एका वेळेस, आत्मदेव नावाचा एक ब्राह्मण होता. त्याला संतान नव्हते, म्हणून त्याने मोठ्या भक्तिभावाने तप केला. एक दिवशी, एक योगी त्याच्याकडे आला. आत्मदेवाची पत्नी संतानप्राप्तीबद्दल साशंक होती, म्हणून योगीने तिला एक फळ दिले आणि म्हणाला, "हे फळ तुझ्या पत्नीसोबत खा; मग तुला पुत्रप्राप्ती होईल." योगी पुढे म्हणाला, "सत्य, पावित्र्य, करुणा, दान आणि दिवसातून एकदाच जेवण—हे नियम तुझ्या पत्नीने एक वर्ष पाळावेत. यामुळे जन्मणारा पुत्र अतिशय पवित्र होईल." असे सांगून योगी निघून गेला. आत्मदेव घरी परतला आणि त्याने ते फळ आपल्या पत्नीच्या हातात दिले. त्यानंतर तो स्वतः कुठेतरी गेला. पण आत्मदेवाची पत्नी, धुंधुली, मनाने कपटी होती. ती आपल्या मैत्रिणीसमोर रडत म्हणाली, "माझ्या मनात खूप चिंता आहे; मी हे फळ खाणार नाही." ती म्हणाली, "हे फळ खाल्ल्यावर मी गरोदर होईन; पोट वाढेल; मी कमी खाईन, मग माझ्यात ताकद कशी राहील? घरकाम कसे सांभाळू?" "दुर्दैवाने, कर वसूल करणारा गावात आला, तर गरोदर स्त्री कशी वाचेल? गर्भ पोपटासारखा राहिला, तर तो पोटातून कसा बाहेर टाकू? गर्भ आडवा आला, तर मी मरेन; प्रसूतीचे दुःख भयंकर असते—मी इतकी नाजूक, ते कसे सहन करू?" "मी हळू वागले, तर माझी सौत सर्व काही घेईल; सत्य, पावित्र्य वगैरे व्रत पाळणे फार कठीण वाटते." "मुलाला वाढवण्यात, सांभाळण्यात आणि प्रसूतीतही स्त्रीला दुःख आहे; माझ्या मते, वंध्य किंवा विधवा स्त्री सुखी असते." अशा चुकीच्या विचारांमुळे तिने फळ खाल्ले नाही. पतीने विचारल्यावर तिने खोटे सांगितले, "मी फळ खाल्ले आहे, मी खाल्ले आहे." काही दिवसांनी तिची धाकटी बहीण घरी आली. तिच्यासमोर धुंधुलीने सर्व काही सांगितले, "मी खूप त्रासले आहे." "हे दुःख सहन करून मी अशक्त झाले आहे—सांग, बहीण, मी काय करू?" तिची बहीण म्हणाली, "मी गरोदर आहे; मुलगा झाला की मी तुला देईन." "तोपर्यंत, घरी राहा, खोटे गरोदर असल्याचा बहाणा कर आणि आनंदाने रहा; माझ्या पतीला थोडे धन दे, मग तो तुला मुलगा देईल." "लोक म्हणतील, मुलगा सहा महिन्यांचा असताना मेला; मी रोज तुझ्या घरी येऊन मुलाला वाढवेन." "आता, चाचणी म्हणून, ते फळ गाईला खाऊ घाल; हे सर्व असेच केले, कारण स्त्रियांची अशीच वृत्ती असते." नंतर योग्य वेळी, तिच्या बहिणीला एक सुंदर पुत्र झाला. मुलाचा वडील त्याला घेऊन गुपचूप धुंधुलीला दिला. धुंधुलीने पतीला सांगितले, "एक निरोगी मुलगा झाला आहे; सर्वांना आनंद झाला, कारण आत्मदेवाला पुत्र झाला आहे." आत्मदेवाने ब्राह्मणांना दान दिले, जन्माचे संस्कार केले, आणि दारात मंगलगीत व वाद्यांचे सूर उमटले. पतीसमोर धुंधुली म्हणाली, "माझ्या स्तनात दूध नाही; दुसऱ्या कुणीतरी माझे दूध काढले आहे, मग मी मुलाला कसे पोसावे?" "माझ्या सौतेलीने बाळाला जन्म दिला, पण तिचे बाळ मेला आहे; तिला घरी आणा, ती तुमच्या मुलाला पोसून वाढवेल." मुलाच्या रक्षणासाठी पतीने