श्रीशुकदेवांनी सांगितलेली ही कथा अत्यंत गूढ आणि गहन आहे. या संवादात वेदांचे स्तवन, ब्रह्मज्ञान, भक्ती, आणि भगवंताच्या कृपेचा अद्भुत प्रवास उलगडतो. सुरुवातीला, वेद म्हणतात की, जर देहधारी जीव खरोखरच सर्वव्यापी आणि अमर्याद असते, तर त्यांच्यावर कोणतेही नियंत्रण असू शकले नसते—पण तसे प्रत्यक्षात दिसत नाही. आणि जर जन्माला येणारे ते अजन्म्यापासून बनले असेल, तर तो अजन्म्य घटक सोडल्याशिवाय, नियंत्रक कायम राहतो; म्हणून सर्व जीव समान आहेत असे म्हणणे चुकीचे ठरेल. प्रकृती आणि पुरुष—हे दोन्ही अनादि, अजन्म्य आहेत, त्यामुळे त्यांचा खरा आरंभ नाही. त्यांचा संयोग म्हणजे पाण्यावरच्या फुग्यांसारखा क्षणभंगुर परिणाम. हे सर्व नाव-रूप, गुण-धर्म, हे सर्व तुझ्यात—परमेश्वर—मिळून जातात, जसे नद्या आपल्या विविध चवींसह समुद्रात विलीन होतात. मानवांमध्ये जे तुझ्या मायेमुळे निर्माण झालेल्या प्रबळ मोहाला ओळखून, तुला—सर्वांचा मूळ—मन लावतात, त्यांची भक्ती दिवसेंदिवस वाढत जाते. जे लोक तुझ्या पाठी चालतात, त्यांना संसारभय कसे राहील? कारण तुझ्या केवळ भुवईच्या हलक्याशा वळणाने, इतरत्र आश्रय घेणाऱ्यांमध्ये भीती निर्माण होते. ज्याप्रमाणे एखादा व्यापारी समुद्रावर आपल्या मार्गदर्शकाशिवाय भरकटतो, तसेच जे लोक इंद्रिय आणि प्राणायामाद्वारे अस्थिर मनाला वश करण्याचा प्रयत्न करतात, पण गुरूच्या चरणी शरण जात नाहीत, त्यांना अनंत दुःखांना सामोरे जावे लागते. भगवंत असताना, माणसाने आपले नातेवाईक, मुले, पत्नी, संपत्ती, घर, रथ यांवर विश्वास ठेवण्यात काय अर्थ आहे? जे लोक हे न समजता, विषयभोगाच्या मागे धावतात, त्यांना कधीच समाधान मिळत नाही. पृथ्वीवरील ते ऋषी, जे पवित्र स्थळी जाऊन, तुझ्या चरणकमलांच्या पाण्याने अंतःकरण शुद्ध करतात, आणि एकदातरी तुला—नित्यसुखस्वरूप—मन लावतात, ते कधीच त्या ठिकाणी जात नाहीत जिथे मनुष्यातील सार लुटले जाते. “हे अस्तित्वातून हे निर्माण झाले,” असे म्हणणे चुकीचे आहे, कारण असे तर्क नेहमी खरी नसतात; व्यवहारासाठी भेद मानले जातात, पण हे अंधानुकरण असते आणि भाषेचे गूढ रूप, वेदपाठामुळे जड झालेले लोक अधिकच गोंधळतात. जे आधी नव्हते, आणि नंतरही राहणार नाही, आणि मध्ये मर्यादित स्वरूपात दिसते, ते तुझ्यात एकरस मायेप्रमाणे दिसते. म्हणूनच, धन किंवा जातीतील भेदांसारखे, हे मनाचे खेळ फसवे आहेत, आणि त्यातील सुखही मृगजळासारखे आहे, हे ज्ञानी ओळखतात. जेव्हा आत्मा, अजन्म्याशी संग करून, त्याच्या गुणांचा स्पर्श करतो, तेव्हा तो त्याच्यासारखा होतो आणि मृत्यूपासून मुक्त होतो. तू देखील त्या रूपाचा त्याग करतोस, जसे साप आपली कात टाकतो, आणि आपल्या अनंत, अमाप महिमेत, तू सर्वात श्रेष्ठ आहेस. ज्यांच्या