शकशील.'" "अर्जुनाने प्रिय पत्नीला गोड आणि विविध शब्दांनी सांत्वना दिली, आणि अच्युताचा मित्र म्हणून, क्रोधाने, आपल्या गुरुपुत्राचा पाठलाग केला, हनुमानध्वज असलेल्या रथावर जाऊन." "दूरवरून अर्जुन येत असल्याचे जाणून, अश्वत्थामा घाबरून, पृथ्वीवर रथ घेऊन जीव वाचवण्यासाठी पळू लागला, जणू सूर्यापासून रुद्राच्या भयाने दूर जातो." "जेव्हा द्विजपुत्र अश्वत्थामा स्वतःला कोणतीही आश्रय नसलेला, घोडे थकलेले पाहतो, तेव्हा स्वतःच्या संरक्षणासाठी ब्रह्मास्त्राचा विचार करतो.