मथुरेत श्रीकृष्णापासून दूर झालेले गोपिका विरहाने व्याकुळ झाल्या होत्या. त्यांनी मनापासून मुकुंदासाठी शुभाशीर्वाद दिले. त्या काळजाने पाहत होत्या की, पुरुषांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या श्रीकृष्णाच्या सौंदर्यावर लक्ष्मीने इतर सर्वांना सोडून केवळ त्यालाच वरण केले. त्यानंतर, श्रीकृष्ण व बलराम यांचे पाय धुतले गेले, त्यांना दूधमिश्रित अन्न दिले गेले आणि मग ते रात्री आनंदाने झोपले—जरी कंसाच्या मनातील हेतू त्यांना ठाऊक होते. त्या वेळी कंसाच्या कानावर बातमी आली—धनुष्यभंग, त्याच्या रक्षकांचा नाश आणि गोविंद-राम यांच्या अद्भुत लीला. हे ऐकून तो अतिशय अस्वस्थ झाला. वाईट शकुनांनी त्याचे मन गोंधळले. त्याला जागरण लागले, मृत्यूच्या छायेत त्याला भयानक भास होत राहिले. कधी त्याला आरशात आपले डोके दिसेना, कधी ते दोन दिसे; आकाशातील ताऱ्यांतही त्याला फसवणूक वाटे. सावलीत भगदाडे दिसत, स्वतःचा श्वास ऐकू येईना, झाडांत सुवर्ण दिसे, पावलांचे ठसेही हरवले. स्वप्नात तो मृतांना मिठी मारतो, गाढवावर बसतो, शोक करतो, नलदाच्या माळा घालतो, अंगाला तेल फासतो, नग्न फिरतो—असे भयंकर शकुन दिसू लागले. जागेपणी आणि स्वप्नात हे सर्व पाहून, मृत्यूच्या भीतीने तो झोपू शकला नाही; त्याचे मन व्याकुळ झाले. रात्र सरली, सूर्य उगवला, आणि कंसाने एक भव्य मल्लयुद्धाचा सोहळा आयोजित केला. माणसांनी रंगमंच सजवले, ढोल-ताशे आणि भेरी वाजू लागले, व्यासपीठे फुलांच्या माळा, झेंडे, वस्त्रे, कमानी यांनी सजली. नगरातील, गावातील लोक, ब्राह्मण-क्षत्रियांचे प्रमुख आपापल्या स्थानानुसार आले, राजे आपल्या जागी बसले. कंस मंत्र्यांनी वेढलेला, क्षेत्रपालांमध्ये, राजसिंहासनावर बसला; तरीही त्याचे मन अस्वस्थ होते. वाद्ये वाजू लागली आणि मल्ल, सुंदर वस्त्रांनी व अलंकारांनी सजलेले, आपल्या गुरूंसह मंचावर आले. चाणूर, मुष्टिक, कूट, शल, तोशल हे मल्ल गोड संगीत ऐकत रंगमंचावर आले. नंदाच्या नेतृत्वाखाली ग्वाले, भोजराजाच्या आमंत्रणावरून, आपली भेटवस्तू घेऊन एकाच व्यासपीठावर आले. इथेच श्रीमद्भागवताच्या दशम स्कंधातील ‘मल्लयुद्ध रंगभूमीचे वर्णन’ हे बयालीसवे अध्याय समाप्त होते. शुकदेव ऋषी सांगतात—तेव्हा श्रीकृष्ण आणि बलराम यांनी शुद्धी केली आणि, हे राजन्, मल्लयुद्धाचे ढोल वाजताना ऐकून, ते रंगमंच पाहायला आले. प्रवेशद्वाराजवळ श्रीकृष्णाने कुबलयापीड नावाचा प्रचंड हत्ती पाहिला, जो हत्तीपालाच्या आज्ञेवर उभा होता. शौर्यवान श्रीकृष्णाने आपला मेखला घट्ट केला, कुरळ्या केसांना मागे सारले, आणि वज्रासारख्या गंभीर आवाजात हत्तीपालाला म्हणाला, “अरे हत्तीपाल, आम्हाला वाट द्या, उशीर करू नका; नाहीतर आज मी तुला आणि तुझ्या हत्तीला यमलोकात पाठवीन.” हे ऐकून हत्तीपाल संतापून गेला आणि त्या भीषण हत्तीला