राजा, एकदा काही जिज्ञासू भक्तांनी श्री शुकदेव ऋषींना विचारले, "भगवन्, आम्हाला एक मोठा शंका आहे— दोन परस्परविरोधी स्वभाव असलेल्या दोन देवतांची पूजा करणाऱ्यांना अगदी विरुद्ध फळे का मिळतात?" त्यावर श्री शुकदेव म्हणाले, "शिव हा नेहमी शक्तिसंयुक्त असतो आणि तो त्रिगुणात्मक आहे—सत्त्व, रज, तम या तिन्ही गुणांनी युक्त. म्हणूनच मीही त्रैगुणिक आहे. त्याच्यापासून सोळा प्रकारची रूपांतरे निर्माण झाली आणि तो सर्व रूपे धारण करतो, सर्व अवस्थांमध्ये पोहोचतो." "पण श्रीहरी, म्हणजेच विष्णु, हा गुणांच्या पलीकडचा आहे, परम पुरुष आहे, प्रकृतीच्या पार असलेला, सर्वांचा साक्षी आणि नियंता. त्याची भक्ती केली, की मनुष्य गुणबंधनातून मुक्त होतो." "तुझ्या आजोबांनी—राज्याभिषेकानंतर अश्वमेध यज्ञ थांबले होते—तेव्हा प्रभूचे धर्म ऐकून अच्युताला हेच विचारले होते. श्रीभगवान आपल्या भक्ताच्या सेवेत अतिशय प्रसन्न होऊन, मानवाच्या परम हितासाठी बोले." "श्रीभगवान म्हणाले, 'जेव्हा मी कोणावर विशेष कृपा करतो, तेव्हा मी त्याचे धन हळूहळू काढून घेतो. मग त्याचे नातेवाईक त्याला सोडून देतात आणि तो दुःखात अधिक बुडतो. पण जेव्हा सर्व प्रयत्न निष्फळ होतात, संपत्तीचा मोह सुटतो आणि तो माझ्या भक्तांचा सहवास धरतो, तेव्हा मी त्याच्यावर माझी कृपा करतो.'" "ते परम, सूक्ष्म ब्रह्म, केवळ चैतन्यरूप, सनातन आणि अनंत आहे—जे कोणी त्याला स्वतः म्हणून जाणतो, तो जन्ममृत्यूच्या फेरातून मुक्त होतो." "म्हणूनच, मला प्राप्त करणे कठीण वाटते म्हणून लोक इतर देवतांची पूजा करतात. त्यांना लवकर मिळणारे वरदानं, राज्य, संपत्ती यामुळे ते गर्विष्ठ होतात, उन्मत्त होतात आणि पुन्हा पुन्हा वरदान मागत राहतात, पण मला दुर्लक्षित करतात." "वरदान आणि शाप देणारे ब्रह्मा, विष्णु, शिव—या तिघांमध्ये, शिव लवकरच वरदान देतो किंवा शाप देतो, ब्रह्मा तसे करत नाही, आणि अच्युत तर कधीच त्वरित देत नाही." "यासंबंधी एक प्राचीन कथा सांगितली जाते. व्रकासुर नावाचा एक असुर होता—तो शाकुनीचा पुत्र. एकदा त्याने मार्गावर नारदांना पाहिले आणि विचारले, 'तीन प्रमुख देवांमध्ये सर्वात लवकर प्रसन्न होणारा कोण?'" "नारदांनी सांगितले, 'गिरीश, म्हणजेच शिव, लवकर प्रसन्न किंवा रागावतो—जरी लहानसा गुण किंवा दोष असला तरी.' रावण आणि बाण यांच्या स्तुत्यांवर तो प्रसन्न झाला, त्यांना अपरंपार शक्ती दिली, परंतु नंतर ते मोठ्या संकटात सापडले." "हे ऐकून व्रकासुर वेगाने शिवाच्या उपासनेसाठी निघाला. आपल्या शरीरातील मांसाचे तुकडे कापून, ते हव्यारूपी शिवाच्या मुखात अर्पण करू लागला. सातव्या दिवशी, देवाचे दर्शन मिळाले नाही म्हणून, निराश होऊन त्याने धारदार शस्त्राने स्वतःचे डोकेच कापले." "त्यावेळी, महाक्रुपाळू धूर्जटी, अग्नी जसा ज्वाळेतून उत्पन्न होतो तसा, त्याला थांबवून त्याचा देह पुन्हा सुंदर स्वरूपात परत दिला." "शिव म्हणाले, 'बस, अंगल! तू खूप त्रास घेतलास. मी पाण्याच्याही अर्पणाने प्रसन्न होतो. हवे ते वरदान माग.'" "त्या पापी असुराने भीतीदायक वरदान मागितले, 