गोपाळकृष्णाच्या लीला आणि त्याच्या भक्तांच्या प्रेमाची ही कथा आहे. गोपी, वनवासी आणि इतर सर्वजण विचार करतात, “आपल्या सारख्या साध्या लोकांचा, किंवा वनात राहणाऱ्या लोकांचा, श्री लक्ष्मीपती, सर्व इच्छा पूर्ण करणाऱ्या, आत्मसंपन्न परमात्म्यास काय उपयोग?” पिंगला नावाच्या वेश्या म्हणाली होती की, खऱ्या आनंदात अपेक्षाशून्यता आहे; तरीही, आम्हाला हे माहित असूनही, कृष्णाबद्दलची आपली आशा काही केल्या सुटत नाही. कृष्णाच्या महिमामय संगतीचे त्याग करणे, अगदी अनिच्छेनेसुद्धा, कोणाला सहन होईल? कारण, श्रीमंती कधीच त्याच्या अंगावरून दूर जात नाही. या नद्या, पर्वत, वन, गायी आणि बासरीचा गोड आवाज—हे सर्व कृष्ण आणि संकर्षण यांच्या सहवासाने पावन झाले आहेत. पुन्हा पुन्हा लक्ष्मीच्या निवासस्थानांची आठवण झाली की, नंदनंदन कृष्णाच्या पावलांच्या ठशांमुळे आम्हाला त्याला विसरता येत नाही. त्याच्या मोहक चालण्या, तेजस्वी हास्य, खेळकर कटाक्ष आणि मधुर वाणीने त्याने आमचे मन पूर्णपणे वेधून घेतले आहे—आम्ही त्याला कसे विसरू? “हे प्रभो, लक्ष्मीपती, व्रजाचे अधिपती, संकटाचा नाश करणारे, गोविंदा, या दुःखसागरात बुडालेल्या गोकुलाचे उद्धार कर,” असा आर्त पुकार त्यांनी केला. शुकदेव म्हणतात, कृष्णाच्या संदेशामुळे विरहाचा ताप कमी झाल्यावर, गोपांनी उद्धवाचे आदराने स्वागत केले, कारण त्यांना तो कृष्णाचा अंश वाटला. उद्धव तिथे काही महिने राहिला, गोपींच्या दुःखाचा नाश केला, कृष्णाच्या लीलांची गोड गाणी गायली आणि संपूर्ण गोकुलात आनंद पसरवला. जितके दिवस उद्धव नंदाच्या व्रजमध्ये राहिला, तितके दिवस कृष्णाच्या वार्तांमध्ये रमलेल्या व्रजवासीयांना क्षणभरही वेळ कसा गेला कळले नाही. नद्या, वन, फुललेली झाडे पाहून उद्धवाला कृष्णाची आठवण येई आणि तो व्रजवासीयांची सेवा करत आनंदी होत असे. गोपी कृष्णात इतक्या रंगून गेल्या आहेत, त्यांच्या मनावर त्याचेच सामर्थ्य आहे, हे पाहून उद्धव अत्यंत आनंदित झाला, त्यांना वंदन करून म्हणाला, “या गोपी पृथ्वीवरील सगळ्यात श्रेष्ठ आहेत, कारण त्यांच्या अंत:करणात गोविंदावर अतूट प्रेम आहे. पुनर्जन्माला घाबरणारे ऋषी, अगदी आम्हीही, त्यांच्या भक्तीसाठी आसुसलेले आहोत—ब्रह्मा म्हणून जन्म घेण्यापेक्षा कृष्णकथांचे अमृत पिणेच श्रेष्ठ आहे.” त्याने पुढे विचार केला, “या वनातील, समाजाच्या दृष्टिकोनातून पतित अशा स्त्रिया, आणि दुसरीकडे, कृष्णावरील त्यांचे सर्वोच्च प्रेम—हे अद्भुत आहे! अगदी अज्ञानी लोकही, जेव्हा भगवंताची भक्ती करतात, तेव्हा राजाच्या कृपेसारखी कृपा त्यांना मिळते.” उद्धव म्हणतो, “स्वर्गातील सुंदर, कमळासारख्या सुवासिक स्त्रियांमध्येही अशी कृपा नाही. व्रजाच्या या प्रियकांवर कृष्णाने रासोत्सवात प्रेमाने गळाभेट दिली आणि त्यांना पूर्णत्व दिले.” “माझी अशी इच्छा आहे की, मी या वृंदावनात गवताचा एक काडा, झुडूप, वेल किंवा औषधी तरी जन्मावे, जेणेकरून या गोपींच्या चरणरज मला मिळावी. त्यांनी आपले कुटुंब, धर्म, सर्वकाही सोडून, वेदांनी शोधलेला मुकुंदाचा मार्ग स्वीकारला आहे.” ज्या गोपींच्या वक्षस्थळी लक्ष्मीपती कृष्णाच्या कमळपादुकांचा स्पर्श झाला, त्या गोपींनी सर्व दुःख मागे टाकले. “मी नंदाच्या व्रजातील या गोपींच्या चरणरजांना पुन्हा पुन्हा वंदन करतो, कारण त्यांच्या हरिकथांच्या