जो कोणी समर्थ असेल, त्याने तीन पळ वजनाचा सुवर्णसिंह तयार करावा आणि त्यावर सुंदर अक्षरात लिहिलेली ग्रंथ ठेवावी. त्या ग्रंथाची विधिपूर्वक पूजा करावी—आवाहनापासून सुरू करून सर्व आवश्यक विधी, योग्य दक्षिणा, वस्त्र, अलंकार, सुवासिक द्रव्ये इत्यादींनी त्या आत्मसंयमी आणि पूज्य आचार्याचा सन्मान करावा. जो बुद्धिमान पुरुष हा ग्रंथ आपल्या गुरुंना अर्पण करतो, तो संसाराच्या बंधनातून मुक्त होतो; असे विधिपूर्वक केल्याने सर्व पापे नष्ट होतात. ही पुण्यश्लोक श्रीमद्भागवत पुराण अत्यंत शुभ आहे; हेच धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष—या चार पुरुषार्थांची प्राप्ती घडवणारे साधन आहे, यात शंका नाही. कुमार म्हणाले, “आम्ही तुला सर्व काही सांगितले, अजून तुला काय ऐकायचे आहे? कारण श्रीमद्भागवतच भोग आणि मोक्ष दोन्ही देते.” सूतमुनी म्हणाले, असे म्हणून त्या महात्म्यांनी पापांचा नाश करणारी, पुण्यदायक, भोग आणि मोक्ष देणारी भागवत कथा सांगितली. सात दिवस सर्व संयमी जीवांनी नियमानुसार ती कथा ऐकली आणि मग त्या सर्वांनी देवतांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या परमेश्वराची स्तुती केली. त्या श्रवणानंतर ज्ञान, वैराग्य आणि भक्तीची शक्ती अत्युच्च झाली; सर्व प्राण्यांना मोहून टाकणारा तरुण उत्साह प्रकट झाला. नारदांनी आपले ध्येय साध्य केले, आपली इच्छा पूर्ण झाली, आणि त्यांना परमआनंदाचा अनुभव आला, त्यांचे संपूर्ण शरीर रोमांचित झाले. कथा एकाग्रतेने ऐकून, भगवानचे प्रिय नारद, प्रेमाने गदगदलेल्या कंठाने, हात जोडून म्हणाले, “मी धन्य आहे, मी तुमच्या अमोघ करुणेने पावन झालो; आज मी सर्व पापांचा नाश करणाऱ्या श्रीहरीला प्राप्त झालो आहे. सर्व धार्मिक आचारांमध्ये, ऐकणे हेच श्रेष्ठ आहे, कारण केवळ श्रवणानेच वैकुंठवासी कृष्ण प्राप्त होतो.” यावेळी, सूतमुनी सांगतात, की ज्या वेळी श्रेष्ठ वैष्णव नारद असे बोलत होते, तेव्हा योगिश्रेष्ठ शुकदेव तेथे आले. त्या वेळी, ज्ञानसागराचा चंद्र, म्हणजेच व्यासांचा सोळा वर्षांचा पुत्र शुक, कथेनंतर, स्वतःच्या सिद्धीने संतुष्ट होऊन, प्रेमाने, शांत आणि हळुवारपणे भागवत कथा सांगू लागले. शुकदेवांना पाहून, सभेतील सर्वांनी त्यांचा तेजस्वी तेज जाणला आणि लगेच उठून त्यांना श्रेष्ठ आसन दिले. देवांमध्ये ऋषी असलेल्या नारदांनी प्रेमाने त्यांचा सन्मान केला. शुकदेव आरामात बसले आणि म्हणाले, “माझे निर्मळ शब्द ऐका.” श्री शुकदेव म्हणाले, “भागवत हा वेदाच्या कल्पवृक्षाचा