काळाची भीषण कली युगाची सुरुवात झाली होती. त्या काळात दुष्ट लोक पुन्हा वाढू लागले आणि चांगले लोकही त्यांच्या संगतीमुळे कठोर, क्रूर बनू लागले. पृथ्वीला पुन्हा एकदा भार जाणवू लागला. तेव्हा पृथ्वीने गायीच्या रूपात आश्रय घेतला आणि, “कमलनयन प्रभो, तुझ्याशिवाय मला दुसरा कोणताही रक्षक दिसत नाही,” असे म्हणत श्रीकृष्णांकडे धाव घेतली. उद्धवाने अत्यंत भक्तिभावाने विनंती केली, “हे भक्तवत्सल कृष्णा, कृपया दया दाखव आणि या जगातून निघून जाऊ नकोस. तुझ्या भक्तांसाठीच तू सगुण रूप धारण केलेस, जरी तुझं स्वरूप निर्गुण आणि चैतन्यमय आहे. तुझ्या अनुपस्थितीत तुझे भक्त पृथ्वीवर कसे राहतील? निर्गुण स्वरूपाची उपासना कठीण आहे; म्हणून काही उपाय कर.” उद्धवाची ही करुण विनंती ऐकून, प्रभास क्षेत्री हरि मनात विचार करू लागला—“माझ्या भक्तांचा आधार कसा राखावा?” तेव्हा श्रीकृष्णाने आपले दिव्य तेज श्रीमद्भागवतामध्ये गुंफून ठेवले आणि आपले स्वरूप लपवून त्या पवित्र ग्रंथात प्रवेश केला. म्हणूनच, शब्दरूपाने प्रकटलेला हा भागवत ग्रंथ म्हणजे हरिच आहे. त्याची सेवा, श्रवण, पठण किंवा केवळ दर्शन केल्यानेही पापांचा नाश होतो. सात दिवसांच्या भागवत श्रवणाची महती सर्वश्रेष्ठ सांगितली गेली आहे; इतर सर्व साधनांना बाजूला ठेवून, हेच कलीयुगातील धर्म आहे. कलीयुगातील दुःख, दारिद्र्य, अपयश, पाप आणि काम, क्रोध यांचा नाश करण्यासाठीच हे धर्म सांगितले गेले. अन्यथा, वैष्णव मायेला सोडणे हे देवांनाही अत्यंत कठीण आहे—मग सामान्य माणसांचे काय? म्हणून सात दिवसांच्या पारायणाचे विधान आहे. सूतजी म्हणाले, “नागश्रवणाच्या सभेत ऋषींनी जेव्हा हा धर्म सांगितला, त्याच वेळी एक अद्भुत घटना घडली—हे शौनक, ऐक. भक्ती, तिचे दोन तरुण पुत्र हातात धरून, अचानक प्रकट झाली. तिच्या ओठांवर सतत श्रीकृष्ण, गोविंदा, हरे, मुरारी, नाथ ही पवित्र नावे घोळत होती. भागवताच्या अर्थरूपी अलंकारांनी ती सुशोभित होती, सुंदर वस्त्रांनी सजली होती. तिच्या आगमनाने सर्व सभासद आश्चर्यचकित झाले—ती कोण, कुठून आली? त्याच वेळी कुमार म्हणाले, ‘ती या कथारसाच्या सारातून प्रकटली आहे.’ हे ऐकून भक्ती आपल्या पुत्रांसह विनम्रपणे सनत्कुमारांना म्हणाली, ‘आज या अमृतमय कथेमुळे मी, कलीमध्ये हरवलेली, पुन्हा पोसली गेले. आता मी कुठे वास करावा? ब्राह्मणांनी सांगावे.’ तेव्हा ऋषी म्हणाले, ‘हे भक्ती, तू भक्तांमध्ये गोविंदाचे रूप निर्माण करतोस, प्रेम टिकवतोस, संसाररूपी रोगाचा नाश करतोस. म्हणून तू नेहमी दृढनिश्चयाने वैष्णवांच्या हृदयात वास कर.’ म्हणूनच, कलीचे दोष तुला पाहू शकत नाहीत, त्यांच्या शक्तीचा प्रभाव तुझ्या उपस्थितीत चालत नाही. ऋषींच्या आज्ञेने भक्तीने हरिच्या सेवकांच्या हृदयात स्थान घेतले. हेच खरे की, सर्व जगात कोणीही दरिद्री असो, जर त्याच्या हृदयात श्रीहरिप्रती भक्ती असेल, तर तो खरोखर धन्य आहे. कारण हरि स्वतः आपल्या वैकुंठाला सोडून, भक्तीच्या बंधनाने, त्या भक्ताच्या हृदयात प्रवेश करतो. भागवत म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या त्या महात्म्याचे महत्त्व किती सांगावे? ज्याच्या ठिकाणी ब्रह्मच अवतरले