शुकदेव म्हणाले, “आशीर्वाद आणि शाप देणारे देव—ब्रह्मा, विष्णू, शिव आणि इतर—यांपैकी, शिव अत्यंत जलद कृपा किंवा राग दाखवतो, ब्रह्मा तितका सहज नाही, आणि अच्युत (विष्णू) कधीच त्वरित काही देत नाही.” यावर एक प्राचीन कथा सांगितली जाते: पर्वताधिपती शिवाने वृकासुराला वर दिला आणि त्यामुळे स्वतः संकटात सापडला. शकुनीचा पुत्र वृका नावाचा असुर, एकदा मार्गावर नारदाला भेटला. त्याने, दुष्ट मनाने, नारदाला विचारले—तीन देवांपैकी कोण सर्वात लवकर प्रसन्न होतो? नारद म्हणाले, “तू जलद यशस्वी होशील, म्हणून तू गिरिशाला (शिवाला) भेट; तो अगदी लहान गुण किंवा दोषामुळेही सहज प्रसन्न किंवा रागावतो.” रावण आणि बाणाच्या स्तुतीने तो प्रसन्न झाला आणि त्यांना अतुलनीय शक्ती दिली, पण नंतर ते मोठ्या संकटात पडले—असे उदाहरण नारदाने दिले. नारदाच्या मार्गदर्शनानुसार, वृकासुर शिवाकडे गेला. त्याने स्वतःच्या शरीरातील मांस हऱाच्या (शिवाच्या) मुखात अग्नीप्रमाणे होम दिले. सातव्या दिवशी, देवाची उपस्थिती मिळाली नाही, आणि निराशेने, वृकासुराने तीक्ष्ण शस्त्राने स्वतःचे डोके कापले, त्याचे केस त्या पवित्र स्थानी रक्ताने भिजले. मग, महान करुणावंत धुरजटी (शिव) अग्नीच्या ज्वाळेप्रमाणे त्याला थांबवून, त्याला स्पर्श करण्यापासून रोखले आणि त्याचा देह पुन्हा अधिक तेजस्वी करून पुन्हा जागृत केला. शिव म्हणाले, “बस, अंगला! तू इच्छित असलेला वर माग, मी तुला देईन. मी शरण आलेल्यांनी दिलेल्या पाण्यानेही प्रसन्न होतो, पण तू स्वतःला व्यर्थ त्रास दिला आहेस.” त्या पापी वृकासुराने मग असा वर मागितला—“ज्याच्या डोक्यावर मी हात ठेवीन, तो मरण पावो.” हे ऐकून, रुद्र (शिव) नाराज झाला, पण हसत ‘ओम्’ म्हणून वर दिला, जणू सर्पाला अमृत दिले. मग, वृकासुराने त्या वराची परीक्षा घेण्यासाठी स्वतःचा हात शंभूच्या (शिवाच्या) डोक्यावर ठेवण्याचा प्रयत्न केला. शिव, स्वतःच्या कृतीने भयभीत होऊन, मागे हटला. वृकासुराच्या पाठलागाने, शिव भयाने थरथरत, स्वर्ग आणि पृथ्वीच्या सीमांवर, दिशांच्या कडा आणि पाण्यातही पळाला. देवतांचे अधिपती उपाय न सापडल्याने शांत बसले; मग शिव वैकुंठात गेला—त्या तेजस्वी, अंधकारापलीकडच्या लोकात. तेथे नारायण स्वतः वास करतो, संन्यासी आणि शांतीप्रियांना अंतिम ध्येय, जिथे गेलेला परत येत नाही. शिवाला अशा अवस्थेत पाहून, भगवान विष्णू, दुष्टाचा नाश करणारा, योगशक्तीने ब्रह्मचारी रूप घेऊन दूरून आला. कटी, मृगचर्म, दंड, कुश घेऊन, तेजाने अग्नीप्रमाणे उजळलेला, नम्रतेने वृकासुराला प्रणाम केला. भगवान म्हणाले, “शकुनीपुत्रा, तू थकलेला दिसतो—काय तू दूरवरून आला आहेस? क्षणभर विश्रांती घे, कारण हे आत्मा सर्व इच्छांची पूर्तता करतो.” “तुझा हेतू फार गुप्त नसेल, तर सांग, कारण सामान्यतः लोक इतरांच्या मदतीने आपली उद्दिष्टे साधतात.” शुकदेव म्हणाले, भगवान विष्णूच्या अमृतासारख्या वचनांनी वृकासुराचा थकवा गेला आणि त्याने घडलेली घटना