व्रजाच्या रम्य वनात, एका रात्री, गोपिका नाचत-गात कृष्णाच्या सान्निध्यात मग्न होत्या. त्यांचे नूपूर आणि कंबरपट्ट्यांचे मंजुळ निनाद आसमंतात घुमत होते. एक गोपी, नृत्यात थकून, कृष्णाच्या कमळासारख्या हाताला आपल्या वक्षस्थळी विसावू दिले, जणू त्या स्पर्शात तिला दिलासा मिळावा म्हणून. गोपिकांना अखेर त्यांचा प्रिय, लक्ष्मीपती अच्युत प्राप्त झाला होता. त्यांनी आपले हात कृष्णाच्या गळ्यात घालून त्याला आलिंगन दिले, गात-गात त्याच्या सहवासात आनंद लुटला. त्यांच्या कानात कमळाच्या आकाराचे कुंडल, केसांत माळा, गालांवर घामाचे थेंब चमकत होते. त्यांच्या चेहऱ्यांवर तेज होते. बांगड्या-नूपूरांच्या गजरात त्या कृष्णासह नाचत होत्या. फुलांच्या माळा त्यांच्या केसांतून सैल झाल्या होत्या. गोपवनात भुंगे त्यांच्या भोवती गुणगुणत होते. लक्ष्मीपती कृष्णाने गोपिकांना आलिंगन, हाताचा स्पर्श, प्रेमळ नजर, हसणं आणि खेळकर हास्य याने आनंदित केलं, जणू एखादं बालक स्वतःच्या प्रतिबिंबात रमून जातं. कृष्णाच्या अंगस्पर्शाने गोपिकांच्या इंद्रियांना आनंदाचा भर ओसंडून गेला. त्यांच्या केसांतून माळा, वस्त्रे, स्तनबंध सैल झाले. त्या गडबडीत पडलेली माळा किंवा दागिने नीट उचलूही शकल्या नाहीत, इतक्या त्या मोहित झाल्या. कृष्णाच्या या लीलांचे दर्शन होताच, आकाशातील दिव्य स्त्रिया देखील आश्चर्यचकित झाल्या, कामभावनेने व्याकुळ झाल्या; चंद्र आणि त्याचे समुदायही थक्क झाले. कृष्णाने आपल्या इच्छेने प्रत्येक गोपीसाठी वेगवेगळे रूप धारण केले, जरी तो स्वतःपरिपूर्ण आणि आत्मतृप्त होता, तरीही प्रत्येकासोबत रम्य क्रीडा केली. खूप खेळून गोपिका थकल्या तेव्हा, कृष्णाने दयाळू आणि प्रेमळपणे, आपल्या शांत हाताने त्यांच्या चेहऱ्यावरील घाम पुसला. त्या गोपिका, सोन्याच्या कुंडलांनी आणि केसांनी शोभिवंत गाल, मधुर हास्य आणि प्रेमळ नजरांनी कृष्णाच्या महात्म्याचे गाणे गात होत्या. त्याच्या कमळहस्ताचा स्पर्श मिळाल्याने त्या धन्य झाल्या. गोपिकांच्या माळा त्यांच्या वक्षस्थळी लागून केशात सैल झाल्या, त्या कृष्णाच्या सभोवती होत्या. कृष्ण त्या वनात प्रवेशला, त्याच्या मागे गंधर्वांचा समुदाय होता, जसा दमलेला हत्ती आपल्या मादींसह जलाशयात प्रवेशतो. त्या वनात, तरुण स्त्रिया त्याला आंघोळ घालत होत्या, सर्व बाजूंनी प्रेमाने आणि हास्याने त्याच्याकडे पाहात होत्या. देवता पुष्पवृष्टी करत होत्या. कृष्ण, स्वानंदात रममाण, जसा हत्तींचा राजा खेळतो, तसा क्रीडा करत होता. त्याने कृष्णाच्या वनात, जलाशयात आणि भूमीवर, सर्व दिशांना फुलांचा सुगंध दरवळत असताना, आनंदित गोपिकांच्या समूहात, मत्त हत्तीप्रमाणे विहार केला. अशा प्रकारे, शरद ऋतूच्या चंद्रप्रकाशाने शोभित रात्रींमध्ये, कृष्णाने आपले वचन पाळून, प्रेममग्न गोपिकांच्या सहवासात रम्य क्रीडा केली. त्याचा सारा भाव अंतर्मुख होता, आणि तो शरद ऋतूच्या काव्यरसाचा आस्वाद घेत होता. इतक्यात, राजा परीक्षिताने विचारले, "भगवंत स्वतः धर्मस्थापनेसाठी, अधर्मविनाशासाठी अवतरतात. मग विश्वाचा अधिपती, धर्माचे प्रवर्तक आणि रक्षक असलेल्या कृष्णाने, इतरांच्या पत्नींना स्पर्श करून धर्मविरुद्ध कृत्य का केले?" तो पुढे म्हणाला, "यदुकुळातील स्वयंसिद्ध कृष्णाने असा निंदनीय कृत्य का केले? त्यामागील हेतू काय होता? कृपया आमचा हा संदेह दूर करा." शुकदेवांनी