एकदा, एक दिव्य सभा जमली होती. त्या सभेत एक अत्यंत तेजस्वी पुरुष आला; त्याचे तेज पाहून सर्व उपस्थितांनी लगेच उठून त्याला सर्वोच्च आसन दिले. देवांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या त्या ऋषीने त्याचा प्रेमाने सत्कार केला. त्याला आरामात बसवून, तो म्हणाला, “माझ्या शुद्ध वचनांकडे लक्ष द्या.” श्री शुकदेव म्हणाले, “भागवत हे वेदांच्या कल्पवृक्षाचे पिकलेले फळ आहे; त्यात शुकदेवांच्या मुखातून आलेला अमृतरस आहे. हे पृथ्वीवरील रसिक आणि संवेदनशील जीवांनो, भागवताचा सार पुन्हा पुन्हा प्या.” या श्रीमद्भागवत ग्रंथात, महान ऋषीने सर्व कपटी धर्म बाजूला ठेवले आहेत; हा ग्रंथ निर्मळ, मत्सररहित हृदयांसाठी आहे. यात खरे आणि हितकर तत्त्व प्रकट होते, जे त्रिविध दुःखांचा उच्छेद करते. इतर ग्रंथांची गरजच नाही; येथे परमेश्वर भक्तांच्या हृदयात त्वरित बांधला जातो. श्रीमद्भागवत हे पुराणांचा शिरोमणी आहे, वैष्णवांसाठी अमूल्य धन आहे; यात परमहंसांची निर्मळ ज्ञानगाथा गाऊन सांगितली आहे. येथे निष्क्रिय ज्ञान, विवेक, वैराग्य आणि भक्ती एकत्र प्रकट होते; त्याचे श्रवण, पठण आणि भक्तिपूर्वक मनन केल्याने माणूस मुक्त होतो. स्वर्ग, सत्यलोक, कैलास किंवा वैकुंठातही हा रस मिळत नाही; म्हणून, हे भाग्यवान जनहो, हा रस सतत प्या—कधीच सोडू नका. सूत म्हणाले: बाडरायण (व्यास) असे बोलत असताना, त्या सभेत हरि प्रकट झाले, प्रह्लाद, बली, उद्धव, अर्जुन आणि इतरांसह आले; देवांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या नारदाने त्यांचा आणि त्यांच्या सहकाऱ्यांचा सत्कार केला. हरि, तेजस्वी आणि उच्च आसनावर विराजमान, त्यांना पाहून सर्वांनी पुढे जाऊन स्तुती करायला सुरुवात केली. मग शिव आणि पार्वती, तसेच ब्रह्मा कमलासनावर बसून, त्या महोत्सवाला साक्षीदार म्हणून आले. प्रह्लादाने झांज घेतली, उद्धवाने घंटा वाजवली, नारदाने आपल्या वीणेवर मधुर स्वर छेडले, अर्जुन गानाचा मुख्य नेता झाला; इंद्राने मृदंग वाजवला आणि म्हणाला, “जयो! जयो! कुमारांनो, किती सुंदर गाता!” पुढे, व्यासपुत्र शुकदेवने रसपूर्ण गाथा गाऊन सांगितली. त्या ठिकाणी, हरि, शिव आणि ब्रह्मा या तिघांनी भक्तांच्या मध्यभागी नृत्य केले; ते सर्वात उज्ज्वल भक्तांमध्ये कलाकारासारखे चमकत होते. ही अद्भुत स्तुती पाहून, हरि प्रसन्न झाले आणि म्हणाले: “तुमच्या भक्तीच्या अनुरूप, माझ्याकडून वर मागा; तुमच्या कथन आणि स्तुतीमुळे मी या क्षणी अत्यंत प्रसन्न आहे.” हे ऐकून, सर्वजण प्रेमाने भारावून जाऊन हरीला आनंदाने म्हणाले: “पर्वत, नाग आणि सर्व भक्तांच्या गाण्यांत, तू सतत प्रयत्नपूर्वक स्मरणात राहा—हीच आमची इच्छा आहे, जी पूर्ण कर.” अच्युताने “तथास्तु” म्हणत, ते अदृश्य झाले. नंतर नारद, शुकदेव आणि अन्य तपस्वींनी हरीच्या पायांवर नमस्कार केले. सर्वजण आनंदित, भ्रम दूर झालेला, दिव्य कथारस पिऊन, तिथून निघून गेले. शुकदेवाने आपल्या ग्रंथात भक्तीला आणि पुत्रांसह त्याच्या रक्षणाला स्थान दिले. अशा प्रकारे, भागवताची सेवा केल्याने वैष्णवांचे मन हरीकडे आकर्षित होते. जे दारिद्र्य, दुःख, ताप, माया या राक्षसाने त्रस्त, संसारसागरात पडले आहेत—त्यांच्या कल्याणासाठी भागवताचा गूढनाद घुमतो. शौनक म्हणाले: “शुकदेवाने राजा कधी बोलला? गोकरणाने पुन्हा कधी कथन केले? देवांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या ऋषीने ब्राह्मणांना कधी सांगितले? माझा हा संशय दूर करा.” सूत म्हणाले: कृष्णाच्या प्रस्थानानंतर तीस वर्षांनी, कलियुग वाढले असताना, भाद्रपद महिन्यातल्या शुद्ध नवमीला शुकदेवाने कथा सांगायला सुरुवात केली. परीक्षितच्या श्रवणाच्या समाप्तीनंतर, कलियुगात दोनशे वर्षांनी, शुभ नवमीला, गोकरण, जो गायीपासून