सांगितली. भगवान म्हणाले, “जर असं असेल, तर आम्ही त्या व्यक्तीच्या शब्दांवर विश्वास ठेवणार नाही, ज्याने दक्षाच्या शापाने असुरी अवस्थेला प्राप्त होऊन भूत-प्रेतांचा अधिपती झाला आहे.” “जर तुला खरेच विश्वास असेल, दानवाधिपती, विश्वगुरूवर, तर त्वरित स्वतःच्या डोक्यावर हात ठेव आणि सिद्ध कर.” “शंभूच्या शब्दांत जर किंचितही असत्य असेल, दानवश्रेष्ठा, तर त्याला सोड, कारण असत्य बोलणाऱ्या व्यक्तीचा पुन्हा अनुसरण करणे योग्य नाही.” भगवान विष्णूच्या चतुर आणि कलात्मक शब्दांनी वृकासुराचा मन गोंधळले; स्वतःला विसरून, त्या मूर्खाने स्वतःच्या डोक्यावर हात ठेवला. त्याच्या डोक्याचा तुकडा तडकला आणि तो गायीप्रमाणे कोसळला; क्षणात आकाशात ‘विजय!’, ‘नमस्कार!’, ‘शाब्बास!’ अशा घोषणा उमटल्या. फुलांचा वर्षाव झाला; दुष्ट वृकासुराचा नाश झाल्याने देव, ऋषी, पितर, गंधर्व आनंदित झाले, आणि शिव संकटातून मुक्त झाला. भगवान विष्णूने मुक्त पर्वताधिपतीला संबोधले, “महादेव, हे दुष्ट स्वतःच्या दुष्टपणामुळे नष्ट झाला आहे.” “हे प्रभो, कोणतेही महान जीव, पाप केल्यावर टिकू शकत नाहीत; विश्वगुरूचा अपमान केल्यास तर विचारच नको.” “जो या पर्वताधिपतीच्या मुक्तीची कथा सांगतो किंवा ऐकतो, श्रीहरीच्या असाध्य शक्तीने, तो आणि त्याचे शत्रू जन्म-मृत्यूच्या चक्रातून मुक्त होतात.” *** शुकदेव पुढे सांगतात, “सरस्वतीच्या तीरावर, राजन, ऋषी यज्ञ करत होते; त्यात चर्चा झाली—तीन देवांपैकी कोण श्रेष्ठ?” हे जाणून घेण्याची इच्छा झाल्याने, त्यांनी ब्रह्माचा पुत्र भृगु याला सत्य शोधण्यासाठी पाठवले; भृगु ब्रह्माच्या सभेत गेला. त्याने ब्रह्माला नमस्कार किंवा स्तुती केली नाही—त्याच्या स्वभावाची परीक्षा घेण्यासाठी; ब्रह्मा स्वतःच्या तेजाने रागावला. पण ब्रह्मा, स्वसंयमी, आत निर्माण झालेला राग रोखला, जणू सृष्टिकर्ता स्वतःच्या जलाने अग्नी थांबवतो. मग भृगु कैलास पर्वतावर गेला, जिथे महेश्वर आनंदाने उठून आपल्या भावाला आलिंगन दिले. पण भृगुने आलिंगन परत दिले नाही, त्याला अवमानना वाटली; महेश्वर, डोळे लाल करून, रागावला आणि त्रिशूल उचलून त्याला मारण्याचा प्रयत्न केला. भृगुने देवीच्या पायाशी पडून, तिने कोमल शब्दांनी शिवाला शांत केले; मग भृगु वैकुंठात गेला, जिथे जनार्दन देव वसतो. भृगुने विष्णूच्या छातीवर, जिथे श्री (लक्ष्मी) विराजमान होती, पायाने ठोसा दिला; भगवान, सत्पुरुषांचा आश्रय, लक्ष्मीसमवेत उठला. आपल्या शय्येवरून उतरून, भगवान विष्णूने भृगु ऋषीला नमस्कार केला आणि म्हणाला, “स्वागत आहे, ब्राह्मण, क्षणभर बस; हे प्रभो, आम्हाला तुमच्या आगमनाचे ज्ञान नव्हते, क्षमा करा.” “माझ्यासह, माझ्या भक्त असलेल्या विश्वरक्षकांसह, तुमच्या पादोदकाने शुद्ध करा, कारण तुम्ही पवित्र स्थळांचे निर्माता आहात.” “आज, हे प्रभो, मी लक्ष्मीच्या अनन्य कृपेचा लाभार्थी झालो; तुमच्या पायांच्या स्पर्शाने पवित्र झालेली समृद्धी आता माझ्या छातीवर वास करील.