'ज्याच्या डोक्यावर मी हात ठेवीन, तो लगेच मरेल.'" "हे ऐकून रुद्र नाराज झाला, पण हसत 'ॐ' म्हणत वरदान दिले—जणू सर्पाला अमृत दिले." "तेव्हा व्रकासुराने वरदानाची परीक्षा घ्यायला, शिवाच्या डोक्यावर हात ठेवायला धाव घेतली. पण शिव स्वतःच्या कृतीने घाबरून पळू लागला." "व्रकासुर त्याचा पाठलाग करू लागला. शिव घाबरून, स्वर्ग-भूमीच्या सीमांवर, दिशांच्या टोकांपर्यंत, पाण्यातही पळाले." "सर्व देवता, उपाय न सापडल्याने निःशब्द बसले. मग शिव वैकुंठाकडे गेले, त्या तेजस्वी स्थळी जेथे अंधकार नाही." "तेथे, नारायण स्वतः, संन्याशांचा परम गंतव्य, शांत, दंड सोडलेल्यांचा आश्रय, वास करत होता—ज्याच्याकडे गेलेला पुन्हा परत येत नाही." "शिवाच्या या संकटातून सुटका व्हावी म्हणून प्रभूने दूरूनच योगशक्तीने ब्रह्मचारी रूप घेतले—कमरबंध, मृगचर्म, दंड, कुश, अग्निसारखा तेजस्वी वेश धारण केला आणि नम्रतेने व्रकासुराला अभिवादन केले." "श्रीभगवान म्हणाले, 'शकुनीपुत्रा! तू दमलेला दिसतोस, दूरवरून आलास का? थोडा विसावा घे. आपले इच्छित साध्य करण्याचा मार्ग स्वतःच्याच आत्म्यात आहे.'" "'तुझे प्रयोजन आम्ही ऐकू शकू असेल, तर सांग. माणसे आपली उद्दिष्टे इतरांच्या मदतीनेच साध्य करतात.'" "श्रीशुक म्हणतात, प्रभूच्या अमृतासारख्या वचनांनी व्रकासुराचा थकवा गेला आणि त्याने सगळा प्रसंग सांगितला." "श्रीभगवान म्हणाले, 'जर असं असेल, तर आम्ही एका अशा व्यक्तीच्या शब्दांवर विश्वास ठेवणार नाही, जो दक्षाच्या शापामुळे असुरी स्थितीत गेला आणि भूत-प्रेतांचा स्वामी झाला.'" "'जर तुला खरोखर त्याच्यावर विश्वास असेल, तर तुझ्या डोक्यावर स्वतः हात ठेवून पाहा. जर शंभूचे शब्द खोटे ठरले, तर अशा खोटे बोलणाऱ्याचा त्याग कर.'" "प्रभूच्या कुशल आणि चातुर्यपूर्ण शब्दांनी व्रकासुर गोंधळला. आपली शुद्धी हरपून, त्याने स्वतःच्या डोक्यावर हात ठेवला." "त्या क्षणी त्याचे डोके फुटले आणि तो वध झालेल्या बैलासारखा कोसळला. लगेचच आकाशात 'जय हो!', 'नमस्कार!', 'शाबास!' अशा घोषणा झाल्या." "फुलांचा वर्षाव झाला, व्रकासुराचा नाश झाल्याने देव, ऋषी, पितर, गंधर्व आनंदित झाले आणि शिव संकटातून मुक्त झाला." "परम पुरुष श्रीहरीने मुक्त झालेल्या पर्वतराजाला संबोधून म्हटले, 'महादेव, या पाप्याचा विनाश हा त्याच्या स्वतःच्या दुष्कर्मामुळेच झाला.'" "'म्हणूनच, हे प्रभो, मोठ्या लोकांनी पाप केले, तर ते कुणीही वाचवू शकत नाही. आणि जर विश्वगुरूचा अपमान केला, तर त्याचे परिणाम किती भयंकर असतील!'" "'जो कोणी ह्या पर्वतराजाच्या, म्हणजेच शिवाच्या, या संकटातून परमात्म्याने—श्रीहरीने—केलेली सुटका ऐकतो किंवा सांगतो, तो आणि त्याचे शत्रू जन्ममृत्यूच्या फेरातून मुक्त होतात.'" "त्यानंतर, एकदा सरस्वतीच्या तीरावर, हे राजन्, ऋषी मोठा यज्ञ करीत होते. त्यांच्यात एक वाद निर्माण झाला—'या तिघांपैकी, म्हणजे ब्रह्मा, विष्णु, शिव, सर्वश्रेष्ठ कोण?'" अशा प्रकारे, या पवित्र आणि अद्भुत कथा भगवंताच्या लीलेतून, भक्तांच्या शंकांना उत्तर देणाऱ्या, धर्माचे गूढ उलगडणाऱ्या आहेत.