श्रीकृष्णाच्या रम्य वृंदावनातील लीला अत्यंत अद्भुत आणि प्रेममय होत्या. लक्ष्मीचे स्वामी श्रीकृष्ण गोकुळातील सुंदर गोपींसोबत प्रेमळ आलिंगन, हाताचे स्पर्श, कोमल कटाक्ष, आनंदी हास्य आणि खेळकर स्मितांनी त्यांना आनंदित करत होते. जणू एखादे बालक आपल्या प्रतिमेत रमते, तसे कृष्ण गोपींसोबत रममाण झाले. त्यांच्या अंगस्पर्शाने गोपींच्या इंद्रियांना अपूर्व आनंदाची अनुभूती झाली. त्यांच्या केसांचा गजरा, वस्त्रे किंवा कुंच्या सैलावल्या; गळ्यातील हार, दागिने खाली पडले तरी त्या नीटपणे गोळा करू शकत नव्हत्या. कुरुवंशातील श्रेष्ठ, गोपींच्या या अवस्थेचे वर्णन करताना, त्यांचा आनंद इतका प्रचंड होता की त्यांनी स्वतःला विसरून टाकले. कृष्णाच्या या लीला पाहून आकाशातील देवांगना देखील मोहून गेल्या. त्यांच्या मनातही कृष्णाबद्दल आकर्षण निर्माण झाले. अगदी चंद्र व त्याचा परिवारही या अद्भुत क्रीडेमुळे आश्चर्यचकित झाले. भगवान श्रीकृष्णाने आपल्या योगमायेमुळे प्रत्येक गोपीसाठी वेगवेगळे रूप धारण केले आणि स्वतःमध्ये पूर्ण समाधानी असूनही, त्यांच्या इच्छेने सर्व गोपींसोबत आनंद घेतला. खेळण्यातून गोपी थकल्या असता, कृपाळू आणि प्रेमळ कृष्णाने आपल्या शांत हाताने त्यांच्या चेहऱ्यावरील घाम कोमलतेने पुसला. त्या गोपींच्या गालांवर सोन्याच्या कुंडलांचा आणि केसांचा प्रकाश झळकत होता. त्या गोड हास्य आणि कटाक्षांनी श्रीकृष्णाच्या महिमा गात होत्या, कारण त्यांच्या कमळसदृश हाताचा स्पर्श त्यांना लाभला होता. या गोपींच्या वेढ्यात, त्यांच्या हारांना आणि वस्त्रांना केशराचे लेप लागलेला, कृष्ण जणू दमलेल्या हत्तीप्रमाणे आपल्या स्त्रीहत्तींसह जलाशयात शिरतो, तसे त्या सर्वांसह वनात प्रवेशले. त्यांच्या मागे गंधर्वांचा समूह होता. तेथे, कृष्णाला गोपी स्नान घालत होत्या, चारही बाजूंनी प्रेमाने आणि हास्याने त्याच्याकडे पाहत होत्या. आकाशातील देवता पुष्पवृष्टी करीत होत्या. स्वयंसुखी भगवान श्रीकृष्ण गजराजाप्रमाणे क्रीडा करत होते. कृष्णाच्या कुंजवनात, जल व स्थलावर, फुलांच्या सुगंधाने परिपूर्ण दिशांमध्ये, तो आनंदी गोपींच्या घोळक्यात, मदोन्मत्त हत्ती आपल्या स्त्रीहत्तींसह विहार करतो, तसे विहरत होता. अशा प्रकारे, शरदऋतूच्या चंद्रकिरणांनी सुशोभित रात्रींमध्ये, कृष्णाने आपले वचन पाळून, प्रेमळ गोपींसोबत रमण केले. त्याचे सर्व भाव त्याच्यामध्येच विलीन होते आणि तो शरदऋतूच्या काव्यरसाचा आस्वाद घेत होता. इतक्यात, राजा परीक्षित विचारतो, “धर्माची स्थापना व अधर्माचा नाश करण्यासाठीच भगवान पृथ्वीवर अवतरतात. मग, धर्माचे वक्ते, कर्ते आणि रक्षक असलेल्या कृष्णाने इतरांच्या पत्नींचा स्पर्श करणे, हे धर्मविरुद्ध कसे केले?” “यदुवंशातील स्वयंसंतुष्ट भगवानाने हे निंदनीय कृत्य का केले? त्यामागे काय हेतू होता? हे माझे शंका दूर करा.” त्यावर शुकदेव म्हणाले, “देवतांमध्येही धर्माचरणाच्या मर्यादा ओलांडलेल्या आणि धाडसी कृत्ये दिसतात. सामर्थ्यवानांसाठी दोष लागत नाही, जसे अग्नी सर्व काही भस्म करतो. परंतु, जो परमेश्वर नाही, त्याने असे कधीही अनुकरण करू नये, मनातसुद्धा नाही. अज्ञानाने कोणी असे केल्यास त्याचा विनाश होतो, जसे रुद्राला समुद्रातील विषाने त्रास झाला. देवतांचे शब्द आणि कृत्ये खरी असतात, परंतु ज्ञानी व्यक्तीने त्यातील केवळ युक्तिवाद्य गोष्टींचेच अनुकरण करावे. त्यांच्या वर्तनामागे स्वतःचा