इंद्राच्या दिव्य राजवाड्यात, जो विश्वकर्म्याने बांधलेला होता आणि देवांच्या बगिच्यांच्या तेजाने उजळलेला, तिन्ही लोकांच्या ऐश्वर्याचे निवासस्थान म्हणून ओळखला जात असे, तेथे तो राहू लागला. ज्ञान, संपत्ती आणि उच्च कुल या तिघांतही तो परिपूर्ण होता, पण त्याला गर्व वा अहंकार नव्हता. एक दिवस, वडिलांचे निधन झाल्यानंतर, धुंधुकारीने आपल्या आईला अत्यंत निर्दयपणे मारहाण केली. तो तिला धमकावत म्हणाला, "सांग, धन कुठे ठेवले आहे, नाहीतर या काठीने तुला ठार मारीन!" अशा भीषण शब्दांनी घाबरून आणि आपल्या मुलाच्या वर्तनाने व्यथित झालेली ती आई, रात्रीच्या वेळी विहिरीत उडी घेऊन प्राण सोडते. त्याचा भाऊ गोकर्ण योगसाधनेत स्थिर होता. आईच्या निधनानंतर, त्याने घर सोडले आणि तीर्थयात्रेला निघून गेला. त्याच्या मनात ना दु:ख होते, ना आनंद; ना शत्रू होते, ना मित्र. दुसरीकडे, धुंधुकारी घरीच राहिला, पाच वेश्यांनी वेढलेला. त्यांच्या संगतीसाठी तो अत्यंत क्रूर कृत्ये करू लागला, आणि त्याच्या मनाची अवस्था त्यांच्या भरणपोषणात गुंतली. एक दिवस, त्या वेश्यांना दागिने हवे होते. कामवासनेंने अंध झालेला धुंधुकारी, मृत्यूचे भान न ठेवता, दागिने मिळवण्यासाठी बाहेर पडला. इथून-तिथून धन गोळा करून तो घरी परतला आणि त्या स्त्रियांना सुंदर वस्त्र, दागिने व विविध वस्तू दिल्या. त्याने जमवलेले धन पाहून त्या वेश्यांनी रात्री एकमेकींना सांगितले, "हा दररोज चोरी करतो; त्यामुळे राजा त्याला पकडेल." पुढे त्या म्हणाल्या, "राजा धन घेऊन त्याला मारून टाकेल; म्हणून, आपली सुटका व्हावी यासाठी आपणच गुप्तपणे त्याला ठार का करू नये?" अशा विचाराने त्यांनी रात्री त्याला झोपेत असताना दोऱ्यांनी बांधले आणि ठार मारले. त्याचे धन घेऊन त्या कुठेतरी निघून गेल्या. त्याच्या गळ्यात फास घालून त्यांनी त्याला मारण्याचा प्रयत्न केला, पण तो लगेच मरला नाही, त्यामुळे त्या घाबरल्या. मग त्यांनी त्याच्या तोंडात जळते कोळसे ओतले. त्या ज्वाळांनी होणाऱ्या तीव्र वेदनेने शेवटी त्याचा मृत्यू झाला. त्या स्त्रियांनी त्याचे शरीर एका खड्ड्यात टाकून सोडून दिले. या घटनेचे गुपित कोणालाही कळले नाही. लोक विचारत असता, त्या म्हणत, "तो आम्हाला प्रिय आहे, पण धनाच्या लोभाने दूर गेला आहे; यावर्षी परत येईल." श्रीमंत, दुष्ट स्त्रियांवर कधीच विश्वास ठेवू नये; जो मूर्ख त्यांच्यावर अवलंबून राहतो, तो नेहमीच दु:खात बुडतो. त्यांच्या शब्दांत अमृतासारखा गोडवा असतो, पण त्यांच्या अंत:करणात धारदार तलवारीसारखी तीक्ष्णता असते—म्हणून कोणताही पुरुष त्यांना प्रत्यक्ष प्रिय असतो का? धन मिळवून त्या वेश्यांनी, ज्यांचे अनेक पती होते, तेथेच सर्व काही सोडून दिले आणि निघून गेल्या. धुंधुकारी आपल्या पापी कृत्यांनी मोठा भुत झाला. तो वावटळीसारखा रूप धारण करून, दहा दिशांना सतत धावत असे, थंडी-उष्णतेने