नारदांनी आपला हेतू साध्य केला, आपल्या इच्छेची पूर्ती केली आणि त्यांना परम आनंदाचा अनुभव आला. त्यांच्या संपूर्ण शरीरात रोमांच उठले, ते परमानंदात न्हाल्यासारखे झाले. या दिव्य कथेला सर्वांनी एकाग्रतेने ऐकले. प्रभूच्या परम प्रिय नारदांनी, प्रेमाने ओथंबलेल्या कंठाने, हात जोडून त्या सभेला संबोधले. नारद म्हणाले, “मी धन्य आहे, कारण तुमच्यासारख्या अपरंपार करुणेने भरलेल्या साधूजनांचा मला लाभ झाला. आज मी सर्व पापांचा नाश करणाऱ्या हरिला प्राप्त झालो आहे. सर्व धर्मकर्मांमध्ये, ऐकणे हेच श्रेष्ठ आहे, कारण केवळ श्रवणानेच वैकुंठनिवासी कृष्ण प्राप्त होतो.” तेव्हा सूतजी म्हणाले, “यावेळी, महान वैष्णव नारद असे बोलत असताना, योगीश्वराज शुकदेव तेथे आले. ज्ञानाच्या महासागराचा चंद्र, वयाने सोळा वर्षांचा, व्यासांचा पुत्र शुकदेव, आपल्या साधनेत तृप्त होऊन, प्रेमाने, शांतपणे आणि हळुवारपणे भागवताचे पाठ वाचू लागले.” शुकदेवांना पाहून सर्व सभासद त्यांच्या तेजाने भारावून उठले. सर्वांनी उभे राहून त्यांना श्रेष्ठ आसन दिले. देवर्षी नारदांनी प्रेमाने त्यांचा सन्मान केला. शुकदेव आरामात बसले आणि म्हणाले, “माझे निर्मळ शब्द ऐका.” श्री शुकदेव म्हणाले, “भागवत हे वेदांच्या कल्पवृक्षाचे पिकलेले फळ आहे, ज्यात माझ्या मुखातून निघणाऱ्या अमृताचा रस आहे. हे पृथ्वीवरील रसिक आणि संवेदनशील जीवहो, या भागवतरसाचा वारंवार आस्वाद घ्या. या महर्षीने रचलेल्या श्रीमद्भागवतात सर्व कपटी धर्म बाजूला ठेवले आहेत. हे शुद्ध अंतःकरण असलेल्या, द्वेषरहित लोकांसाठी आहे. येथे खरे, कल्याणकारी तत्त्व उघड केले आहे, जे तीन प्रकारच्या दुःखांचा मुळापासून नाश करते. इतर शास्त्रांची गरजच काय? येथे परमेश्वर तत्क्षणी श्रोत्यांच्या हृदयात बंधनात येतो.” “श्रीमद्भागवत हे पुराणांचा किरीटकमल आहे, वैष्णवांचे खरे धन आहे; यात परमहंसांच्या निर्मळ, सर्वोच्च ज्ञानाचे गान आहे. येथे निष्क्रिय ज्ञान, विवेक, वैराग्य आणि भक्ती यांचे रहस्य उलगडले आहे. भक्तीभावाने याचे श्रवण, कीर्तन आणि मनन केल्याने मनुष्य मुक्त होतो. हे अमृतस्वरूप भागवत, स्वर्ग, सत्यलोक, कैलास किंवा वैकुंठातही मिळत नाही; म्हणून, हे भाग्यवानांनो, नेहमी याचा आस्वाद घ्या—कधीही सोडू नका.” सूतजी पुढे सांगतात, “बादरायण (व्यास) असे सांगत असताना, हरि तेथे प्रकट झाले, त्यांच्या सभोवती प्रह्लाद, बळी, उद्धव, अर्जुन आणि इतर भक्त होते. देवर्षी नारदांनी त्यांचा आणि त्यांच्या सहवासातील भक्तांचा सन्मान केला. हरिला तेजस्वी आसनावर विराजमान