अंतःकरणातील इच्छांची गुंतागुंत उखडली जात नाही, त्यांच्यासाठी तू अगम्य राहतोस, जणू गळ्यातील लपलेला रत्न. ज्यांना आत्मसंतोष नाही, त्यांना दोन्हीकडे दुःखच मिळते, कारण त्यांनी तुझ्या अमृतस्वरूप स्थितीला गाठले नाही. जो तुला—सर्व शुभाशुभाचा मूळ—ओळखत नाही, तो तुझ्यातून उत्पन्न होणारे गुण-दोष किंवा देहधारकांची वाणी ओळखू शकत नाही. तरीही, प्रत्येक युगात, गुणमय प्रभो, तुझी अखंड कीर्ती गायली जाते, आणि जे तुला ऐकतात, त्यांना मानवमात्र मुक्तीकडे नेतात. स्वर्गातील देवताही तुझ्या अंताचा शोध घेऊ शकल्या नाहीत, ना सावर्णांच्या मध्यातील विश्वगोल. जसे वाऱ्याने धुळीचे कण आकाशात तरंगतात, तसेच वेदही, काळासह, नष्ट होतात; पण तुझ्यातच त्यांना फळ मिळते आणि असत्याचा त्याग करून तुझ्यात विलीन होतात. भगवंत म्हणतात: ब्रह्मदेवाकडून हे उपदेश ऐकून, सिद्धांनी आणि ब्रह्मपुत्रांनी, आत्मज्ञानाच्या मार्गाचे जाणकार असलेल्या सनंदनाचे सन्मान केले. हे सर्व उपनिषद, वेद, पुराण यांचे सार, पूर्वीच्या महात्म्यांनी, आकाशमार्गे प्रवास करत, संकलित केले आहे. ब्रह्मपुत्रा, तू या आत्मज्ञानाच्या उपदेशाचा श्रद्धेने स्वीकार करून, पृथ्वीवर इच्छेप्रमाणे वास कर, आणि लोकांच्या इच्छा जाळून टाक. श्रीशुक म्हणतात: या प्रकारे, त्या ऋषीकडून श्रद्धा व संयमाने उपदेश मिळवून, वीरव्रत नावाच्या मुनिने समाधानाने आणि विद्वत्तेने वचन दिले. नारद म्हणतात: त्या पावन, निर्मळ कीर्ती असलेल्या, सर्व सृष्टीच्या निर्माण-विनाशाचे सामर्थ्य धारण करणाऱ्या, कृष्णास मी नमस्कार करतो. त्यांच्या प्राचीन गुरू आणि शिष्यांना वंदन करून, मी वडील द्वैपायन यांच्या आश्रमात गेलो. भगवंताने मला सन्मान देऊन आसन दिले, आणि मग मी नारायणाच्या मुखातून ऐकलेले सर्व त्यांना सांगितले. हे राजा, तू विचारले होतेस की मन निर्गुण, अनिर्वचनीय ब्रह्मात कसे स्थिर करावे—ते मी सांगितले. जो या विश्वाच्या आरंभ, मध्य व अंतास जाणतो, जो अव्यक्त, जीव, आणि अधिपतींचा स्वामी आहे; जो विश्वाची निर्मिती करून त्यात प्रवेश करतो आणि ऋषींच्या माध्यमातून त्याचे संचालन करतो; ज्याची प्राप्ती झाल्यावर देहधारी जीव जसे झोपलेला पक्षी घरटे सोडतो तसे त्याला सोडतो—त्या हरिवर, ज्याचे अस्तित्व अद्वितीय आहे, जन्मरहित आहे, आणि जो निर्भय आहे, त्याच्यावर नेहमी ध्यान करावे. अशा प्रकारे, 'वेदस्तुती' नावाचा हा श्रीमद्भागवत महापुराणाच्या दहाव्या स्कंधातील सत्त्याऐंशीवा अध्याय, परमहंसांसाठी उपयुक्त, येथे संपतो. राजा विचारतो: देव, दैत्य आणि माणसांमध्ये, जे लोक अशुभ गोष्टींना शुभ मानून पूजा करतात, ते बहुतेक श्रीमंत राजे असतात, पण लक्ष्मीपती हरिचे भक्त मात्र असे करत नाहीत. हे आम्हाला समजावून