शौनकादि ऋषींनी सूतजींना विचारले, “जेव्हा भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य प्राप्त होतात, तेव्हा विवेक फार वाढतो. पण वैष्णवजन मायेमुळे निर्माण होणारा भ्रम कसा दूर करतात? या भयंकर कलियुगात प्राणी राक्षसी वृत्तीचे झाले आहेत; दु:खाने पीडित असणाऱ्यांसाठी शुद्धीकरणाचा सर्वोच्च उपाय कोणता आहे? आम्हाला ते परममंगल, सर्व शुभांमध्ये श्रेष्ठ, सर्वात शुद्ध आणि कृष्णप्राप्तीसाठीची शाश्वत साधना सांगावी. पारस मणी ऐहिक सुख देते, कल्पवृक्ष स्वर्गीय संपत्ती देतो, पण प्रसन्न गुरू वैकुंठ देतो, जे योग्यांनाही दुर्मिळ आहे.” सूतजी म्हणाले, “शौनक, तुमच्या हृदयात उत्पन्न झालेल्या या प्रेमामुळे मी सर्व विचार करून, सर्व शास्त्रांचा निष्कर्ष आणि संसाराच्या भीतीचा नाश करणारे तत्व सांगतो. जे भक्तीचा पूर वाढवते आणि कृष्णाला संतुष्ट करते, ते मी सांगतो; लक्षपूर्वक ऐका. काळरूपी सर्पाच्या भयाचा नाश करण्यासाठी, कीराने कलियुगात श्रीमद्भागवत हे शास्त्र सांगितले. मनशुद्धीसाठी याहून दुसरे काही नाही; पूर्वजन्मी पुण्यसंचय असेल तरच भागवत प्राप्त होते. परीक्षित राजा कथा ऐकण्यासाठी सभेत बसला होता, आणि शुकदेव तिथे उपस्थित होते; त्या वेळी देवतांनी अमृताचा कलश आणला. सर्व देवांनी शुकदेवांना वंदन करून म्हणाले, ‘हे अमृत आम्ही घेऊन आलो आहोत, आम्हाला अमृतरूपी कथा द्या.’ विनिमय ठरला; राजा अमृत पिणार, आणि आम्ही श्रीमद्भागवताचे अमृत पिऊ. पण या जगात अमृत कुठे, कथा कुठे, काच कुठे, आणि रत्न कुठे? ब्रह्मरात (शुकदेव) हसले आणि देवांना म्हणाले—जे भक्त नाहीत, त्यांना त्यांनी कथा-अमृत दिले नाही; श्रीमद्भागवताच्या कथा देवतांनाही दुर्लभ आहेत. राजाच्या मुक्तीचे पाहून साक्षात ब्रह्मादेखील चकित झाले; सत्यलोकात तुळशी बांधून, अजन्म्याने मुक्तीचे साधन तौलले. इतर सर्व ग्रंथ क्षुल्लक आहेत, हा ग्रंथ मात्र अत्यंत महान आहे; म्हणून सर्व ऋषी अत्यंत आश्चर्यचकित झाले. त्यांनी भागवत शास्त्राला प्रभूचेच स्वरूप मानले, कारण कलियुगात केवळ वाचन किंवा श्रवणानेच लगेच वैकुंठफळ मिळते. हे सात दिवसांत ऐकले गेले आणि सर्व प्रकारे मुक्ती देते. पूर्वी दयाळू सनकादिकांनी हे नारदाला सांगितले. यद्यपि नारदाने ब्रह्मज्ञानामुळे हे दैवी ऋषीकडून ऐकले, तरी सात दिवसात ऐकण्याची पद्धत कुमारांनी सांगितली. शौनक म्हणाले, “जो नारद संसारबंधनमुक्त आणि सर्वत्र भ्रमण करणारा आहे, त्याला यज्ञस्थळी उपस्थित असलेल्यांशी स्नेह किंवा संबंध कसा निर्माण झाला?” सूतजी म्हणाले, “शुकदेवांनी मला गुप्तपणे, शिष्य मानून, जी भक्तिभावयुक्त कथा सांगितली, ती मी तुम्हाला सांगतो. एकदा विशालामध्ये चार पवित्र कुमार सत्संगासाठी जमले होते, तिथे त्यांनी नारदाला पाहिले. कुमार म्हणाले, ‘हे ब्राह्मण, तुमचे मुख का ओढले आहे, मन अशांत का आहे? तुम्ही कुठे चालला आहात, कुठून आला आहात? आता तुम्ही रिकाम्या मनाचे, धन गमावलेल्या माणसासारखे दिसता. हे एका निर्लिप्त पुरुषास शोभत नाही—कारण सांगा.’ नारद म्हणाले, ‘मी पृथ्वीवर भ्रमण केले, तिला सर्वोच्च समजून, पुष्कर, प्रयाग, काशी, आणि गोदावरीसुद्धा गेलो. हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आणि इतर पवित्र स्थळांवरही फिरलो. पण कुठेही मनास समाधान देणारे सुख मिळाले नाही; सध्या पृथ्वी कलियुगाने, अधर्माचा मित्र असलेल्या काळाने, ग्रासलेली आहे. सत्य, तपस्या, शुचिता, दया आणि दान आता अस्तित्वात नाहीत. दुर्दैवी जीव फक्त पोट भरण्यासाठी जगतात आणि खोटे बोलतात. लोक मंद, दुर्बुद्धी, दुर्दैवी आणि पीडित आहेत. सज्जन थोडे आहेत, तेही दांभिकतेत मग्न; संन्यासीही संसारात रमले आहेत. तरुण स्त्रिया घर चालवतात, मेहुणे सल्ला देतात, लोभाने कन्यांचे विक्रय होतात, पती-पत्नीमध्ये कलह असतो. आश्रमावर बाह्य लोकांनी अडथळे आणले आहेत, तसेच पवित्र नद्यांवरही; अनेक देवालये दुष्टांनी उद्ध्वस्त केली आहेत. ना योगी, ना सिद्ध, ना ज्ञानी, ना सदाचार असलेला कोणी; कलियुगाच्या ज्वाळेत सर्व साधना भस्मसात झाल्या आहेत. गावांमध्ये दरोडेखोरांचा उपद्रव, द्विजांना शंकराच्या त्रिशूळाचा प्रहार, आणि स्त्रिया केस मोकळे करून कामुक झाल्या आहेत. कलियुगातील या दोषांचे निरीक्षण करून मी पृथ्वीवर फिरलो; मग मी यमुनेच्या तीरावर आलो, जिथे प्रभूचे लीला घडल्या. तिथे मी एक अद्भुत गोष्ट पाहिली—हे महर्षींनो, ऐका: एक तरुणी बसली होती, तिचा मन:शांती हरवलेला, क्लांत आणि व्याकुळ. तिच्या बाजूला दोन वृद्ध पुरुष पडले होते, श्वास मंद, शुद्धी हरपलेली; ती त्यांची सेवा करीत होती, जागे करण्याचा प्रयत्न करीत होती, आणि त्यांच्यासमोर रडत होती. ती सर्व दिशांना आपल्या रक्षकासाठी पाहत होती; तिच्या स्वत:च्या रूपाला शेकडो स्त्रिया पंखा घालत होत्या, वारंवार तिला जागं करण्याचा प्रयत्न करीत होत्या. हे दृश्य पाहून, मी कुतूहलाने जवळ गेलो; मला पाहताच ती तरुणी उठली, अस्वस्थ झाली आणि म्हणाली, ‘हे महात्मा, क्षणभर थांबा आणि माझी चिंता दूर करा; तुमचे दर्शनच जगातील पापांचा नाश करते. तुमच्या अनेक शब्दांनी दु:खातून मुक्ती मिळेल; मोठ्या पुण्यानेच तुमचे दर्शन लाभते.’ मी विचारले, ‘तुम्ही कोण? हे दोघे कोण? आणि या कमलनयन स्त्रिया कोण? हे देवी, तुमच्या या दुःखाचे कारण मला सविस्तर सांगा.