हे सर्व केले. आईने मुलाचे नाव धुंधुकारी ठेवले. तीन महिने झाले आणि त्या गाईला एक वासरू झाले—ते वासरू अत्यंत सुंदर, दिव्य, निर्मळ आणि सोन्यासारखे तेजस्वी होते. हे पाहून आत्मदेव आनंदित झाला आणि स्वतः संस्कार केले. हे मोठे आश्चर्य वाटले, म्हणून सर्व लोक ते पाहायला जमले. "आता बघा, आत्मदेवाचे भाग्य फळले आहे: गाईपासून एक दिव्य पुत्र जन्मला आहे, हे खरंच अद्भुत आहे." नियतीच्या लीलेमुळे हे गुपित कुणालाच कळले नाही. त्या मुलाच्या कानांना गाईसारखे आकार असल्याने त्याचे नाव गोकरण ठेवले. काळानुसार, दोन्ही मुले मोठी झाली. गोकरण हा विद्वान, ज्ञानी झाला; पण धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट निघाला. तो स्नान, पवित्रता याकडे दुर्लक्ष करी, अयोग्य अन्न खाई, रागशून्य, चुकीच्या मार्गाने संपत्ती मिळवी, आणि मृतदेहांच्या हाताने खात असे. तो चोर होता, सर्व लोक त्याला द्वेष करत, इतरांच्या घरांना आग लावायचा, आणि लहान मुले खेळायला घेऊन लगेच विहिरीत टाकायचा. तो हिंसक, शस्त्रधारी, गरीब आणि आंधळ्यांना त्रास देणारा, नेहमी चांडाळांसोबत राहणारा, गळफास बाळगणारा आणि कुत्र्यांसोबत वावरणारा होता. वेश्यांच्या संगतीने त्याने वडिलोपार्जित संपत्ती उधळली; एकदा तर त्याने स्वतःच्या आई-वडिलांना मारहाण केली आणि त्यांची भांडीही घेतली. त्याचा बिचारा वडील, आता गरीब, मोठ्याने रडू लागला, "असा दुष्ट पुत्र, जो दुःख देतो, मारण्यासच योग्य आहे." "मी कुठे राहू, कुठे जाऊ, माझे दुःख कोण दूर करेल? या दुःखात मी प्राण सोडीन—हाय, माझी स्थिती किती दयनीय आहे!" तेव्हा गोकरण, जो ज्ञानवान होता, आला आणि त्याने वडिलांना वैराग्याचा मार्ग दाखवला. तो म्हणाला, "हे जग क्षणभंगुर, दुःखमय आणि मोहात पाडणारे आहे; खरंच, कोणाचा पुत्र, कोणाची संपत्ती, कोणाचे प्रेम सतत जळते?" "इंद्रालाही किंवा सार्वभौम राजालाही सुख नाही; एकटा, वैराग्याने राहणारा ज्ञानी साधूच खरा सुखी आहे." "मुलांवरचे आसक्ती रूपी अज्ञान सोड; मोहाने नरकाचा मार्ग मिळतो. हे शरीर एक दिवस सर्वांना सोडून पडेल—म्हणून वनात जा." हे शब्द ऐकून, आत्मदेव वनात जाण्याची इच्छा व्यक्त करतो आणि म्हणतो, "माझ्या मुला, मला वनात काय करावे ते सविस्तर सांग." "आसक्तीच्या काळ्या खड्ड्यात मी अडकलेलो आहे; मी लंगडा, कपटी, आणि कर्माने पडलेला आहे—करुणासागर, मला वर काढ." "हाड, मांस, रक्ताने बनलेल्या या शरीरावरची आसक्ती सोड आणि पत्नी, मुले यांच्या संबंधातील 'माझे'पणा कायमचा टाक; हे जग क्षणभंगुर व नाशवान आहे हे जाण—वैराग्य आणि भक्तीमध्ये रमणारा हो." "सतत खरे धर्माचरण कर, सांसारिक कर्तव्ये सोड, संतांची सेवा कर, कामना आणि तृष्णा त्याग; इतरांच्या दोष-गुणांचा विचार झटकन सोड, आणि सेवा व पवित्र कथा यांचा अमृतरस खोलवर प्यावा." अशा प्रकारे आत्मदेवाच्या घरात घडलेल्या या अद्भुत आणि शोकांतिका घटनांची कथा पुढे सरकते.