राजा, एकदा अश्वमेध यज्ञ थांबल्यावर, तुझ्या आजोबांनी—राजाने—भगवंताच्या धर्माची कीर्ती ऐकून, अच्युत श्रीकृष्णाला एक प्रश्न विचारला. यदुवंशात अवतरलेले श्रीकृष्ण, त्यांच्या एकाग्र सेवेमुळे अत्यंत प्रसन्न झाले आणि मानवांच्या सर्वोच्च कल्याणासाठी त्यांनी बोलायला सुरुवात केली. भगवान श्रीकृष्ण म्हणाले, "जेव्हा मी कोणावर विशेष कृपा करतो, तेव्हा मी हळूहळू त्याचे धन काढून घेतो. मग त्याचे नातेवाईक त्याला सोडून जातात आणि तो दुःखात पडतो. जेव्हा तो धनाच्या मागे धावूनही काही मिळवत नाही, निराश होतो आणि माझ्या भक्तांशी मैत्री करतो, तेव्हा मी त्याच्यावर माझी कृपा करतो. हे परम सूक्ष्म ब्रह्म—ज्याचे स्वरूप केवळ चेतना आहे, शाश्वत आणि अनंत आहे—जेव्हा ज्ञानी पुरुष त्याला स्वतः म्हणून ओळखतो, तेव्हा तो संसारबंधनातून मुक्त होतो. म्हणूनच, मला प्राप्त करणे अत्यंत कठीण असल्यामुळे लोक इतर देवतांकडे वळतात. तिथे त्यांना लवकर राज्य, संपत्ती यासारख्या वरदानांचा लाभ मिळतो आणि मग ते गर्विष्ठ, उन्मत्त होतात आणि अजून वर मागण्यासाठी मला दुर्लक्ष करतात. शुकदेव म्हणाले, 'वरदान आणि शाप देणारे ब्रह्मा, विष्णू, शिव इत्यादी देवांमध्ये—शिव सर्वात लवकर वरदान किंवा शाप देतात, ब्रह्मा तसे करत नाहीत आणि अच्युत कधीच तात्काळ देत नाहीत.' इथे एक प्राचीन कथा सांगितली जाते: एकदा भगवान शंकराने वृकासुर नावाच्या असुराला वर दिला आणि त्यातून स्वतः संकटात सापडले. वृक नावाचा असुर, जो शकुनीचा मुलगा होता, त्याने मार्गात नारदाला पाहिले आणि विचारले की या तिघांपैकी (ब्रह्मा, विष्णू, शिव) कोण लवकर प्रसन्न होतो. नारद म्हणाले, 'तू लवकर गिरीश (शिव)कडे जा, कारण त्यांना अगदी लहान गुण-दोषानेही प्रसन्न किंवा राग येतो.' जसे त्यांनी रावण आणि बाण यांना स्तुत्यांनी प्रसन्न होऊन अपूर्व सामर्थ्य दिले, पण शेवटी तेही संकटात सापडले. नारदाच्या सांगण्यावरून, वृकासुर तात्काळ शिवाकडे गेला आणि आपल्या शरीरातील मांसाचे तुकडे कापून अग्निरूप हराच्या मुखात होम करायला लागला. सातव्या दिवशीही देव प्रकट न झाल्याने, निराश होऊन, त्याने धारदार शस्त्राने स्वतःचे डोके कापले, त्याची जटा त्या पवित्र स्थळी भिजली. मग, अत्यंत करुणावान धूर्जटी, अग्नी जसा ज्योतीतून प्रकटतो तसा, त्याला थांबवत, त्याचे रूप अधिक तेजस्वी करून पुन्हा जागृत केले. शिव म्हणाले, 'बस, अंगल! तू इच्छित असलेला वर माग. मी पाण्यानेही प्रसन्न होतो, पण तू अति कष्ट करून व्यर्थ यातना सोसल्या.' तेव्हा त्या पापी वृकासुराने असा वर मागितला की, 'ज्याच्या डोक्यावर मी हात ठेवीन, तो मरण पावो.' हे ऐकून, रुद्र जरी समाधानी नसले तरी हसले आणि 'ॐ' म्हणत वर दिला—जणू सर्पाला अमृत दिल्यासारखे. मग वृकासुराने हा वर खरा आहे का हे पाहण्यासाठी, शंभूच्या डोक्यावर स्वतःचा हात ठेवायचा प्रयत्न केला. शिव स्वतःच्या कृत्याने