गाण्याने तीनही लोक पवित्र होतात,” असे सांगून शुकदेव म्हणतात, “मग उद्धवाने गोपी, यशोदा, नंद आणि गवळ्यांचा निरोप घेतला आणि रथावर बसला.” उद्धव निघताना, नंद आणि इतर गवळ्यांनी, हातात विविध भेटवस्तू घेऊन, प्रेमाने आणि डोळ्यात अश्रू घेऊन त्याला म्हणाले, “आमचे मन नेहमी कृष्णाच्या कमळपादांवर राहो, आमची वाणी नेहमी त्याचीच नावे घेईल, आणि आमचे शरीर त्याच्या सेवेत वाकेल. आम्ही कर्मानुसार कुठेही जाऊ, परंतु आमची कृष्णभक्ती नेहमी अढळ राहो.” गोपाळकृष्णाच्या भक्तीने गवळ्यांनी उद्धवाचा सत्कार केला आणि उद्धव मथुरेला परतला, कृष्णाच्या संरक्षणाखाली. तेथे त्याने कृष्णाला वंदन केले, आणि व्रजवासीयांप्रती असलेल्या भक्तिभावाने तो व्याकुळ झाला. त्याने वसुदेव, राम आणि राजाला भेटवस्तू दिल्या. मग शुकदेव सांगतात, “सर्वांचा आत्मा, सर्वत्र पाहणारा प्रभु, सैरंध्री (कुब्जा)च्या मनातील इच्छा जाणून, तिला प्रसन्न करण्यासाठी तिच्या घरी गेला.” तिचे घर अत्यंत सुंदर, ऐश्वर्याने नटलेले, मोत्यांच्या माळा, ध्वज, छत्र्या, पलंग, आसन, धूप, दिवे, फुले, सुवासिक वस्तू अशा सर्व वस्तूंनी सजलेले होते. कृष्णाला येताना पाहून ती गोंधळली, लगेच उठून, योग्य रीतीने त्याचे स्वागत केले, त्याला आसन व इतर वस्तू अर्पण केल्या. उद्धवाचाही आदराने सत्कार केला गेला. कृष्णाने जगाची प्रथा म्हणून झगमगत्या पलंगावर प्रवेश केला. कुब्जा स्नान करून, सुगंधी तेल लावून, सुंदर वस्त्र व दागिने घालून, फुले, सुवासिक पदार्थ लावून, पान खाऊन, लाजत, हसत, कृष्णाजवळ आली. कृष्णाने तिचा हात धरून, तिला पलंगावर बसवले आणि तिच्याशी रमण केले; तिने कृष्णाचा उटणे लावण्याचा पुण्य मिळवले होते. तिच्या हृदयात प्रेमाचा ज्वाळा धगधगत होता, डोळ्यातील आसक्तीने ती कृष्णाच्या पायांचा सुवास घेत होती, त्याच्या पायांनी आपल्या वेदना दूर केल्या, आणि आपल्या हातांनी, वक्षस्थळी कृष्णाला घट्ट मिठी मारली. त्या परमसुखस्वरूप कृष्णाच्या सहवासात तिला दीर्घकाळाचा विरह संपला. तिला हा दुर्लभ प्रभु लाभला, म्हणून तिने चंदन अर्पण करून वर मागितला, “माझा प्रियकर काही दिवस तरी माझ्याजवळ राहो, माझ्याशी रमण कर, कारण तुझ्यापासून दूर राहणे मला सहन होत नाही.” कृष्णाने तिला तिचा इच्छित वर दिला, तिचा सन्मान केला आणि उद्धवासह आपल्या निवासस्थानी परतला. शुकदेव सांगतात, “जो मनुष्य मोठ्या भक्तीने विष्णूची पूजा करून, मनाला आवडणारा वर मागतो, पण तो गुणाने युक्त नाही, त्याची बुद्धी दुर्बल असते.” यानंतर, कृष्ण, राम आणि उद्धव यांनी काही कार्य पूर्ण करण्याच्या इच्छेने आणि अक्रूराला प्रसन्न करण्यासाठी त्याच्या घरी जाण्याचे ठरवले. दूरूनच आपल्या बंधूंना पाहून अक्रूर आनंदाने उठला, त्यांना आलिंगन दिले, प्रेमाने स्वागत केले. त्याने कृष्ण-रामांना वंदन केले, त्यांनीही त्याचे स्वागत केले. ठरलेल्या पद्धतीने आसन स्वीकारले, अक्रूराने त्यांची योग्य रीतीने पूजा केली. त्याने त्यांच्या पायांचे पाणी आपल्या डोक्यावर घेतले, दिव्य वस्त्र, सुगंधी फुले, सुंदर दागिने अर्पण केले. नम्रतेने वाकून, स्वतःच्या हातांनी त्यांचे पाय धुऊन, अक्रूराने कृष्ण-रामांना नम्रतेने संबोधित केले. ही कथा कृष्णाच्या दिव्य लीला, गोपींचे परम प्रेम, उद्धवाचा अनुभव, आणि भक्तीचा सर्वोच्च आदर्श आपल्यासमोर उभा करते.