पाहून, सभेतील सर्वांनी स्तुती गायला सुरुवात केली. शंकर-पार्वती आणि ब्रह्मा कमलासनावर बसून त्या महिमा-गायनाचा साक्षात्कार करण्यासाठी आले.” “प्रह्लादाने मंजीरा घेतला, उद्धवाने आनंदाने घंटा वाजवली, देवर्षी नारदांनी आपल्या वीणेवर मधुर नाद छेडला, अर्जुन गाण्याचा मुख्य आधार झाला. इंद्राने मृदंग वाजवून ‘जय! जय! कुमारांनो, किती सुंदर स्तुती!’ असे उद्गार काढले. पुढे व्यासपुत्र शुकदेव रसाळ शैलीने पाठ वाचू लागले.” “त्या मध्येच हरि, शंकर आणि ब्रह्मा तिघे मिळून, तेजस्वी भक्तांच्या मध्यभागी, नर्तकांप्रमाणे नृत्य करू लागले. ही अद्भुत महिमा पाहून, हरि संतुष्ट झाले आणि म्हणाले, ‘तुमच्या भक्तिभावानुसार माझ्याकडून वर मागा; या क्षणी मला तुमच्या कथन आणि स्तुतीने अतिशय समाधान मिळाले आहे.’ प्रेमाने भारावून, आनंदाने सर्वांनी हरिला उद्देशून प्रार्थना केली, ‘पर्वत, नाग आणि सर्व भक्तांच्या गाण्यात, तू नेहमी स्मरणात राहा—हीच आमची इच्छा आहे, ती पूर्ण कर.’ अच्युताने ‘तथास्तु’ म्हटले आणि ते अदृश्य झाले.” “यानंतर नारद, शुकदेव आणि इतर ऋषींनी हरिच्या चरणी वंदन केले. सर्वजण प्रसन्न मनाने, भ्रम दूर करून, त्या दिव्य कथारसाचा आस्वाद घेत निघून गेले. ही भक्ती शुकदेवांनी आपल्या ग्रंथातही जपली. म्हणून, भागवतसेवेमुळे वैष्णवांचे मन हरिकडे ओढले जाते.” “जे दारिद्र्य, दुःख, तापाने संतप्त आहेत, मायारूपी राक्षसांनी पिचले आहेत, संसारसागरात पडले आहेत—त्यांच्या कल्याणासाठी भागवताचा गजर घुमतो. शौनक म्हणाले, ‘शुकदेवाने राजाला केव्हा सांगितले? गोकरणाने पुन्हा केव्हा कथन केले? देवर्षी नारदांनी ब्राह्मणांना केव्हा सांगितले? माझ्या या शंकेचे समाधान करा.’” सूत म्हणाले, “कृष्णाच्या प्रस्थानानंतर तीस वर्षांनी, कलियुग वाढले असता, भाद्रपद महिन्याच्या शुक्ल नवमीला शुकदेवांनी कथा सांगण्यास सुरुवात केली. परीक्षिताच्या श्रवणानंतर, कलियुगात दोनशे वर्षे गेल्यावर, शुभ शुक्ल नवमीला गोकरण, जो गाईच्या उदरातून जन्मला, त्याने कथा सांगितली. मग, कलियुगात आणखी तीस वर्षे गेल्यावर, कार्तिक महिन्याच्या शुक्ल नवमीला ब्रह्मपुत्रांनी ती कथा सांगितली. अशा प्रकारे, हे निष्पाप शौनक, मी तुला विचारलेल्या भागवतकथेचे वर्णन केले—ही कथा कलियुगातील संसाररूपी रोगाचा नाश करते.” “ही कथा कृष्णाला प्रिय आहे, सर्व पापांचा नाश करणारी, मुक्तीचे एकमेव साधन, भक्तिरसाची उगमभूमी आहे. सज्जनांनी श्रद्धेने या कथारसाचा आस्वाद घ्यावा; या जगात तीर्थयात्रा किंवा विधींची गरजच उरत नाही. यमराजही आपल्या