स्वार्थ नसतो. अहंकाररहित व्यक्तींना विपरीत घडले तरी त्यांचे काहीही बिघडत नाही. पशू, माणसे, देवता—या सर्वांमध्येच पाप-पुण्याची बंधने लागू होतात, कारण ते सर्व नियमांच्या अधीन असतात. जे श्रीकृष्णाच्या चरणरजेमध्ये तृप्त झाले आहेत, ज्यांच्या योगशक्तीने सर्व कर्मबंधन नाहीसे झाले आहे, असे ऋषि मुक्तपणे वावरतात. मग, स्वतः भगवानाने देह धारण केला असता, त्यांना कोणते बंधन राहील? तोच भगवान सर्व प्राण्यांमध्ये—गोप, त्यांचे पती, आणि सर्व देहधारी—अंतर्भूत आहे, आणि देहात क्रीडा करतो. जीवांना कृपा दाखवण्यासाठीच त्याने मानवदेह धारण केला आणि अशी लीला केली. ही लीला ऐकणारा भक्तीमय होतो. व्रजवासी कृष्णाच्या मायेमुळे मोहात पडले होते. त्यांना बाजूला असलेले आपलेच पती वाटत होते, त्यामुळे कृष्णाविषयी कोणाच्याही मनात द्वेष नव्हता. ब्राह्म्य रात्र संपल्यावर, कृष्णाच्या आज्ञेने, गोपिका कृष्णाशी विरहाने दुःखी होऊनही आपल्या घरी परतल्या. जो कोणी श्रद्धेने कृष्णाच्या या गोपींसोबतच्या लीला ऐकतो किंवा सांगतो, तो लवकरच परमभक्ती प्राप्त करतो आणि ज्ञानी पुरुषाच्या हृदयातील कामरोग दूर होतो. शुकदेव सांगतात—एकदा, देवांच्या उत्सवाच्या निमित्ताने, गोकुळातील ग्वाले आपापले बैल आणि गाड्या घेऊन अंबिका वनात गेले. तेथे त्यांनी सरस्वतीमध्ये स्नान केले, आणि भक्तिभावाने महादेव—पशुपती—यांची पूजा केली, तसेच देवी अंबिकेचीही. त्यांनी ब्राह्मणांना गायी, सोनं, वस्त्रे, मध आणि अन्नदान केले, “भगवान आमच्यावर प्रसन्न होवोत” असे म्हणत. सरस्वतीच्या तीरावर, पाणी पिऊन, व्रत पाळून, नंद, सुनंद व इतर ग्वाले त्या रात्री तेथेच थांबले. त्या रात्री, त्या वनात, एक भयंकर उपाशी नाग योगायोगाने आला आणि झोपलेल्या नंदाला गिळू लागला. नंद नागाच्या तावडीत सापडून ओरडू लागले, “कृष्णा, कृष्णा, हे भयंकर आहे! वडिलांनो, साप मला गिळतो आहे—वाचवा, मी तुझ्या शरण आलो आहे!” त्यांचा आर्त आवाज ऐकून ग्वाले उठले, आणि नंदाला नागाने पकडलेले पाहून, त्यांनी काठ्या घेऊन त्या सर्पावर प्रहार केला. अग्नीच्या ज्वाळांनी जळत असतानाही, नागाने नंदाला सोडले नाही. तेव्हा सात्मतांचा अधिपती श्रीकृष्ण तेथे आला आणि आपल्या पवित्र पायाचा स्पर्श त्या नागाला केला. भगवानाच्या पायस्पर्शाने त्या नागाचे सर्व पाप नष्ट झाले. त्याने सर्पदेह सोडून विद्याधरांच्या योग्य शरीरात प्रवेश केला. तो तेजस्वी देह, सुवर्ण हाराने शोभिवंत, नम्रतेने उभा राहिला. त्यानंतर, हृषीकेशाने त्याला विचारले, “तू कोण आहेस, जो इतका तेजस्वी आणि अद्भुत रूपधारी आहेस? तुला हे निकृष्ट रूप कसे प्राप्त झाले?” त्या नागाने सांगितले, “मी विद्याधर सुधर्शन आहे, सौंदर्य व संपत्तीमुळे प्रसिद्ध. माझ्या विमानात सर्व दिशांना फिरत असे. विरूप व अंगिरस या ऋषींनी मला माझ्या गर्वामुळे शाप दिला आणि त्यामुळे मला हे सर्परूप घेणे भाग पडले. तो शाप, त्या दयाळू ऋषींनी दिलेला, प्रत्यक्षात माझ्या कल्याणासाठीच होता. कारण, विश्वगुरु श्रीकृष्णाच्या पायाचा स्पर्श होताच माझे सर्व दुर्दैव नष्ट झाले. आता मी शापमुक्त झालो आहे. मी तुझ्या पायस्पर्शाचा लाभ घेऊन मुक्त होतो आहे. तू जगातील भयग्रस्तांना भयमुक्त करतोस, शरण आलेल्यांना आश्रय देतोस—माझ्या मुक्ततेची परवानगी दे. मी तुझ्या शरण आलो आहे, हे महायोगी, परमपुरुष, धर्माचे अधिपती. सर्व जगांचा स्वामी, कृपया मला मुक्त होण्याची परवानगी दे.