नारदांनी अत्यंत आनंदाने सांगितले, “मी धन्य आहे, मी तुमच्या कृपेने पावन झालो आहे, कारण तुम्ही अपार करुणेचे सागर आहात. आज मी पापांचा नाश करणाऱ्या श्रीहरीला प्राप्त झालो आहे.” त्यांनी पुढे सांगितले, “सर्व धर्मकृत्यांमध्ये, ऐकण्यासारखे श्रेष्ठ काहीच नाही, हे ऋषिजनांनो. केवळ ऐकण्यानेच वैकुंठवासी कृष्ण प्राप्त होतो.” सूतांनी पुढे कथा सांगितली—तेव्हा परमवैष्णव नारद असे बोलत असताना, योगिश्रेष्ठ शुकदेव तेथे आले. ज्ञानाच्या महासागरातील चंद्रासारखे, सोळा वर्षांचा व्यासपुत्र, आपल्याला जे साध्य करायचे होते ते साध्य करून, प्रेमाने, मृदू स्वरात भागवताचे पठण करू लागले. त्यांना पाहून सभेत उपस्थित सर्वजण त्यांच्या तेजाने भारावून उठले, आणि मोठ्या सन्मानाने त्यांना श्रेष्ठ आसन दिले. देवांमधील ऋषी नारदांनी त्यांचा प्रेमाने सत्कार केला. शुकदेव सुखासीनपणे आसनस्थ झाले आणि म्हणाले, “माझे शुद्ध वचन ऐका.” श्री शुकदेव म्हणाले, “भागवत म्हणजे वेदांच्या इच्छापूर्ती वृक्षाचे पिकलेले फळ आहे, जे शुकमुखातून आलेल्या अमृतरसाने ओथंबले आहे. पृथ्वीवरील रसिकांनो, संवेदनशील जीवांनो, हे भागवताचे सार पुन्हा पुन्हा प्या.” “या श्रीमद्भागवतामध्ये, ज्याची रचना महर्षींनी केली आहे, सर्व प्रकारचे कपटी धर्म बाजूला ठेवले आहेत. हे शुद्ध, द्वेषरहित मनाच्या लोकांसाठी आहे. इथे खरे, कल्याणकारी तत्त्व प्रकट होते, जे त्रिविध दुःखांचा उन्मूलन करते. दुसऱ्या कोणत्याही शास्त्राची गरजच नाही. इथे भक्तीने ऐकणाऱ्यांच्या हृदयातच भगवान त्वरित बांधले जातात.” “श्रीमद्भागवत हे पुराणांचा शिरोमणी आहे, वैष्णवांचे खजिना आहे; यात परमहंसांचे निर्मळ, सर्वोच्च ज्ञान गाण्यात आले आहे. येथे निःक्रिय ज्ञान, विवेक, वैराग्य आणि भक्ती एकत्र प्रकट होते; भक्तीभावाने ऐकणे, पठण आणि चिंतन केल्याने मनुष्य मुक्त होतो.” “स्वर्गात, सत्यलोकात, कैलासावर किंवा वैकुंठातही असा रस मिळत नाही; म्हणून भाग्यवानांनो, नेहमी हे भागवतपान करा—कधीही सोडू नका.” सूतांनी सांगितले, “बादरायण (व्यास) असे बोलत असताना, हरि स्वतः प्रह्लाद, बळी, उद्धव, अर्जुन व इतरांसह तेथे प्रकट झाले; देवांमधील ऋषी नारदांनी त्यांचा आणि त्यांच्या सहचरांचा सन्मान केला.” हरिला तेजस्वी, उंच आसनावर विराजमान पाहून, उपस्थितांनी त्याची स्तुती सुरू केली. मग शिव पार्वतीसह, आणि कमलासनावर विराजमान ब्रह्मा, हेही त्या महिमा ऐकायला आले. प्रह्लादने