दोरधरणाऱ्या सेवकाला सांगतात—‘जे भगवानाच्या कथांनी मोहित झाले आहेत, त्यांना टाळा; मी इतरांच्या क्रोधाचा स्वामी आहे, पण वैष्णवांचा नाही.’” “या क्षणभंगुर जगात, जिथे मन इंद्रियांच्या विषयांच्या विषाने व्याकुळ असते, तेथे शुकदेवांच्या अमृतमय श्लोकांचा अर्धा क्षण जरी आस्वाद घेतला, तरी कल्याण होते. चुकीच्या मार्गाने जाऊन, निकृष्ट कथा ऐकण्यात वेळ घालवण्याचे काहीच कारण नाही—परीक्षिताने स्वतः त्या मुक्तिदायक कथेला श्रवण केले. शुकदेवांनी सांगितलेली ही रसप्रवाहयुक्त कथा, जो ती म्हणतो त्याच्या गळ्यात बांधली जाते—आणि तो वैकुंठाचा अधिपती होतो.” “सर्व शास्त्रांनी सिद्ध केलेले, अत्यंत गोपनीय सत्य मी एकाच वेळी तुला सांगितले. सर्व शास्त्रांचे परीक्षण करूनही, या जगात शुकदेवांच्या कथेसारखे शुद्ध काही नाही—सर्वोच्च आनंदासाठी बाराही स्कंधांचा सार प्या. जो भक्तीने नियमितपणे ऐकतो किंवा शुद्ध वैष्णवांसमोर सांगतो, त्याला या कथेचे फळ लाभते; त्याच्यासाठी या जगात काहीच अशक्य राहत नाही.” शौनक म्हणाले, “सूतजी, नारद निघून गेल्यावर, वंदनीय बादरायण (व्यास) यांनी त्यांच्या मनातील हेतू ओळखून पुढे काय केले?” सूत म्हणाले, “पवित्र सरस्वती नदीच्या पश्चिम किनाऱ्यावर, शम्याप्रास नावाचे एक आश्रम आहे, जे ऋषिमुनींच्या संमेलनासाठी प्रसिद्ध आहे.” “त्या आश्रमात, बदरी वृक्षांच्या घनदाट समूहांनी सुशोभित, व्यासांनी बसून, पाण्याने शुद्ध होऊन, आपल्या इच्छेने मन एकाग्र केले. भक्तीमुळे निर्मळ व स्थिर झालेले मन घेऊन, त्यांनी पूर्ण पुरुषोत्तमाचे आणि त्यावर अवलंबून असलेल्या मायाचे दर्शन केले. त्या मायेमुळे, जरी जीव परमार्थतः दिव्य असला, तरी तो स्वतःला त्रिगुणमय समजतो, दुर्दैवाची कल्पना करतो आणि तिच्या कारणाने अनेक गोष्टी स्वीकारतो.” “या क्लेशांच्या नाशासाठी, त्या ज्ञानी ऋषींनी सात्वत संहिता रचली, जेणेकरून अगम्य परमेश्वरावर थेट भक्ती साधता येईल—अज्ञानात असलेल्या लोकांच्या कल्याणासाठी. या ग्रंथाच्या श्रवणाने, कृष्णभक्ती उत्पन्न होते, आणि शोक, मोह, भीती नाहीशी होते. त्यांनी नीट क्रमाने भागवत संहिता रचून, आपल्या वैराग्यशील पुत्र शुकदेवाला शिकवली.” शौनक म्हणाले, “तो ऋषी, जो वैराग्यसंपन्न, सर्वांपासून अलिप्त, आत्मतृप्त होता—त्याने ही महान कथा का शिकली?” सूत म्हणाले, “स्वतःत तृप्त आणि सर्व बंधनांपासून मुक्त असलेले ऋषीही, हरिच्या गुणांमुळे, कारणरहित भक्ती करतात.” अशा प्रकारे, भागवताच्या या दिव्य, पवित्र आणि मुक्तिदायक कथेने सर्वांचे हृदय हरिप्रेमाने भरून गेले.