कंसाच्या मनात प्रचंड अस्वस्थता आणि भीती भरून राहिली होती. त्याला झोप लागत नव्हती; मृत्यूच्या अपशकुनांनी त्याचा जीव कासावीस झाला होता. तो सतत प्रत्यक्ष आणि कल्पित अशा अनेक अशुभ चिन्हांची माहिती सांगू लागला—जणू मृत्यू जवळ येत आहे, असे त्याला वाटू लागले. त्याने आरशात पाहिले, तेव्हा त्याचे स्वतःचे शिर दिसत नव्हते, कधी दिसले तरी ते दुप्पट भासत होते. त्याला आकाशातील ताऱ्यांमध्येही दुटप्पीपणा जाणवत होता. त्याच्या सावलीत छिद्रे दिसू लागली होती; त्याला स्वतःचा श्वास ऐकू येत नव्हता; झाडांमध्ये सोनं दिसत होतं, आणि त्याचे पाऊलखुणा अदृश्य होत होत्या. स्वप्नातही त्याला अशुभ चिन्हं दिसू लागली—तो मृतांना कवटाळत होता, गाढवावर बसत होता, शोकात बुडत होता, नलदाच्या माळा घालत होता, अंगाला तेल लावून नग्न अवस्थेत भटकत होता. जागेपणी आणि स्वप्नात सतत असे अपशकुन पाहून मृत्यूच्या भीतीने कंसाचा जीव थरथर कापू लागला; त्याला झोप येईना आणि मन चिंतेने भरून गेलं. रात्र सरली, सूर्य उगवला, आणि कंसाने मोठ्या दिमाखात मल्लयुद्धाचा उत्सव आयोजित केला. रंगभूमी सुंदर सजवली गेली; ढोल, नगारे आणि शंख वाजू लागले; व्यासपीठे फुलांच्या माळा, ध्वज, वस्त्र, आणि कमानींनी सजली गेली. नगरातील लोक, गावकरी, ब्राह्मण आणि क्षत्रियांचे प्रमुख आपल्या दर्जानुसार आत प्रवेश करू लागले, आणि राजे आपल्या आसनांवर विराजमान झाले. कंस आपल्या मंत्र्यांच्या वेढ्यात, इतर प्रादेशिक राजांच्या मध्ये, राजसिंहासनावर बसला, पण त्याचे मन अस्वस्थतेने भरलेले होते. वाद्यांच्या गजरात, उत्तम सजलेले आणि अभिमानाने भरलेले मल्ल आपल्या गुरूंसह रंगभूमीत आले. चाणूर, मुष्टिक, कूट, शल आणि तोशल हे प्रमुख मल्ल गोड संगीताच्या आनंदात मंचावर आले. नंदाच्या नेतृत्वाखाली गोकुळातील गवळी, कंसाने बोलावल्यामुळे, आपली भेटवस्त्रे घेऊन एकाच व्यासपीठावर एकत्र आले. इथेच या अध्यायाचा, "मल्लयुद्ध रंगभूमीचे वर्णन", असा श्रीमद्भागवत महापुराणाच्या पहिल्या भागातील बयाळचाळीसावा अध्याय संपतो. यानंतर, शुकदेवांनी सांगितले—हे राजन, कृष्ण आणि बलराम यांनी स्नानादी शुद्धी करून, मल्लयुद्धाच्या नगाऱ्यांचा गजर ऐकला आणि रंगभूमी पाहण्यासाठी आले. रंगभूमीच्या प्रवेशद्वाराजवळ कृष्णाने पाहिले की, कुवलयापीड नावाचा विशाल हत्ती, त्याचा महावत त्याला उत्तेजित करत, उभा आहे. कृष्णाने आपला कंबरपट्टा आवळला, कुरळ्या केसांना बाजूला सारले, आणि गडगडणाऱ्या आवाजात महावताला म्हणाला, "अरे महावत, आम्हाला मार्ग दे; उशीर करू नकोस. अन्यथा आज तुला आणि तुझ्या हत्तीला यमलोकात पाठवीन!" कृष्णाच्या या शब्दांनी महावत संतापला आणि त्याने त्या भयंकर हत्तीला कृष्णावर सोडले. तो हत्ती, मृत्यूसारखा भयानक, कृष्णावर तुटून पडला, त्याला सोंडेने पकडले; पण कृष्ण त्याच्या पकडीतून निसटला, त्याला मारून त्याच्या पायाखाली गेला. हत्तीने संतापाने कृष्णावर लक्ष केंद्रित केले, त्याला सोंडेने स्पर्श केला, पण कृष्ण पुन्हा निसटला. कृष्णाने त्या हत्तीच्या