मंजीरे घेतले, उद्धवने उत्साहाने घंटा वाजवली, नारदांनी आपल्या वीणेवर सुरावटी छेडल्या, अर्जुन मुख्य गायक झाला; इंद्राने मृदंग वाजवला आणि म्हणाला, “जय, जय! कुमारांनो, किती सुंदर स्तुती करता!” पुढे व्यासपुत्र शुकदेव रसाळ वाणीने भागवताचे पठण करू लागले. त्याच वेळी, त्या मंडळीच्या मध्यभागी हरि, शिव आणि ब्रह्मा—हे तिघेही एकत्र नृत्य करू लागले, आणि त्यांच्या तेजाने भक्तिमय रंगमंच उजळून गेला. हे अद्भुत कीर्तन पाहून, प्रसन्न हरिने असे उद्गार काढले. “माझ्या भक्तांनो, तुमच्या हृदयातील भक्तीनुसार माझ्याकडून वर मागा; या क्षणी तुमच्या कीर्तनाने मी प्रसन्न झालो आहे.” हे ऐकून, सर्वजण प्रेमाने, आनंदाने भरून हरिला म्हणाले, “पर्वत, नाग, आणि सर्व भक्तांच्या गाण्यात, तू नेहमी स्मरणात राहा—हीच आमची इच्छा आहे, ती पूर्ण कर.” अच्युताने “तथास्तु” असे म्हणून अदृश्य झाले. त्यानंतर नारद, शुकदेव आणि इतर ऋषींनी त्यांच्या चरणी वंदन केले. सर्वजण आनंदित होऊन, मोह नष्ट करून, त्या दिव्य कथारसाचा आस्वाद घेत निघून गेले. शुकदेवाने आपल्या ग्रंथातही ही भक्ती जपली. त्यामुळे, भागवताची सेवा केल्याने वैष्णवांचे मन हरीकडे ओढले जाते. गरिबी, दुःख, ताप, मोहाच्या दुष्ट राक्षसाने छळलेले, संसारसागरात बुडालेले लोक—त्यांच्या कल्याणासाठीच भागवताचा नाद पसरतो. शौनक म्हणाले, “शुकदेवाने राजाला केव्हा सांगितले? गोकरणाने पुन्हा केव्हा कथन केले? देवांमधील ऋषीने ब्राह्मणांना केव्हा सांगितले? माझा हा शंका दूर करा.” सूत म्हणाले, “कृष्णाच्या प्रस्थानानंतर तीस वर्षांनी, कलियुग पुष्कळ वाढल्यावर, भाद्रपद शुद्ध नवमीला शुकदेवाने भागवतकथेची सुरुवात केली. परीक्षिताच्या श्रवणानंतर, कलियुगात दोनशे वर्षे गेल्यावर, गोकरणाने गोमातेकडून जन्म घेऊन, शुद्ध व मंगल नवमीला कथा सांगितली. त्यानंतर, कलियुगात आणखी तीस वर्षांनी, कार्तिक शुद्ध नवमीला ब्रह्मपुत्रांनी ती कथा गायली.” “हे निष्पाप शौनक, मी तुला तुझ्या प्रश्नाचे उत्तर दिले—कलियुगात भागवतकथेचे हे वर्णन, जे संसाररुपी आजाराचा नाश करते.” “ही कथा, कृष्णास प्रिय, सर्व पापांचा नाश करते, मुक्तीचे एकमेव कारण आहे, भक्तिरसाचा खेळ प्रकट करते. सदाचरणीजनांनी ही कथा भक्तीने पावी—या जगात तीर्थयात्रा किंवा कर्मकांडाची गरजच नाही.” “यमराज स्वतः आपल्या दूताच्या कानात सांगतात—‘प्रभुच्या कथांमध्ये रंगलेल्या भक्तांना टाळा; मी इतरांच्या क्रोधाचा स्वामी