सांग, कारण आमच्या मनात मोठा संदेह आहे: दोन विरुद्ध स्वरूप असलेल्या देवांची पूजा करणाऱ्यांना विरुद्ध फळे का मिळतात? श्रीशुक म्हणतात: शिव, नेहमी शक्तिसमवेत, त्रिगुणात्मक आहेत—सत्त्व, रज, तम—म्हणूनच मी तीन प्रकारचा आहे. त्याच्यापासून सोळा प्रकारचे विविध विकार निर्माण झाले, आणि सर्व रूपे धारण करून तो सर्वांची स्थिती प्राप्त करतो. पण हरि—तो गुणांपलीकडचा, परम पुरुष, प्रकृतीच्या पलीकडे, सर्वांचा साक्षी आणि निरीक्षक आहे; त्याची पूजा केल्याने मनुष्य गुणांपासून मुक्त होतो. जेव्हा अश्वमेध यज्ञ थांबले, तुझ्या आजोबाने, प्रभूच्या धर्मकथांचे ऐकून, अच्युताला हेच विचारले. भगवंत, त्यांच्या भक्तिभावाने प्रसन्न होऊन, मानवाच्या सर्वोच्च कल्याणासाठी, यदुकुळात अवतीर्ण असलेल्या, हे उत्तर दिले. भगवंत म्हणाले: मी जेव्हा कोणावर विशेष कृपा करतो, तेव्हा हळूहळू त्याची संपत्ती काढून घेतो; मग त्याचे नातेवाईक त्याला सोडतात, आणि तो दुःखात अधिकच बुडतो. जेव्हा तो सर्व प्रयत्नांत अपयशी होतो आणि संपत्तीच्या मागे लागून निराश होतो, तेव्हा तो माझ्या भक्तांची मैत्री करतो, आणि मी त्याच्यावर आपली कृपा करतो. ते ब्रह्म—परम, सूक्ष्म, केवळ चैतन्यमय, नित्य व अनंत—स्वतःचे स्वरूप म्हणून जाणून, ज्ञानी पुरुष संसारातून मुक्त होतो. म्हणून, लोकांना माझी पूजा करणे कठीण वाटते, म्हणून ते इतरांकडे वळतात; मग, त्वरित मिळणाऱ्या वरदानांनी, राज्याने व समृद्धीने ते गर्वित होतात, आणि अधिक वरदानांच्या अपेक्षेने मला दुर्लक्षित करतात. शुकदेव म्हणतात: वरदान व शाप देणारे—ब्रह्मा, विष्णू, शिव इत्यादी—यांपैकी, शिव लवकरच वरदान किंवा शाप देतो, ब्रह्मा नाही, आणि अच्युत कधीच त्वरित देत नाही. इथे एक प्राचीन कथा सांगितली जाते: शिवाने व्रिकासुराला वरदान दिल्यावर त्याला मोठा त्रास झाला. वृका नावाचा एक असुर होता, शाकुनीचा पुत्र. त्याने मार्गात नारदाला पाहिले आणि विचारले—तीन देवांपैकी कोण लवकर प्रसन्न होतो? नारद म्हणाले: तू लवकरच गिरीशाकडे जा, कारण तो क्षुल्लक गुण-दोषामुळेही लवकर प्रसन्न किंवा रुष्ट होतो. जसे तो रावण व बाणाच्या स्तुत्यांनी प्रसन्न झाला आणि त्यांना अतुल्य सामर्थ्य दिले, पण नंतर ते मोठ्या संकटात सापडले. नारदाच्या या उपदेशानंतर, असुर त्वरेने हराकडे गेला आणि स्वतःचे मांस त्याच्या ज्वालात अर्पण करू लागला. सातव्या दिवशी, भगवान प्रकट होत नाहीत म्हणून, हताश होऊन, त्याने धारदार शस्त्राने आपले स्वतःचे डोके छिन्न केले, आणि त्या पवित्र स्थळी त्याचे केस रक्ताने भिजले. अशा प्रकारे, या अध्यायात वेदस्तुती, भक्ती, ब्रह्मज्ञान आणि भगवंताच्या कृपेचा अद्भुत प्रवास उलगडतो, आणि पुढे व्रिकासुराची कथा प्रारंभ होते.