आत्मदेव ब्राह्मण हा आपल्या आयुष्यातील दुःखाने खचून गेला होता. तो आपल्या बहिणीकडे जाऊन म्हणाला, "बहिण, मी या दुःखाने खूपच दुर्बल झालो आहे—आता मी काय करू?" त्यावर ती उत्तरली, "माझ्या पोटी गर्भ आहे; बाळ जन्मल्यावर मी तो तुला देईन." ती पुढे म्हणाली, "तोवर तू घरी राहा, आणि जणू काही तुझ्या पोटी बाळ आहे असे भासव. आनंदाने दिवस काढ. माझ्या पतीला थोडे धन दे; तो तुला बाळ देईल." तिने अजूनही सांगितले, "लोक म्हणतील की बाळ सहा महिन्यांचे असताना मरण पावले. मी दररोज तुझ्या घरी येऊन त्या मुलाचे संगोपन करीन." आणि मग तिने सुचवले, "आता, खात्री करण्यासाठी, तू मिळालेलं फळ गायीला खाऊ घाल. स्त्रियांना अशा प्रकारे गोष्टी कराव्याशा वाटतात, म्हणून हे सगळं घडलं." काळानुसार, ती स्त्री एका सुंदर मुलाला जन्म देऊन तिच्या पतीच्या मदतीने तो मुलगा गुप्तपणे धुंधुलीला दिला. धुंधुलीने आपल्या पतीला सांगितले, "एक निरोगी मुलगा जन्माला आला आहे; सर्वत्र आनंद पसरला आहे, कारण आत्मदेवाला पुत्र झाला आहे." आत्मदेवाने ब्राह्मणांना दान दिले, जन्मसंस्कार केले, आणि दाराशी मंगलगान व वाद्यांचा गजर झाला. पण आपल्या पतीसमोर धुंधुली म्हणाली, "माझ्या स्तनात दूध नाही; दुसऱ्या कुणी ते दूध घेतले आहे, मग मी बाळाला कसे पोसू?" आणि पुढे सांगितले, "माझ्या सवतीने बाळ जन्माला घातले, पण तिचे बाळ मरण पावले; तिला घरी आणा, ती तुमच्या बाळाचे संगोपन करील." हे सर्व आत्मदेवाने आपल्या पुत्राच्या रक्षणासाठी केले. त्या आईने त्या बाळाचे नाव ठेवले—धुंधुकारी. तीन महिने उलटल्यानंतर, त्या गायीने एक वासरू जन्माला घातले—ते वासरू अत्यंत सुंदर, दिव्य, निर्मळ व सोन्यासारखे तेजस्वी होते. हे पाहून, आनंदित झालेल्या ब्राह्मणाने स्वतः विधिवत संस्कार केले. सर्व लोक हे अद्भुत दृश्य पाहण्यासाठी एकत्र आले. सर्व म्हणू लागले, "आता आत्मदेवाला मोठे भाग्य लाभले आहे—गायीपासून एक दिव्य स्वरूपाचे बाळ जन्मले आहे!" परंतु नियतीने हे रहस्य कुणालाच कळू दिले नाही. त्या बाळाच्या कानांचा आकार गाईसारखा होता, म्हणून त्याचे नाव ठेवण्यात आले—गोकर्ण. काळानुसार, दोन्ही मुले मोठी झाली. गोकर्ण विद्वान, सुज्ञ आणि सद्गुणी झाला; तर धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट, दुराचारी आणि दुष्ट कर्म करणारा झाला. तो स्नान, शुद्धता याकडे दुर्लक्ष करायचा, अपवित्र अन्न खायचा, रागही नसताना चुकीच्या मार्गाने धन मिळवायचा, आणि मृतदेह स्पर्श केलेल्या हातांनीच जेवायचा. धुंधुकारी चोर होता, सर्व लोक त्याचा तिरस्कार करायचे, तो इतरांच्या घरांना आग लावायचा, आणि लहान मुलांना खेळाच्या नावाखाली विहिरीत टाकायचा. तो हिंसक, शस्त्रधारी, गरीब व आंधळ्यांना त्रास देणारा, सदैव नीच लोकांमध्ये वावरणारा, गळ्यात दोर व कुत्र्यांसोबत फिरणारा होता. वेश्यांच्या संगतीमुळे त्याने वडिलोपार्जित सगळे धन उधळले; एकदा तर त्याने स्वतःच्या आईवडिलांना मारहाण करून त्यांचे भांडीही घेतली. त्याचा बिचारा वडील, आता निर्धन झालेला, मोठ्याने रडू लागला, "असा दुष्ट पुत्र, जो फक्त दुःख देतो, त्याचा वध