आहे, पण वैष्णवांचा नाही.’” “या असार जगात, जिथे मन विषयांच्या विषाने व्याकुळ आहे, तिथे अर्धक्षणभर जरी शुकदेवांच्या अमृतसमान श्लोकांचा आस्वाद घ्या. चुकीच्या मार्गावर, तुच्छ कथा ऐकण्यात वेळ घालवू नका—परीक्षिताने स्वतः ऐकलेली ही कथा श्रवणाने मुक्ती देते.” “शुकदेवांनी सांगितलेली ही कथा, रसाने ओथंबलेली, जो ती पठण करतो त्याच्या कंठाशी बांधली जाते—तोच वैकुंठाचा स्वामी होतो.” “सर्व शास्त्रांनी सिद्ध केलेले हे परमगूढ तत्त्व तुला सांगितले आहे; सर्व ग्रंथ पाहूनही, या जगात शुकदेवकथेइतके शुद्ध दुसरे काहीच नाही—परमानंदासाठी बाराही स्कंधांचे सार प्या.” “जो हा ग्रंथ भक्तीने नियमित ऐकतो, आणि जो शुद्ध वैष्णवांसमोर त्याचे कथन करतो—दोघांनाही योग्य फळ मिळते; त्यांच्या दृष्टीने या जगात अशक्य काहीच राहात नाही.” शौनक म्हणाले, “सूतजी, नारद निघून गेल्यावर, बादरायणांनी त्यांच्या मनोभावना ओळखून पुढे काय केले?” सूत म्हणाले, “दिव्य सरस्वतीच्या पश्चिम तीरावर शम्याप्रास नावाचे एक आश्रम आहे, जे ऋषींच्या संमेलनासाठी प्रसिद्ध आहे.” त्या आश्रमात, जिथे बदरीच्या झाडांचे गुच्छ आहेत, व्यासांनी बसून, पाण्याने शुद्ध होऊन, आपल्या इच्छेने मन एकाग्र केले. भक्तीने शुद्ध आणि स्थिर मनाने त्यांनी पूर्ण पुरुषोत्तमाचे, तसेच त्यांच्या अधीन असलेल्या मायाचे दर्शन घेतले. ती माया, जीवाला मोहात टाकते, आणि तो स्वतःला त्रिगुणमय समजतो, दु:ख कल्पतो, आणि तिच्या कारणाने असत्य गोष्टी स्वीकारतो. या दुःखाच्या निवारणासाठी, त्या ज्ञानी व्यासांनी सात्वत संहिता (भागवत) रचली, जेणेकरून अज्ञ लोकांना प्रत्यक्ष भगवत्भक्ती शिकता यावी. या शास्त्रात, जेव्हा ऐकले जाते, तेव्हा कृष्णभक्ती जागृत होते, आणि दु:ख, मोह, भीती नष्ट होते. भागवत संहितेची योग्य क्रमाने रचना करून, व्यासांनी आपल्या वैराग्यशील पुत्राला, शुकदेवाला, ती शिकवली. शौनक म्हणाले, “जो शुकदेव सर्वांपासून अलिप्त, आत्मतृप्त आहे, त्याने हे महाग्रंथ का शिकावे?” सूत म्हणाले, “स्वतःत समाधानी, सर्व बंधनांतून मुक्त झालेले ऋषीही, हरिच्या गुणांमुळे, कारणरहित भक्ती करतात.” “बदरायणपुत्र शुकदेव, ज्यांचे मन हरिच्या गुणांनी आकृष्ट झाले होते, त्यांनी हे महान भागवत ग्रंथ सतत अभ्यासले, जे वैष्णवांना अत्यंत प्रिय आहे.” “आता मी तुला परीक्षिताचा जन्म, त्याची कर्तृत्वे, आणि त्याचे प्रस्थान, तसेच पांडवपुत्रांचा अंत आणि कृष्णकथेचा उदय सांगणार आहे.