आहे, त्याच्या आश्रयाने वक्ता आणि श्रोता दोघेही कृष्णासमान परमपदाला पोहोचतात—जे इतर कोणत्याही धर्माने शक्य नाही. सूतजी पुढे सांगतात, “मग, वैष्णवांच्या हृदयातील अद्भुत भक्ती पाहून, भक्तवत्सल भगवान श्रीकृष्ण स्वतःचा वैकुंठ सोडून उतरले. त्यांना वनफुलांची माळ होती, रंगाने मेघासारखे काळे, पिवळ्या वस्त्रांनी सजलेले, मोहक रूप, सुवर्ण करधनी, तेजस्वी मुकुट आणि कुंडले घातलेले होते. त्रिभंग मुद्रेत, कौस्तुभमणीने अलंकृत, कोट्यवधी मदनांपेक्षा सुंदर, चंदनाच्या सुवासिक लेपाने सुशोभित, परम आनंदमय, चैतन्यस्वरूप, मधुर, बासरी वाजवत ते भक्तांच्या पवित्र हृदयात प्रवेशले. वैकुंठातील उद्धव आणि इतर वैष्णवही या कथा ऐकण्यासाठी पृथ्वीवर गुप्त रूपाने आले होते. त्या वेळी, सभेत विजयघोष, दिव्य रसाची अनुभूती, पुष्पवृष्टी आणि शंखनाद झाला. सर्वांनी देह, घर, स्वतःचा विसर पडला; त्यांच्या त्या तल्लीन स्थितीला पाहून नारदाने असे उद्गार काढले: ‘हे ऋषिजन, या सातदिवसीय भागवत श्रवणामुळे आज मी अद्भुत महिमा पाहिला. येथे अगदी अज्ञानी, कपटी, पशुपक्षीही पूर्णपणे पापमुक्त झाले. म्हणून, कलीयुगात मन शुद्ध करणारे आणि पापांचा नाश करणारे दुसरे काहीच नाही. या कथा ऐकण्यासारखे दुसरे काहीच नाही. सात दिवसांच्या या यज्ञाने कोण पवित्र होतात? कोणी या जगाच्या कल्याणासाठी नवा मार्ग दाखवला आहे का?’ यावर कुमार म्हणाले, ‘जे नेहमी पाप करतात, दुष्ट वर्तन करतात, मार्गभ्रष्ट आहेत, क्रोधाने जळतात, कपटी, वासनाग्रस्त—ते सुद्धा या सातदिवसीय यज्ञाने कलीयुगात पवित्र होतात. जे असत्यवादी, पालकांचा अपमान करणारे, वासनाग्रस्त, आश्रमधर्मरहित, कपटी, मत्सरी, हिंसक—तेही या यज्ञाने पवित्र होतात. जे पंचमहापापी, कपटी, क्रूर, दयाशून्य, ब्राह्मणसंपत्तीवर पोसणारे, परस्त्रीगामी—तेही या यज्ञाने पवित्र होतात. जे शरीर, वाणी, मनाने सतत पाप करतात, हट्टी, दुसऱ्याच्या संपत्तीवर जगतात, अपवित्र, दुष्ट हेतूचे—तेही या यज्ञाने कलीयुगात पवित्र होतात. आता मी तुम्हाला एक प्राचीन कथा सांगतो, जिचे केवळ श्रवण केल्याने पापांचा नाश होतो. तुंगभद्रेच्या काठी एक सुंदर नगरी होती, जिथे चारही वर्णांचे लोक आपल्या धर्मानुसार सत्य आणि पुण्यकर्मांना वाहिलेले होते. त्या नगरीत आत्मदेव नावाचा एक ब्राह्मण राहत होता, जो वेदांचा पारंगत, श्रुतीस्मृतीत निपुण, ज्ञानाने जणू दुसरा सूर्यच होता. तो जगात गरीब, पण खऱ्या अर्थाने श्रीमंत होता. त्याची पत्नी धुंधुली नावाने प्रसिद्ध होती—ती नेहमी आपल्या शब्दावर ठाम, सुंदर, आणि कुलीन घराण्यात जन्मलेली होती. मात्र, ती सांसारिक विषयात आसक्त, थोडी क्रूर, बोलघेवडी, घरकामात निपुण, कंजूष आणि भांडकुदळ होती. अशाप्रकारे, दोघेही प्रेमाने एकत्र राहत होते, ऐहिक सुखोपभोग घेत होते; पण त्यांचे धन आणि इच्छा घरात समाधान देऊ शकत नव्हते. नंतर, संततीसाठी दोघे धर्माचरण करू लागले; गरजूंना गायी, जमीन, सोने, वस्त्रे दान देऊ लागले. अशा रीतीने, कलीयुगातील भक्ती, श्रीहरिचे भागवत रूप, आणि भक्तांच्या हृदयातील त्याचा वास, तसेच आत्मदेव आणि धुंधुली यांच्या जीवनाची कथा या दिव्य भागवत कथांमधून प्रकट झाली.