व्हायलाच हवा!" तो म्हणू लागला, "मी कुठे राहू, कुठे जाऊ, माझे दुःख कोण दूर करील? या दुःखात मी प्राण सोडीन—हाय, माझी अवस्था किती दयनीय आहे!" तेव्हा गोकर्ण, जो ज्ञानवान होता, वडिलांना भेटला आणि त्यांना वैराग्याचा मार्ग दाखवला. तो म्हणाला, "हे जग क्षणभंगुर, दुःखमय आणि मोहाने भरलेले आहे; खरेच, कोणाचा पुत्र, कोणाचे धन, कोणाचे प्रेम अखंड जळत राहते?" "इंद्रालाही, किंवा त्रैलोक्याच्या अधिपतीला देखील खरा आनंद नाही; आनंद फक्त त्या विरक्त साधूला मिळतो, जो एकांतवासात राहतो. पुत्रस्नेहरूपी अज्ञान सोड, कारण मोहामुळे नरकाचा मार्गच मिळतो. हे शरीर एक दिवस सर्वकाही मागे टाकून पडून राहील—वनात जा." हे ऐकून वडील म्हणाले, "माझा पुत्रा, मला सविस्तर सांग, वनात गेल्यावर काय करावे?" ते पुढे म्हणाले, "मोहाच्या अंधकुपात मी गुरफटलो आहे; मी पांगळा, कपटी, आणि कर्मामुळे पडलेला आहे—हे दयासागर, मला उचल." गोकर्ण म्हणाला, "हा हाड, मांस व रक्ताने बनलेला देह आणि पत्नी, मुले यांच्याशी असलेला आसक्तपणा सोड. हे जग क्षणभंगुर आहे, नाशवंत आहे—नेहमी वैराग्य व भक्तीत रमणारा हो." "सत्यधर्माचे पालन कर, संसारधर्म सोड, संतांची सेवा कर, इच्छा व वासना त्याग. इतरांचे दोष व गुण यांचा विचार सोड, आणि सेवा व पवित्र कथा यांचा अमृतरस मनापासून पिऊन टाक." पुत्राच्या या शब्दांनी प्रेरित होऊन, आत्मदेवाने शेवटी संसार त्यागला. साठाव्या वर्षी त्याने ठाम निश्चयाने घर सोडले, वनात गेला, आणि दररोज श्रीहरीची सेवा करत, भागवताच्या दहाव्या स्कंधाचे पारायण करत, श्रीकृष्णप्राप्ती केली. नंतर तो इंद्राच्या नगरीत, देवांच्या बागेप्रमाणे शोभणाऱ्या, विश्वकर्म्याने बांधलेल्या राजवाड्यात, त्रैलोक्याच्या लक्ष्मीच्या सान्निध्यात, सर्व ऐश्वर्यांसह निवास करू लागला. आत्मदेव हा विद्वान, धनवान आणि कुलीन असूनही, त्याच्यात गर्व किंवा अहंकार नव्हता. पुढे, वडील गेल्यावर, धुंधुकारीने आपल्या आईला जबरदस्तीने मारहाण केली, "सांग, धन कुठे ठेवले आहे, नाहीतर या काठीने तुला ठार मारीन!" या शब्दांनी घाबरून व पुत्राच्या वाईटपणामुळे दुःखी होऊन, त्या आईने रात्री विहिरीत उडी मारून प्राणत्याग केला. गोकर्ण योगसाधनेत स्थित राहून तीर्थयात्रेला निघून गेला; त्याला ना शोक होता, ना आनंद, ना शत्रू, ना मित्र. धुंधुकारी मात्र घरीच राहिला, पाच वेश्यांच्या संगतीत, अत्यंत क्रूर कृत्ये करीत, त्यांच्या पालनपोषणाच्या मोहात गुंतलेला. एक दिवस त्या वेश्यांना दागिने हवेसे वाटले. धुंधुकारी, कामवासने अंध झालेला आणि मृत्यूचे भान न ठेवता, त्यांना मिळवण्यासाठी बाहेर गेला. इकडून तिकडून धन मिळवून तो घरी परतला आणि त्या स्त्रियांना सुंदर वस्त्रे, दागिने, विविध वस्तू दिल्या. तेव्हा त्या स्त्रिया, त्याच्याकडे खूप धन पाहून, रात्री म्हणू लागल्या, "तो रोज चोरी करतो; त्यामुळे राजा त्याला निश्चित पकडेल." "राजा धन घेईल आणि त्याला ठार मारेल, म्हणून आपल्या हितासाठी आपणच गुपचूप त्याचा वध का करू नये?" अशा प्रकारे, आत्मदेवाच्या घरात घडलेल्या या अद्भुत आणि दुःखद घटनांची शृंखला पुढे सरकत गेली.