श्रीकृष्णावर सोडले. तो हत्ती मृत्यूसमान भयंकर होता. त्याने श्रीकृष्णाला सोंडेने पकडले, पण श्रीकृष्ण त्याच्या पकडीतून निसटला, त्याला मारले, आणि त्याच्या पायाखाली जाऊन खेळू लागला. रागावलेल्या हत्तीने श्रीकृष्णावर नजर वासली, त्याला सोंडेने स्पर्श केला, पण श्रीकृष्ण पुन्हा सुटला. श्रीकृष्णाने त्या हत्तीची शेपटी पकडून त्याला पंचवीस धनुष्य अंतर ओढले, जणू गरुडाने सर्प खेचावा. मग श्रीकृष्णाने त्याला डावीकडे-उजवीकडे फिरवले, जणू एखादे मूल वासरू फिरवते. नंतर, समोरून जाऊन त्याने हत्तीला हाताने असे फटकारले की तो डगमगत खाली पडला. हत्ती उठून, स्वतः खाली पडल्याचे समजून, रागाने सुळ्यांनी जमिनीवर प्रहार करू लागला. हत्तीची शक्ती कमी झाली असता, तो हत्तीपालांनी पुन्हा उचकवला आणि तो संतापात श्रीकृष्णावर धावला. तेव्हा भगवान मधुसूदनाने त्याची सोंड पकडून त्याला जमिनीवर आपटले. सिंह जसा खेळात शिकार करतो, तसा श्रीकृष्णाने त्या पडलेल्या हत्तीवर पाय ठेवला, त्याचे दात उपटले आणि त्याच दाताने हत्तीपालाला ठार केले. मृत हत्ती मागे सोडून, त्याचा दात खांद्यावर ठेवून, श्रीकृष्णाच्या कमलासारख्या मुखावर घामाचे थेंब आणि रक्त-इक्षुद्रवाच्या ओघळाने तो तेजस्वी दिसत होता. बलराम व काही ग्वाले यांच्यासह, हत्तीचे दात शस्त्र म्हणून घेऊन, ते दोघे रंगमंचात प्रवेशले. मल्लांसाठी तो वज्रासारखा, पुरुषांमध्ये श्रेष्ठ, स्त्रियांसाठी साक्षात मदन, ग्वालांसाठी आप्त, दुष्ट राजांसाठी दंडकर्ता, पालकांसाठी बालक, भोजराज कंसासाठी मृत्यू, ज्ञानींसाठी विश्वरूप, योग्यांसाठी परब्रह्म, वृष्णी कुलासाठी ईश्वर—असा श्रीकृष्ण आपल्या मोठ्या भावासह रंगमंचात आला. कुबलयापीडाचा वध पाहून, हे दोन अजिंक्य वीर रंगमंचात येताना पाहून, निर्धार केलेला कंसही भयभीत झाला. त्या दोघांचे भुजदंड, विविध वस्त्रे, अलंकार, फुले, वस्त्रांनी सजलेले, जणू सर्वोच्च अभिनेत्यांनी मुख्य भूमिका घेतल्यासारखे, सर्वांचे मन मोहून टाकत होते. राजन्, ते दोघे रंगमंचात आले, तेव्हा नगरवासी, ग्रामवासी, सर्वजण आपल्या आसनावरून त्यांच्या दर्शनाने आनंदित झाले. त्यांच्या मुखाकडे पाहून त्यांच्या डोळ्यांना समाधानच होत नव्हते. जणू डोळ्यांनी पित होते, जिभेने चाटत होते, नाकाने वास घेत होते, बाहूंनी कवटाळत होते. लोक एकमेकांत बोलू लागले—त्यांचे सौंदर्य, गुण, माधुर्य, धाडस आठवत होते, जणू पुन्हा नव्याने स्मरण झाले. “हे दोघे तर साक्षात भगवान हरि, नारायण यांचे अवतार आहेत, जे वसुदेवाच्या घरी अंशरूपाने अवतरले आहेत. हे देवकीच्या पोटी जन्मले, मग गोकुलात नेले गेले, आणि तिथे नंदाच्या घरी लपून राहून वाढले,” असे ते एकमेकांना सांगू लागले. अशा प्रकारे, श्रीकृष्ण व बलराम यांचा मल्लयुद्ध रंगभूमीतील आगमन आणि त्यांच्या अद्भुत लीला सर्वांनी अनुभवल्या.