शेपटीला पकडले आणि जणू गरुड सर्पाला खेचतो तसा, त्याने त्या बलाढ्य हत्तीला पंचवीस धनुष्य लांबीने ओढले. नंतर कृष्णाने त्या हत्तीला डावीकडे-उजवीकडे फिरवले—जणू एखादे मूल वासरू फिरवते तसे. शेवटी, कृष्णाने समोरून जाऊन त्या हत्तीला हाताने असा फटका दिला की, तो डगमगत खाली पडला. हत्ती पटकन उठून, स्वतःस पडलेले समजून, संतापाने आपल्या सुळ्यांनी पृथ्वीला टोचू लागला. त्याची ताकद कमी झाली, तरी महावताच्या उत्तेजनाने तो पुन्हा संतापाने कृष्णावर झेपावला. त्या वेळी, कृष्णाने त्याच्या सोंडेचा पकड घेऊन, त्याला जमिनीवर आदळले. मग सिंह खेळतांना जसा प्राण्यावर पाय ठेवतो, तसा कृष्णाने त्या पडलेल्या हत्तीवर पाय ठेवून, त्याच्या सुळ्यांना उपटले आणि त्याच सुळ्याने महावतावर प्रहार केला. मग कृष्णाने त्या मृत हत्तीला मागे सोडले, सुळा खांद्यावर ठेवला, रक्त आणि मदाच्या थेंबांनी चिन्हित, कमळासारख्या चेहऱ्यावर घामाच्या बिंदूंनी उजळलेला, तो रंगभूमीत प्रवेशला. काही गवळ्यांसह, बलराम आणि जनार्दन, हत्तीचे सुळे शस्त्र म्हणून हातात घेत, रंगभूमीत आले. मल्लांसाठी तो वज्रासारखा, माणसांत तो श्रेष्ठ पुरुष, स्त्रियांसाठी साक्षात कामदेव, गवळ्यांसाठी आप्त, दुष्ट राजांसाठी दंडकर्ता, पालकांसाठी लहान मूल, कंसासाठी मृत्यू, ज्ञानींसाठी विराट रूप, योग्यांसाठी परब्रह्म, आणि वृष्णी कुलासाठी परमेश्वर—असा हा कृष्ण, आपल्या ज्येष्ठ भावासह रंगभूमीत प्रवेशला. कुवलयापीडाचा वध झालेला पाहून, हे दोन अजिंक्य वीर रंगभूमीत आलेले पाहून, निर्धाराने बसलेला कंसही अंतःकरणात अतिशय व्याकुळ झाला. हे दोघे, सशक्त भुजा, विविध वस्त्र, दागिने, हार आणि वस्त्रांनी अलंकृत, रंगभूमीत प्रवेश करताना जणू उत्तम नट प्रमुख भूमिका साकारत आहेत असे भासत होते; त्यांच्या तेजाने सर्वांचे मन मोहून गेले. राजा, नगरातील आणि ग्रामीण प्रेक्षक व्यासपीठावर बसून, आनंदाच्या लहरींनी भारावून, डोळ्यांनी आणि चेहऱ्यांनी कृष्ण-बलरामांकडे पाहू लागले. त्यांच्या रूपदर्शनाने डोळे तृप्त होत नव्हते—जणू डोळ्यांनी पित होते, जिभेने चाटत होते, नाकाने वास घेत होते, आणि हातांनी कवटाळत होते. लोक एकमेकांशी बोलू लागले—जणू त्यांनी पूर्वी पाहिले, ऐकलेले, त्या रूप, गुण, माधुर्य, धैर्य यांची आठवण होत होती. "हे दोघे प्रत्यक्ष भगवान हरि, नारायणच आहेत, जे वसुदेवाच्या घरी अंशरूपाने अवतीर्ण झाले आहेत," असे ते म्हणू लागले. "हेच देवकीपासून जन्मले, मग गोकुळात नेले गेले, तिथे नंदाच्या घरी लपून वाढले. यानेच पूतना मारली, चक्रवत राक्षसाचा वध केला, अर्जुन गु़ह्यक, केशी, धेनुक आणि अशा अनेकांचा संहार केला. यानेच गायी व गवळ्यांना वनातील अग्निकांडातून वाचवले, कालिय नागाचा दमन केला, इंद्राचा गर्व मोडला. सात दिवस एका हाताने गोवर्धन पर्वत धरून, गोकुळाला पाऊस, वारा आणि वीजांपासून वाचवले." अशा प्रकारे, कृष्ण-बलरामाच्या आगमनाने आणि त्यांच्या अद्भुत कृत्यांच्या आठवणीने, संपूर्ण रंगभूमी भक्तिभावाने आणि आश्चर्याने भारावून गेली.