पिकलेला फल आहे, जो शुकाच्या मुखातून आलेल्या अमृतरसाने ओतप्रोत आहे. पृथ्वीवरील रसिक आणि संवेदनशील जीवांनी या भागवताचा सार वारंवार प्यावा. येथे महर्षींनी रचलेल्या श्रीमद्भागवतामध्ये सर्व कपटी धर्म बाजूला ठेवले आहेत; हे निर्मळ, द्वेषरहित अंतःकरणासाठी आहे. येथे सत्य, कल्याणकारी तत्त्व प्रकट होते, जे त्रिविध दुःखांचे मूळच उपटते. मग इतर ग्रंथांची काय गरज? येथे भगवंत तत्क्षणी श्रवणासाठी उत्सुक, निष्कपट भक्तांच्या हृदयात बांधला जातो. श्रीमद्भागवत हा पुराणांचा मुकुटमणी आहे, वैष्णवांचा खजिना आहे; येथे परमहंसांचे निर्मळ, सर्वोच्च ज्ञान गाण्यात आले आहे. येथे निष्क्रिय ज्ञान, विवेक, वैराग्य आणि भक्ती एकत्र प्रकट झाले आहेत; भक्तीभावाने ऐकणे, वाचणे, चिंतन करणे—यामुळे माणूस मुक्त होतो. स्वर्गात, सत्यलोकात, कैलासावर किंवा वैकुंठातही हा रस मिळत नाही; म्हणून, हे भाग्यवानांनो, नेहमी हा रस प्या—कधीही सोडू नका.” सूतमुनी पुढे सांगतात, “बादरायण (व्यास) असे बोलत असताना, हरि तेथे प्रकट झाले, त्यांच्या सभोवताली प्रह्लाद, बळी, उद्धव, अर्जुन इत्यादी होते; नारदांनी त्यांचा आणि त्यांच्या सहवासाचा सन्मान केला. हरिला तेजस्वी आणि उंच आसनावर बसलेला पाहून, सर्वांनी पुढे जाऊन त्याची स्तुती केली. मग शिव पार्वतीसह, ब्रह्मा कमळावर बसलेले, हे गौरवदर्शन पाहण्यासाठी तेथे आले. प्रह्लादाने झांज घेतली, उद्धवाने आनंदाने घंटा वाजवली, नारदांनी आपल्या वीणेवर सुरावटी छेडल्या, अर्जुन गाण्याचा मुख्य आधार झाला; इंद्राने मृदंग वाजवत ‘जय! जय! कुमारांनो, किती सुंदर स्तुती करता!’ असे उद्गार काढले. समोर, व्यासपुत्र शुकदेव रसाळ वाणीने पाठ वदवू लागले. त्या मध्यभागी, हरि, शिव आणि ब्रह्मा तिघेही एकत्र नृत्य करू लागले, भक्तांमध्ये जणू अभिनेत्यांसारखे तेजस्वी भासत होते. हे अद्भुत गौरवदर्शन पाहून, हरि संतुष्ट होऊन म्हणाले, “तुमच्या भक्तीनुसार माझ्याकडून वर मागा; मी तुमच्या कथन आणि स्तुतिने अत्यंत प्रसन्न आहे.” हे ऐकून, सर्वजण प्रेमाने भरून, आनंदाने हरिला म्हणाले, “पर्वत, नाग आणि सर्व भक्तांच्या गाण्यात, तू नेहमी स्मरणात राहा—हीच आमची इच्छा आहे, ती पूर्ण कर.” अच्युताने ‘तथास्तु’ म्हणून अदृश्य झाले. मग नारद, शुक आणि इतर ऋषींनी त्यांच्या चरणी वंदन केले. सर्वजण, मोह दूर झाल्यावर, त्या दिव्य कथारसाचे अमृत प्याल्यावर हर्षाने निघून गेले. ही भक्ती, पुत्रांसह, शुकदेवांनी आपल्या ग्रंथातही जपली. म्हणून, भागवताची सेवा