जन्मला, त्याने कथा सांगितली. त्यानंतर, कलियुगात आणखी तीस वर्षांनी, कार्तिक महिन्यातल्या शुद्ध नवमीला, ब्रह्माच्या पुत्रांनी ती कथा सांगितली. अशा प्रकारे, हे पापरहित शौनक, मी तुम्हाला विचारलेल्या भागवत कथांचे वर्णन केले—ही कथा कलियुगात संसाररुपी रोगाचा नाश करते. ही कथा, कृष्णाला प्रिय, सर्व पापांचा नाश करते, मुक्तीचे कारण आहे, आणि भक्तीचा खेळ उगवते. सत्पुरुषांनी श्रद्धेने हा कथारस पावा—या जगात तीर्थयात्रा किंवा विधीसेवा करण्याची गरज नाही. यम, आपला सेवक दोर घेऊन येतो, तेव्हा म्हणतो: “भगवंताच्या कथेत तल्लीन असलेल्या भक्तांना टाळा; मी इतरांच्या रागाचा स्वामी आहे, पण वैष्णवांचा नाही.” या क्षणभंगुर जगात, जिथे मन विषयांच्या विषाने व्याकुळ आहे, शुकदेवाच्या अमृतसार श्लोकांचा अर्धा क्षणही कल्याणासाठी प्या. चुकीच्या वाटेवर भटकत, नीच कथा ऐकण्याचा उपयोग काय, जेव्हा परीक्षिताने स्वतः मुक्ती देणारी कथा ऐकली? शुकदेवाने सांगितलेली रसप्रवाह कथा, जो ती पठण करतो त्याच्या गळ्यात बांधते—तो वैकुंठाचा स्वामी बनतो. अशा प्रकारे, सर्व तत्त्वांनी स्थापित, अत्यंत गुप्त सत्य तुम्हाला सांगितले; सर्व शास्त्रांचे परीक्षण केल्यावर, या जगात शुकदेवाची कथा इतकी शुद्ध काहीच नाही—परम आनंदासाठी बाराही स्कंधांचा सार प्या. जो भक्तिपूर्वक नियमित ऐकतो, आणि जो शुद्ध वैष्णवांसमोर सांगतो—दोघेही योग्य प्रकारे हे कार्य करून फळ प्राप्त करतात; त्यांच्या दृष्टीने या जगात काहीही अशक्य नाही. शौनक म्हणाले: “सूत, नारद निघून गेल्यावर, बाडरायण—त्याने नारदाचा हेतू समजून—पुढे काय केले?” सूत म्हणाले: दिव्य सरस्वतीच्या पश्चिम किनारी, शम्याप्रास नावाचा एक आश्रम आहे, जिथे सतत ऋषींची सभा होते. त्या आश्रमात, बडरीच्या झाडांच्या घनदाट समूहात, व्यासाने बसून, स्वतःला पाण्याने शुद्ध केले आणि मन एकाग्र केले. भक्तिपूर्वक मन शुद्ध आणि स्थिर करून, त्याने पूर्ण पुरुष आणि त्यावर अवलंबून असलेली माया पाहिली. मायेमुळे, जीव स्वतःला त्रिगुणात्मक मानतो, दुर्दैवाची कल्पना करतो, आणि तिच्या कारणाने दुःख स्वीकारतो. या दुःखांच्या निवारणासाठी, व्यासाने सात्वत संहिता रचली, जे लोकांना, जे जाणत नाहीत, प्रत्यक्ष भगवंताची भक्ती शिकवते. या ग्रंथात, श्रवण केल्यावर, कृष्णाची भक्ती उत्पन्न होते, जी दुःख, भ्रम आणि भय दूर करते. श्रीमद्भागवत संहिता योग्य क्रमाने रचून, व्यासाने आपल्या पुत्र शुकदेवाला, जो वैराग्यशील होता, ती शिकवली. शौनक म्हणाले: “तो ऋषी, वैराग्यशील, सर्व गोष्टींपासून उदासीन, आत्मसंतुष्ट—तो स्वतःमध्ये रमणारा—या महान ग्रंथाचा अभ्यास का केला?” सूत म्हणाले: आत्मसंतुष्ट, सर्व बंधनांपासून मुक्त असलेले ऋषीही, हरीच्या गुणांमुळे, कारणरहित भक्ती करतात. बाडरायणपुत्राचा मन हरीच्या गुणांनी मोहित झाले होते; तो सतत ही महान कथा वाचत असे, जी विष्णूभक्तांना अत्यंत प्रिय आहे. आता मी तुम्हाला परीक्षित राजाचा जन्म, कृत्ये, आणि प्रस्थान, पांडवपुत्रांचा अंत, आणि कृष्णकथांचा उदय सांगणार आहे. कौरव आणि सृंजय यांच्यातील युद्धात, वीरांनी वीरगती मिळवली, आणि धृतराष्ट्राचा पुत्र भीमाच्या गदाप्रहाराने मांड्या मोडून पडला— हे पाहून, अश्वत्थामा, आपल्या स्वामीला प्रसन्न करण्यासाठी, एक अत्यंत निंदनीय कृत्य केले: त्याने कृष्णाच्या झोपलेल्या पुत्रांचे शिर कापले, सर्वत्र निंदा पावलेले, केवळ हानीकारक. आपल्या पुत्रांच्या भयंकर हत्येची बातमी ऐकून, आई दुःखाने भरून, डोळ्यात अश्रू घेऊन रडू लागली; तिला सांत्वना देण्यासाठी, किरीटधारी म्हणाला: “हे सौम्य स्त्री, मी तुझे दुःख दूर करीन—गांडिवातून बाणाने, त्या ब्रह्मबंधू, आक्रमकाचे शिर आणीन, जेणेकरून तू तुझे पुत्र अंत्यसंस्कार करून स्नान करू शकशील.