गोकर्णाचा पिता, आपल्या पुत्राच्या आग्रहामुळे, वयाच्या साठाव्या वर्षी, ठाम निश्चयाने घर सोडून वनात गेले. तिथे त्यांनी दररोज श्रीहरीची सेवा करत, भागवताच्या दहाव्या स्कंधाचे पठण केले आणि अखेरीस श्रीकृष्णप्राप्ती केली. त्यानंतर ते इंद्राच्या दिव्य नगरीत, विश्वकर्म्याने बांधलेल्या राजप्रासादात, त्रैलोक्याच्या ऐश्वर्याने युक्त अशा स्थानी, सर्व प्रकारच्या समृद्धीसह निवास करू लागले. हे गृहस्थ विद्वान, धनवान आणि श्रेष्ठ वंशाचे असूनही, त्यांच्यात गर्व किंवा अहंकार नव्हता. पित्याचे निधन झाल्यावर, धुंधुकारीने आपल्या आईला अत्यंत निर्दयतेने मारहाण केली आणि म्हणाला, "संपत्ती कुठे ठेवली आहे ते सांग, नाहीतर या काठीने तुला ठार मारीन!" अशा वचनांनी भयभीत आणि आपल्या पुत्रासाठी दुःखी झालेली ती माता, रात्रीच्या वेळी विहिरीत उडी घेऊन प्राण सोडून गेली. गोकर्ण योगाभ्यासात स्थित होता. त्याने घर सोडून तीर्थयात्रेला निघण्याचा निर्णय घेतला. त्याला ना दुःख, ना सुख, ना शत्रू, ना मित्र—असा तो समत्वाने जगू लागला. दुसरीकडे, धुंधुकारी घरातच राहिला. त्याच्या आजूबाजूला पाच वेश्यांचा गराडा होता आणि त्यांच्या पालनपोषणासाठी तो अत्यंत क्रूर कृत्ये करू लागला; त्याचे मन त्यांच्या मोहात गुंतले गेले होते. एकदा त्या वेश्यांना दागिने हवे होते. कामवासनेने अंध झालेला आणि मृत्यूचा विसर पडलेला धुंधुकारी, त्यांना दागिने मिळवण्यासाठी घराबाहेर पडला. इधर-उधरून संपत्ती मिळवून तो परत आला आणि त्या स्त्रियांना सुंदर वस्त्रे, दागिने, आणि विविध वस्तू दिल्या. त्याच्या या संपत्तीच्या संचयाला पाहून त्या वेश्यांनी रात्री एकमेकींशी बोलत म्हटले, "तो रोज चोरी करतो; त्यामुळे राजा त्याला नक्कीच पकडेल." "राजा धन घेऊन त्याला ठार मारेल; म्हणून आपला स्वार्थ जपण्यासाठी आपणच गुपचूप त्याला का ठार करू नये?" अशा निर्णयाने त्यांनी धुंधुकारी झोपेत असताना त्याला दोऱ्यांनी बांधले आणि त्याला ठार मारले. संपत्ती घेऊन त्या कुठेतरी निघून गेल्या. त्यांनी त्याच्या गळ्यात फास घालून मारण्याचा प्रयत्न केला, पण तो लगेच मेला नाही आणि त्या घाबरल्या. मग त्यांनी त्याच्या तोंडात जळते कोळसे ओतले; त्या ज्वाळांच्या असह्य वेदनेने अखेर त्याचा मृत्यू झाला. त्या स्त्रियांनी त्याचे शरीर एका खड्ड्यात टाकून दिले; हे कुणालाही कळले नाही. लोक विचारू लागले तेव्हा त्या म्हणत, "तो आमचा प्रिय आहे, धनाच्या लोभाने दूर गेला आहे; या वर्षी परत येईल." पण खरे म्हणजे, दुष्ट स्त्रियांवर कधीच विश्वास ठेवू नये; जो मूर्ख त्यांच्यावर विसंबतो, तो दुःखांनी व्यापला जातो. त्यांच्या वचनांत अमृतासारखी गोडी असली, तरी त्यांचे हृदय तलवारीसारखे धारदार असते—म्हणून पुरुषांपैकी कोण त्यांच्या खरोखर प्रिय असतो? त्यांच्या हातून धन मिळाल्यावर, त्या अनेक पती असलेल्या