केल्याने वैष्णवांचे मन हरिकडे खेचले जाते. जे दारिद्र्य, दुःख, ताप यांनी पीडित आहेत, जे मोहाच्या दैत्याने पिचले गेले आहेत, जे संसारसागरात बुडाले आहेत—त्यांच्या कल्याणासाठी भागवताचा निनाद होतो. शौनक म्हणाले, “शुकदेवाने राजाला केव्हा भागवत सांगितले? गोकरणाने पुन्हा केव्हा सांगितले? देवऋषी नारदांनी ब्राह्मणांना केव्हा सांगितले? कृपया माझ्या या शंकेचे निरसन करा.” सूत म्हणाले, “कृष्णाच्या प्रस्थानानंतर तीस वर्षांनी, जेव्हा कलियुगाने प्रगती केली, भाद्रपद महिन्यातील शुक्ल नवमीला शुकदेवांनी कथा सांगण्यास आरंभ केला. परीक्षिताच्या श्रवणानंतर, दोनशे वर्षे कलियुगात गेल्यावर, शुभ शुक्ल नवमीला गोकरण, जो गायीपासून जन्मलेला होता, त्याने ही कथा सांगितली. त्यानंतर, कलियुग आणखी तीस वर्षांनी पुढे गेल्यावर, कार्तिक महिन्यातील शुक्ल नवमीला ब्रह्मपुत्रांनी ती सांगितली. हे पापरहित शौनक, मी तुला विचारलेली भागवत कथा सांगितली, जी कलियुगात संसाररुपी रोगाचा नाश करते. ही कथा, कृष्णाला प्रिय, सर्व पापांचा नाश करणारी, मुक्तीचे एकमेव कारण, आणि भक्तीरसाचा खेळ प्रकट करणारी आहे. सज्जनांनी ही कथा भक्तीभावाने प्यावी—या जगात तीर्थयात्रा किंवा विधींची गरजच उरत नाही. यमराज स्वतः आपल्या दूताला सांगतात—‘जे लोक भगवंताच्या कथांनी मतवाले झाले आहेत, त्यांना टाळा; मी इतरांच्या क्रोधाचा स्वामी आहे, पण वैष्णवांचा नाही.’ या क्षणभंगुर जगात, जिथे मन इंद्रियांच्या विषाने व्याकुळ आहेत, तिथे शुकाच्या अमृतमय श्लोकांचा अर्धा क्षण जरी प्या, तर कल्याण होते. व्यर्थ, अधम कथा ऐकत चुकीच्या मार्गावर का भटकावे, जेव्हा परीक्षिताने स्वतः मुक्तीदायक भागवत श्रवण केले? शुकदेवांनी सांगितलेली ही रसप्रवाहासारखी कथा, जो सांगतो त्याच्या कंठाशी बांधली जाते—तो स्वतः वैकुंठनाथ होतो. अशा प्रकारे, सर्व तत्त्वांनी सिद्ध झालेले हे गूढ सत्य तुला सांगितले; सर्व शास्त्रांचा अभ्यास करूनही, या जगात शुककथेसारखे शुद्ध काही नाही—परमानंदासाठी बारा स्कंधांचा सार प्या. जो कोणी ही कथा भक्तीने नियमित ऐकतो, किंवा शुद्ध वैष्णवांपुढे सांगतो, तो दोघेही विधिपूर्वक हे कृत्य करून फळ मिळवतात; त्यांच्या दृष्टीने या जगात काहीही अप्राप्य राहत नाही. शौनक म्हणाले, “हे सूतजी, नारद निघून गेल्यावर, पूज्य बादरायणांनी, त्यांचा हेतू ओळखून, पुढे काय केले?” सूत म्हणाले, “दैवी सरस्वतीच्या पश्चिम तीरावर, शम्याप्रास नावाचा एक आश्रम आहे, जो ऋषींच्या सभेसाठी प्रसिद्ध आहे...