विशाल नगरीमध्ये एकदा चार पवित्र ऋषी, पावित्र्याच्या संगासाठी एकत्र आले होते. तिथे त्यांनी नारदाला पाहिले. कुमारांनी विचारले, “हे ब्राह्मण, तुझे मुख का उदास आहे? मनात का चिंता आहे? तू कुठे जात आहेस आणि कुठून आला आहेस?” कुमारांनी पुढे सांगितले, “आता तू रिकाम्या मनाचा दिसतोस, जणू काही तुझा धन हरवला आहे, सामान्य मनुष्याप्रमाणे. हे तुझ्या आसक्तीमुक्त स्थितीला शोभत नाही—कारण काय ते सांग.” नारद म्हणाला, “मी पृथ्वीवर भ्रमण केले, तिला सर्वोच्च मानून. पुष्कर, प्रयाग, काशी, गोदावरी या तीर्थस्थळांना भेट दिली. हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आणि इतर पवित्र स्थळांमध्ये फिरलो. पण कुठेच मनाला समाधान देणारे सुख मिळाले नाही; सध्या पृथ्वी कलियुगाने ग्रस्त आहे, जो अधर्माचा मित्र आहे.” “सत्य, तप, शुद्धता, करुणा, आणि दान अस्तित्वात नाही. दुर्दैवी जीव फक्त पोट भरण्यासाठी जगतात आणि फसवे बोलतात. लोक मूढ, दुर्बल बुद्धीचे, दुर्दैवी आणि पीडित आहेत. चांगले लोक फारच कमी आहेत, तेही दांभिकतेत गुंतलेले; संन्यासी देखील गृहस्थ आहेत. तरुण स्त्रिया घरावर राज्य करतात, सासरे सल्ला देतात, मुली लोभामुळे विकल्या जातात, आणि पती-पत्नीमध्ये मतभेद निर्माण होतात.” “आश्रम आणि पवित्र नद्या विदेशी लोकांनी अडविल्या आहेत; अनेक देवालये दुष्टांनी नष्ट केली आहेत. योगी नाही, सिद्ध नाही, ज्ञानी नाही, सच्चरित्र व्यक्ती नाही; कलियुगाच्या वणव्यात सर्व साधना भस्मसात झाली आहे. गावांना दरोडेखोर त्रास देतात, द्विजांना शिवाच्या त्रिशूळाने मारले जाते, आणि स्त्रिया, विस्कटलेल्या केसांनी, कलियुगात कामुक झाल्या आहेत.” “कलियुगाच्या दोषांनी व्यथित होऊन मी पृथ्वीवर भ्रमण केले; मग मी यमुनेच्या तीरावर आलो, जिथे भगवंताच्या लीला घडल्या. तिथे मी एक अद्भुत दृश्य पाहिले—हे ऋषींनो, ऐका: एक तरुण स्त्री बसली होती, तिचे मन थकलेले आणि व्याकुळ. तिच्याजवळ दोन वृद्ध पुरुष पडले होते, श्वास मंद आणि अचेतन; ती त्यांची सेवा करत होती, जागवण्याचा प्रयत्न करत होती, आणि त्यांच्यासमोर रडत होती.” “ती आपल्या रक्षणासाठी दहा दिशांकडे पाहत होती, तिच्या स्वरूपाला शेकडो स्त्रिया पंखा घालत होत्या, वारंवार तिला जागवण्याचा प्रयत्न करत होत्या. हे दृश्य मी दूरवरून पाहिले आणि कुतूहलाने जवळ गेलो; मला पाहून ती तरुण स्त्री उठली, अस्वस्थ झाली, आणि म्हणाली—” ‘हे पवित्र व्यक्ती, कृपा करून थोडा वेळ थांब आणि माझी चिंता दूर कर; तुझे दर्शन जगातील पाप पूर्णपणे नष्ट करते. तुझे अनेक शब्द ऐकून दुःख दूर होईल; मोठे भाग्य लाभल्यावरच तुझे दर्शन मिळते.’ मी विचारले, “तू कोण आहेस? हे दोन कोण आहेत, आणि हे कमलनयन स्त्रिया कोण आहेत? हे देवी, तुझ्या दुःखाचे कारण विस्ताराने सांग.” ती तरुण स्त्री म्हणाली, “माझे नाव भक्ती आहे; हे दोन माझे पुत्र आहेत—ज्ञान आणि वैराग्य, आता काळाच्या प्रभावाने वृद्ध झाले आहेत. गंगा वगैरे माझ्या सेवेसाठी येथे आले आहेत; देवांनीही माझी सेवा केली, पण मला खरे कल्याण मिळाले नाही.” “हे तपसंपन्न ऋषी, माझी कथा लक्षपूर्वक ऐक; ती प्रसिद्ध आहे, पण ऐकल्याने आनंद मिळेल. मी द्राविडमध्ये जन्म घेतला, कर्नाटकात वाढले, आणि महाराष्ट्र व गुर्जरमध्ये काही ठिकाणी वृद्ध झाले. तिथे कलियुगाच्या भयंकर परिणामामुळे मी पंथी लोकांनी त्रस्त झाले, आणि माझे पुत्रही दुर्बल झाले. दीर्घ काळ आम्ही दुर्बल अवस्थेत होतो.” “पुन्हा वृंदावनात आल्यावर मी तरुण आणि सुंदर झाले, माझ्या सर्वोत्तम रूपात. पण येथे माझे दोन पुत्र थकून पडले आहेत; मी हे स्थान सोडून दुसऱ्या भूमीत जाणार आहे. माझे पुत्र वृद्ध झाले आहेत, आणि या दुःखामुळे मी व्यथित आहे; मी तरुण आहे, पण माझे पुत्र वृद्ध का झाले?” “आम्ही तिघे नेहमी एकत्र असतो, तरीही हे उलट कसे झाले? नैसर्गिकरित्या आई वृद्ध होते आणि पुत्र तरुण असतात. म्हणून मी स्वतःसाठी दुःखी आहे, माझ्या मनात आश्चर्य आहे; हे योगसंपन्न, ज्ञानी, कारण काय आहे ते सांग.” नारद म्हणाला, “ज्ञानाने मी हे सर्व आत्म्यात पाहिले आहे; तू दुःखी होऊ नकोस, कारण हरि तुला कल्याण देईल.” सूत म्हणतो, “ते वचन ऐकून, महान ऋषीने त्वरित बोलायला सुरुवात केली.” नारद म्हणाला, “मुली, ऐक—योग आणि कलियुगाच्या प्रभावामुळे सच्चरित्रता, योगमार्ग, आणि तप नष्ट झाले आहेत. लोक अघासुरासारखे बनले आहेत, फसवे आणि दुष्ट कृत्ये करतात; येथे सत्पुरुष व्यथित आहेत, आणि दुष्ट आनंदी आहेत; पण जो ज्ञानी धैर्याने टिकतो, तोच खरा स्थिर आणि विद्वान आहे.” “या अस्पृश्यांना पाहून पृथ्वी भारवाहिनी झाली आहे; वर्षानुवर्षे, हळूहळू, कुठेही कल्याण दिसत नाही. आता, कुणीही तुला आणि तुझ्या पुत्रांना एकत्र पाहत नाही; आसक्तीने अंध झालेले लोक तुम्हाला दुर्लक्षित करतात, आणि तुम्ही वृद्ध अवस्थेत पोहोचला आहात.” “वृंदावनाशी संयोगाने तू पुन्हा तरुण आणि ताजेतवाने झालीस; धन्य आहे वृंदावन, जिथे भक्ती नृत्य करते. येथे, प्राप्तकर्त्यांची अनुपस्थितीमुळे, हे दोघे वृद्ध राहतात; थोड्या समाधानाने ते स्वतःला विश्रांतीत मानतात.” भक्तीने विचारले, “राजा परीक्षिताने कलियुगाचा दोष कसा स्थापन केला? कलियुगाच्या प्रारंभाने सर्व सद्गुणांचे सार कुठे गेले? दयाळू हरिनेही अधर्म कसा पाहिला? माझा हा संशय दूर कर; तुझे शब्द ऐकून मी सुखी होईन.