वेश्यांनी धुंधुकारीला सोडून दिले आणि निघून गेल्या. धुंधुकारी त्यानंतर आपल्या पापकर्मामुळे मोठा प्रेत बनला. तो वावटळीच्या रूपाने, उपाशी, तहानलेला, थंडी-उष्णतेने व्याकुळ, दहा दिशांना धावत राहिला; त्याला कुठेच आश्रय मिळेना. तो वारंवार ओरडू लागला, "हाय रे दैवा!" काही काळाने, गोकर्णाला धुंधुकारीच्या मृत्यूची वार्ता कळली. त्याच्या दीन अवस्थेची जाणीव होऊन, गोकर्णाने त्याच्यासाठी गया येथे श्राद्ध केले, आणि जिथे जिथे गेला, तिथे तिथे त्याच्या मुक्तीसाठी विधी केले. अशा प्रकारे भ्रमण करून, गोकर्ण पुन्हा आपल्या नगरात परतला. रात्रीच्या वेळी तो आपल्या घराच्या अंगणात झोपी गेला, कुणालाही कळले नाही. तेव्हा, गोकर्ण झोपलेला असताना, धुंधुकारीने अत्यंत भीषण रूप धारण करून, मध्यरात्री आपल्या बंधूला दर्शन दिले. तो कधी मेंढा, कधी हत्ती, कधी म्हैस, कधी इंद्र, कधी अग्नी, आणि पुन्हा एकदा मनुष्य—अशी विविध रूपे एकेकदा घेत होता. हे सर्व पाहून, गोकर्ण शांत आणि स्थिर राहिला. त्याने ओळखले की, हा कोणी अत्यंत दुर्दैवी अवस्थेत असावा आणि मग त्याने त्याला विचारले, "तू कोण आहेस, रात्री इतका भयंकर का दिसतोस? कुठून अशा स्थितीत आला आहेस? तू प्रेत, पिशाच्च, की राक्षस आहेस? सांग." गोकर्णाच्या या प्रश्नावर, तो प्रेत जोरजोराने रडू लागला, बोलू शकला नाही; फक्त हातवारे करून आपली जाणीव दर्शवू लागला. मग गोकर्णाने पाण्याचा अर्घ्य देऊन त्याला उचलले; त्या एकाच कृतीने पापी धुंधुकारी मुक्त झाला आणि बोलू लागला. तो म्हणाला, "मी तुझा भाऊ धुंधुकारी आहे. माझ्या दोषामुळे मी मानवजन्माचा नाश केला. माझी कृत्ये अनंत आहेत, अज्ञानामुळे मी सर्वांना त्रास दिला; स्त्रियांच्या हातून मी यातना भोगून मारला गेलो. म्हणूनच मी प्रेत झालो आणि ही दुर्दशा भोगतो आहे; केवळ वायूवर जगतो, कर्मानुसार फळ मिळतो." "मित्रा, करुणासागर, बंधू, लवकर मला मुक्त कर!" हे ऐकून गोकर्णाने त्याला विचारले, "तुझ्यासाठी मी गया येथे विधिपूर्वक श्राद्ध केले. तरीही तू मुक्त झाला नाहीस? हे खरोखरच आश्चर्यकारक आहे. जर गया श्राद्धानेही मुक्ती मिळत नसेल, तर इथे दुसरा कोणता उपाय आहे? मी तुझ्यासाठी काय करू? सत्य-सत्य सांग." त्यावर धुंधुकारी म्हणाला, "शंभर गया श्राद्ध केले तरी मला मुक्ती मिळणार नाही. आता माझ्या मुक्तीसाठी दुसरा काही उपाय शोध." हे ऐकून गोकर्ण आश्चर्यचकित झाला—"जर शंभर श्राद्धांनीही मुक्ती होत नसेल, तर तुझी सुटका खरोखर कठीण आहे. आता तू निर्भयपणे तुझ्या जागी रहा. मी काही उपाय शोधून, तुझ्या मुक्तीसाठी प्रयत्न करीन." गोकर्णाच्या या आश्वासनावर, धुंधुकारी आपल्या ठिकाणी गेला. गोकर्णाने ती रात्र विचार करत जागून काढली, झोपला नाही. सकाळी तो आला तेव्हा, लोक आनंदाने एकत्र जमले. गोकर्णाने त्यांना रात्री घडलेली सर्व हकीकत सांगितली.