घाबरून तिथून पळाले. वृकासुर त्यांचा पाठलाग करू लागला. शिव भयभीत होऊन, आकाश, पृथ्वी, दिशांच्या सीमेपर्यंत आणि पाण्यातही पळाले. देवतांचे अधिपती काही उपाय न सापडल्याने गप्प बसले. मग शिव वैकुंठात गेले—त्या तेजस्वी प्रदेशात जेथे अंधकार नाही. तिथेच नारायण—संन्याशांचे, शांतचित्तांचे परम ध्येय—वास्तव्य करतात, जिथून कोणी परत येत नाही. शिव अशा अवस्थेत असल्याचे पाहून, भगवंताने योगशक्तीने ब्रह्मचारी मुलाचे रूप धारण केले आणि दूरूनच त्यांच्याजवळ आले. कटीला मेख, मृगचर्म, दंड, हातात कुश, तेजस्वी रूप, नम्रतेने त्यांनी वृकासुराला अभिवादन केले. भगवान म्हणाले, 'शकुनीपुत्रा, तू खूप थकलेला दिसतोस—दूरून आला आहेस का? थोडा विसावा घे, कारण हा आत्मा सर्व इच्छा पूर्ण करणारा आहे. जर तुझे काही गुपित नाही, तर आम्हाला सांग, कारण माणसे साधारणपणे इतरांच्या मदतीने आपले उद्दिष्ट साध्य करतात.' श्री शुक म्हणाले, 'भगवंताच्या अमृतासारख्या वचनांनी त्याचा थकवा गेला आणि त्याने सर्व घडलेले सांगितले.' भगवान म्हणाले, 'जर असं असेल, तर आम्ही त्या व्यक्तीच्या शब्दांवर विश्वास ठेवणार नाही, ज्याने दक्षाच्या शापाने असुरत्व प्राप्त केले आणि जो भूत-प्रेतांचा स्वामी आहे. जर तुला खरोखर विश्वास असेल, तर तुझ्या डोक्यावर स्वतःचा हात ठेवून पाहा.' 'जर शंभूचे शब्द खोटे ठरले, तर त्याला सोडून दे, कारण खोटे बोलणाऱ्याचा पुन्हा माग कधी धरू नका.' भगवंताच्या कुशल आणि चातुर्यपूर्ण शब्दांनी वृकासुराचा बुद्धीभ्रम झाला. तो विसरला आणि मूर्खपणे स्वतःच्या डोक्यावर हात ठेवला. क्षणात त्याचे डोके फुटले आणि तो बैलासारखा कोसळला. आकाशात विजय, नमस्कार, शाबास असे घोष झाले. फुलांचा वर्षाव झाला, कारण दुष्ट वृकासुर मारला गेला. देव, ऋषी, पितर, गंधर्व सर्व आनंदले आणि शिव संकटातून मुक्त झाले. श्रीहरि म्हणाले, 'हे पर्वतराज, हा दुष्ट स्वतःच्या पापाने नष्ट झाला. मोठ्या व्यक्तीने पाप केले तर तो वाचू शकतो का? विशेषतः जर विश्वगुरुचा अपराध केला, तर त्याचे काय होईल?' 'जो कोणी ही कथा ऐकतो किंवा सांगतो—शिवाचे भगवंत हरिने केलेले रक्षण—तो आणि त्याचे शत्रू जन्ममरणाच्या फेऱ्यातून मुक्त होतात.' पुढे, शुकदेव म्हणाले, 'सरस्वतीच्या तीरावर, राजन, ऋषी यज्ञ करत होते. त्यांच्यात असा प्रश्न निर्माण झाला—'या तिघांपैकी (ब्रह्मा, विष्णू, शिव) सर्वश्रेष्ठ कोण?' हे जाणून घ्यायचे म्हणून, त्यांनी ब्रह्मपुत्र भृगु याला सत्य शोधायला पाठवले. भृगु ब्रह्माच्या सभेत गेला. त्याने नमस्कार किंवा स्तुती केली नाही, कारण तो ब्रह्माच्या स्वभावाची परीक्षा घेत होता. त्यामुळे ब्रह्मा स्वतःच्या तेजाने प्रज्वलित होऊन रागावले. पण ब्रह्मा, स्वसंयमित, आपल्या मनातील राग पाण्याने जणू आग विझवावी तसा दडपला. नंतर भृगु कैलास पर्वतावर गेला, जिथे महेश्वर आनंदाने उठून आपल्या भावाला आलिंगन देण्यासाठी आले.