व्याकुळ, अन्न-पाण्याविना, आणि तहानेने व्याकुळ. त्याला कुठेही आश्रय सापडला नाही; पुन्हा पुन्हा "हाय! माझे नशीब!" असे ओरडत राहिला. काही काळाने, गोकर्णाला जगातून आपल्या भावाच्या मृत्यूची बातमी समजली. गोकर्णाने त्याच्या असाहाय्यतेची जाणीव करून, त्याच्यासाठी गया येथे श्राद्धकर्म केले; जिथे जिथे तो तीर्थयात्रेला गेला, तिथे तिथे त्याने श्राद्ध केले. अशा प्रकारे फिरत, गोकर्ण आपल्या स्वतःच्या गावात परतला. रात्री, तो घराच्या अंगणात झोपायला आला, तेव्हा कोणालाही कळले नाही. त्या ठिकाणी, गोकर्ण झोपलेला असताना, धुंधुकारीने मध्यरात्री आपले अत्यंत भीषण रूप प्रकट केले. तो कधी मेंढा, कधी हत्ती, कधी म्हैस, कधी इंद्र, कधी अग्नी, आणि पुन्हा माणूस अशा विविध रूपांत दिसू लागला—प्रत्येक रूप एकदाच. हे पाहून गोकर्णाने शांतपणे विचार केला की, हा कोणी फारच दुर्दैवी अवस्थेत आहे आणि मग त्याने त्याला विचारले, "तू कोण आहेस, असा भयंकर रात्री? कुठून आलास? तू भूत, पिशाच्च की राक्षस आहेस? सांग." गोकर्णाच्या या प्रश्नावर, तो मोठ्याने पुन्हा पुन्हा ओरडू लागला; तो बोलू शकत नव्हता, केवळ भावदर्शक इशारे करत होता. मग गोकर्णाने पाण्याचा अंजली घेऊन त्याला उचलले; त्या एकाच कृतीने, त्या पाप्याने बोलण्याची शक्ती मिळवली. तेव्हा भूत म्हणाले, "मी तुझा भाऊ धुंधुकारी आहे; माझ्या स्वतःच्या दोषामुळे मी मानवजन्म नष्ट केला. माझ्या पापांची गणनाच नाही; मोठ्या अज्ञानामुळे मी सर्वांना त्रास दिला, आणि स्त्रियांच्या छळामुळे मारला गेलो. त्यामुळे मी भूत झालो आहे आणि ही दुर्दशा भोगतो आहे; केवळ वायूवर जगतो, आणि नशिबाने मिळेल ते फळ भोगतो." "मित्रा, करुणेचा सागर असलेल्या भाऊ, लवकरच मला मुक्त कर!" हे ऐकून, गोकर्ण त्याला म्हणाला, "तुझ्यासाठी मी गया येथे विधिपूर्वक श्राद्ध केले आहे. तरीही तू मुक्त का झाला नाहीस? हे मला खरेच आश्चर्यकारक वाटते." "जर गया श्राद्धानेही मुक्ती मिळत नसेल, तर इथे दुसरा कोणता उपाय आहे? मी तुझ्यासाठी काय करू? सत्य सांग." तेव्हा धुंधुकारी म्हणाला, "शंभर गया श्राद्धे केली तरी मला मुक्ती मिळणार नाही. आता माझ्या मुक्तीसाठी दुसरा काही उपाय शोध." हे ऐकून गोकर्ण आश्चर्यचकित झाला. "जर शंभर श्राद्धांनीही मुक्ती मिळत नसेल, तर तुझी सुटका खरोखर कठीण आहे. आता तू तुझ्या जागी निर्भयपणे राहा; मी काही उपाय शोधेन आणि तुझ्या मुक्तीसाठी कृती करेन." गोकर्णाच्या या आज्ञेनुसार, धुंधुकारी आपल्या जागी गेला. गोकर्णाने ती रात्र विचारात घालवली, झोपला नाही. सकाळी, तो गावात पोहोचल्यावर, लोक आनंदाने त्याच्या भेटीस आले. त्याने रात्री घडलेली सर्व घटना त्यांना सांगितली. तेव्हा विद्वान, योगी, ज्ञानी आणि वेदवक्ता—सर्वांनी मिळून शास्त्रांचे ग्रंथ पाहिले, तरी धुंधुकारीच्या मुक्तीसाठी कोणताही उपाय त्यांना सापडला नाही.