राजसूय यज्ञाच्या वेळी, पांडुपुत्र युधिष्ठिराने अत्यंत भव्य अशी यज्ञसामग्री सुवर्णाचीच बनवली होती, अगदी प्राचीन काळी वरुणासाठी जशी केली गेली होती तशी. त्या वेळी, इंद्रापासून सुरू होणारे सर्व लोकपाल, ब्रह्मा आणि शिव यांच्यासह, त्या यज्ञस्थळी उपस्थित होते. त्यांच्यासोबत सिद्ध, गंधर्व, विद्याधर, महानगरुड, ऋषी, यक्ष, राक्षस, पक्षी, किन्नर आणि चारण यांच्या मोठ्या मोठ्या टोळ्या देखील आल्या. अनेक राजे त्यांच्या राण्यांसह पांडुपुत्राच्या या राजसूय यज्ञाला निमंत्रित झाले आणि ते मोठ्या उत्साहाने आले. या सर्व वैभवशाली आणि दिव्य सोहळ्याने उपस्थित सर्वजण अचंबित झाले आणि त्यांना वाटले की कृष्णभक्त युधिष्ठिरासाठी हे योग्यच आहे. तेजस्वी पुरोहितांनी या महान राजासाठी अगदी देवांनी प्रचेतसासाठी जसा यज्ञ केला तसा विधिपूर्वक राजसूय यज्ञ केला. यज्ञाच्या दिवशी, पृथ्वीचा स्वामी युधिष्ठिराने सर्व पुरोहित आणि सभेतील श्रेष्ठ व्यक्तींना अत्यंत श्रद्धेने आणि यथोचित सन्मान दिला. त्यानंतर, सभासदांनी विचारविनिमय केला की या यज्ञातील सर्वोच्च सन्मान कोणाला द्यावा, परंतु एकमत होत नव्हते. मग सहदेव उठून बोलला. सहदेव म्हणाला, “निःसंशय, अच्युत, सात्वतांचा स्वामी, सर्वश्रेष्ठ सन्मानास पात्र आहे, कारण त्याच्यामध्ये सर्व देव, तीर्थ, काळ, संपत्ती आणि इतर सर्व काही सामावलेले आहे. तोच या विश्वाचा आत्मा आहे आणि सर्व यज्ञ त्याच्यावर आधारित आहेत; अग्निहोत्र, मंत्र, सांख्य, योग—हे सर्व त्याच्याकडेच जाते. तोच एक अद्वितीय आहे, हे विश्व त्याच्याच स्वरूपाचे आहे; अजन्मा असलेला तोच स्वतःच्या इच्छेने जगांची सृष्टी, पालन व संहार करतो. तोच निरीक्षण करून विविध कर्म घडवतो; धर्मादि सर्वश्रेष्ठ कल्याण त्याच्याच कडून प्राप्त होते. म्हणून, हा सर्वोच्च सन्मान श्रीकृष्णाला द्यावा; यामुळे सर्व प्राण्यांचा आणि स्वतःचाही सन्मान होईल. जो अनंत फळाची इच्छा करतो, त्याने सर्व प्राण्यांचा आत्मा असलेल्या, शांत आणि पूर्ण कृष्णाचा सन्मान करावा.” सहदेवाने असे सांगितल्यावर, तो कृष्णाच्या महात्म्यावर जाणकार असल्याने शांत झाला. सभेतील सर्व श्रेष्ठ पुरुषांनी त्याचे कौतुक केले, “उत्तम! उत्तम!” असे म्हणत त्याचे अभिनंदन केले. सभेतील ब्राह्मणांचे शब्द ऐकून आणि सर्वांच्या मनाचा भाव जाणून, राजा युधिष्ठिर आनंदित झाला आणि हृषीकेशाचा अत्यंत प्रेमाने सन्मान केला. त्याने कृष्णाच्या पायांचे पवित्र पाणी स्वतः, आपल्या पत्नी, भाऊ, मंत्री आणि कुटुंबीयांसह आनंदाने डोक्यावर घेतले. त्याने श्रीकृष्णाला पिवळ्या रेशमी वस्त्रांनी व मौल्यवान दागिन्यांनी सन्मानित केले. त्याच्या डोळ्यांत आनंदाश्रू होते आणि तो कृष्णाकडे नीट पाहूही शकत नव्हता. कृष्णाला असा सन्मान दिला जाताना पाहून, सर्व लोकांनी हात जोडून वंदन केले, “जय हो! नमस्कार!” अशा शब्दांनी गजर केला आणि आकाशातून फुलांचा वर्षाव झाला. पण हे सर्व ऐकून, दमघोषाचा पुत्र शिशुपाल कृष्णाच्या गुणांची स्तुती ऐकून संतप्त झाला. तो आपल्या आसनावरून उठला, हात पसरले आणि निर्भयपणे सभेत कठोर शब्द बोलू लागला, जे भगवान कृष्णालाही ऐकू जावे असे त्याने उच्चारले. तो म्हणाला, “सत्यवतीच्या वेदपरंपरेनुसार, भगवान हेच काल आहेत, अजेय आहेत. तरीसुद्धा कधी कधी मुलाच्या