उत्तर दिले, "देवतांमध्येही धर्माचे उल्लंघन आणि धाडसी कृत्ये आढळतात. सामर्थ्यवानांसाठी दोष लागत नाही, जसे अग्नी सर्व काही भस्म करतो. परंतु सामान्य माणसाने हे अनुकरण कधीही करू नये, विचारातही नाही. अज्ञानाने असे केल्यास, तो नष्ट होतो, जसे रुद्राला समुद्रातील विषाने त्रास झाला. देवतांचे वचन व कृत्य सत्य असते, पण विवेकाने फक्त योग्य गोष्टीच स्वीकाराव्यात. त्यांच्या आचरणात त्यांचा स्वतःचा स्वार्थ नसतो. अहंकाररहितांना उलट घडलं तरी बाधा होत नाही. पण इतर सर्व प्राणी—जनावरं, माणसं, देवता—यांना शुभाशुभाचा संबंध असतो. जे भगवंताच्या चरणरजेत तृप्त होतात, योगशक्तीने कर्मबंधनमुक्त होतात, ते मुक्तपणे जगतात. भगवंताच्या इच्छेने घेतलेल्या देहात त्यांना कशाचेही बंधन राहत नाही. तो सर्वांच्या अंतर्याम्यात वास करणारा आहे—गोपिका, त्यांचे पती आणि सर्व जीव. तो सगळ्यांच्या देहात रमतो. जीवांच्या कल्याणासाठी, भगवंताने मानवी देह धारण केला आणि अशा लीलांचे प्रकट केले. या कथा ऐकून माणूस त्याच्यावर भक्ती ठेवतो. व्रजवासी कृष्णाच्या मायेने मोहग्रस्त झाले होते. त्यांना वाटत होते, त्यांच्या जवळची स्त्रीच त्यांच्या स्वतःची पत्नी आहे. ब्रह्मरात्री संपल्यावर, कृष्णाच्या अनुमतीने, गोपिका—जरी मनातून अनिच्छुक—आपल्या घरी परतल्या. जो कोणी श्रद्धेने ही कृष्ण-गोपिकांची लीला ऐकतो किंवा सांगतो, तो लवकरच भगवंताची परमभक्ती प्राप्त करतो आणि ज्ञानी पुरुषाच्या हृदयातील कामरोग दूर होतो. शुकदेव पुढे सांगतात—एकदा, देवांच्या उत्सवाच्या निमित्ताने, गोकुळातील गोप आपल्या बैलजोडीच्या गाड्यांवरून अंबिका वनात पोहोचले. तिथे त्यांनी सरस्वतीत स्नान करून, भक्तिभावाने भगवान पशुपतीचे पूजन केले, आणि देवी अंबिकेचेही, राजन. त्यांनी ब्राह्मणांना गायी, सोने, वस्त्रे, मध आणि अन्नदान केले, 'भगवंत आमच्यावर प्रसन्न होवो' असे म्हणत. सरस्वतीच्या तीरावर, व्रत पाळून, नंद, सुनंद आणि इतरांनी ती रात्र घालवली. त्या वनात, एका रात्री, एक प्रचंड भुकेला सर्प योगायोगाने आला आणि झोपलेल्या नंद महाराजांना गिळू लागला. सर्पाच्या तावडीत सापडून नंद महाराज ओरडले, "कृष्णा, कृष्णा, हे भयंकर आहे! वडिलांनो, साप मला गिळतो आहे—माझा रक्षण कर, मी तुझ्या शरण आलो आहे!" त्यांचा आर्त आवाज ऐकून गोप पटकन उठले. त्यांनी नंद महाराजांना सर्पाच्या तावडीत पाहिले आणि गोंधळून गेले. त्यांनी काठ्या घेऊन सर्पावर प्रहार केला. जरी सर्प जळत होता, तरी त्याने नंदांना सोडले नाही. तेव्हा सत्त्वसंपन्न कृष्ण तिथे आले आणि त्यांनी आपल्या पवित्र पायाने त्या सर्पाला स्पर्श केला. भगवंताच्या पादस्पर्शाने सर्पाचे दुष्टत्व नष्ट झाले. त्याने सर्परूप सोडले आणि विद्याधरांच्या योग्य शरीरात प्रकट झाला, तेजस्वी, सुवर्णमाळ घातलेला. हृषीकेश कृष्णाने त्याला विचारले, "तू कोण? इतका तेजस्वी आणि अद्भुत रूपाचा? तुला या दु:खद अवस्थेत कसे यावे लागले?" त्यावर तो सर्प म्हणाला, "मी विद्याधर, नामसुदर्शन. सौंदर्य आणि वैभवाने प्रसिद्ध, आपल्या विमानातून सर्व दिशांत संचार करणारा. विरूप आणि अंगिरस या ऋषींनी माझ्या रूपाचा अभिमान पाहून मला शाप दिला. त्यांच्या शापामुळे, माझ्या चुकीमुळे, मला हे सर्पयोनी प्राप्त झाली." अशा प्रकारे, कृष्णाच्या लीला आणि त्याच्या भक्तांच्या रक्षणाची ही अद्भुत कथा सांगितली जाते.