बोलण्याने वृद्धांची बुद्धीही गोंधळते. तुम्ही सर्व गुणवंतांचे पारख करणारे श्रेष्ठ आहात; मुलासारख्या वचनांनी प्रभावित होऊ नका. सभेतील सर्व श्रेष्ठ पुरुषांनी कृष्णच या सन्मानास पात्र आहे असे मान्य केले आहे. जे तप, ज्ञान, व्रत आचरतात, ज्यांचे दोष ज्ञानाने नष्ट झाले आहेत, जे ब्रह्मनिष्ठ श्रेष्ठ ऋषी आहेत आणि जे लोकपालांनाही पूज्य आहेत—त्यांच्या पेक्षा एक गवळा, आपल्या वंशाचा कलंक, त्याला या पूजेचा सन्मान कसा मिळावा? जसे कावळ्याला हविष्य मिळू शकत नाही, तसेच! ना जात, ना आश्रम, ना कुटुंब, सर्व कर्तव्यांपासून वंचित, इच्छेप्रमाणे वागणारा, सद्गुणहीन—असा तो पूजा कसा पात्र? त्यांच्या वंशाला ययातीने शाप दिला आणि सदाचरणी लोकांनी त्यांना वर्ज्य केले, कारण ते नेहमीच मद्यपानात आसक्त असतात—अशा लोकांना पूजा कशी मिळावी? ब्रह्मर्षींच्या सेवा केलेल्या भूमी सोडून, ब्राह्मणतेज नसताना, हे समाजबाह्य लोक समुद्रात आश्रय घेतात आणि लोकांना चोरांप्रमाणे त्रास देतात.” अशा अनेक अशुभ शब्दांनी शिशुपालाने आपले पुण्य गमावले. पण भगवान श्रीकृष्ण सिंहासारखे, जसा कोल्ह्याचा ओरडा ऐकून दुर्लक्ष करतो, तसेच काहीही उत्तर दिले नाही. भगवानाची निंदा ऐकून सभासदांनी आपल्या कानांवर हात ठेवले, सभागृह सोडून गेले आणि चिडून चेडीच्या राजाला शाप दिला. जो कोणी भगवान किंवा त्याच्या भक्तांची निंदा ऐकतो आणि त्या जागी बसून राहतो, तो पूर्वी पुण्यवान असला तरीही, अधःपतित होतो. मग पांडव, मत्स्य, केकय, श्रींजय या राजांसह, शस्त्र घेऊन उठले आणि शिशुपालाचा वध करण्याचा संकल्प केला. तेव्हा चेडीचा राजा शिशुपाल, अजिबात न घाबरता, तलवार व ढाल घेतला आणि कृष्णाच्या बाजूने असलेल्या राजांना सभेत अपमानित करत बोलू लागला. त्या क्षणी, भगवान श्रीकृष्ण स्वतः उठले, आपल्या समर्थकांना थांबवले आणि क्रोधाने आपल्या सुदर्शन चक्राने शिशुपालाचा शिरच्छेद केला. शिशुपालाचा वध होताच प्रचंड गोंधळ उडाला. त्याचे अनुयायी राजे, आपले प्राण वाचविण्यासाठी चारही दिशांना पळाले. त्या वेळी चेडीच्या राजाच्या देहातून एक तेजस्वी ज्योत निघाली आणि सर्वांच्या समोर वासुदेवामध्ये विलीन झाली, जणू आकाशातून उल्का पृथ्वीवर पडावी तशी. त्यानं तिन्ही जन्मांमध्ये वाढवलेल्या वैराने मन भरून, अखंड भगवानचाच स्मरण केला आणि त्याच्यामध्येच एकरूप झाला. कारण, जसा मनाचा भाव तशी पुढील जन्माची प्राप्ती होते. यानंतर, युधिष्ठिराने यज्ञात सहभागी सर्व पुरोहित व सहाय्यक यांना यथोचित दान दिले, सर्वांचा सन्मान केला आणि यज्ञाची स्नानसंती पूर्ण केली. राजसूय यज्ञ पूर्ण झाल्यावर, योगेश्वर श्रीकृष्ण आपल्या मित्रांच्या आग्रहावरून काही महिने तिथेच थांबले. नंतर, राजाने कितीही विनंती केली तरी, देवकीपुत्र श्रीकृष्ण आपल्या पत्नी, मंत्री व परिवारासह आपल्या नगरात परत गेले. हे सर्व म्हणजे वैकुंठातील दोन रहिवाश्यांची, ब्राह्मणाच्या शापामुळे वारंवार झालेल्या जन्मांची कथा मी तुला विस्ताराने सांगितली. राजसूय यज्ञानंतर स्नान करून, युधिष्ठिर ब्राह्मण व क्षत्रियांच्या सभेत, जणू देवेंद्रासारखा तेजस्वी भासू लागला. सर्व देव, मानव आणि दिव्य प्राणी, राजाने दिलेल्या सन्मानाने प्रसन्न होऊन, श्रीकृष्ण व यज्ञाची स्तुती करीत, आनंदाने आपल्या-आपल्या लोकांत परत गेले.