सात दिवसांची भागवत कथा ऐकण्याचे महात्म्य योग, ध्यान आणि ज्ञान यांच्याही पलीकडे आहे—त्याच्या श्रेष्ठतेबद्दल अधिक काय सांगावे? पुन्हा पुन्हा, हे सर्व साधनांपेक्षा श्रेष्ठ ठरते. शौनक ऋषी म्हणाले, “ही कथा अत्यंत अद्भुत आहे, ज्ञान आणि अन्य धर्म बाजूला ठेवून; भागवत पुराण, जे सर्वश्रेष्ठ कल्याण घडवते आणि योग व अन्य मार्ग दर्शवते, हे कसे प्रकट झाले?” त्यावर सूत म्हणाले, “जेव्हा श्रीकृष्ण पृथ्वीवरचे कार्य पूर्ण करून आपल्या धामात परत जाण्याचा निर्धार केला, तेव्हा त्याने आपल्या अकरा प्रमुख भक्तांचे ऐकले. त्यावेळी उद्धवाने त्याच्याशी बोलले. उद्धव म्हणाले, ‘हे गोविंदा, तू आपल्या भक्तांसाठी कार्य पूर्ण करशील आणि मग पृथ्वी सोडशील; माझ्या अंतःकरणातील मोठ्या काळजीचे ऐकून, कृपया मला दिलासा दे.’ ‘आता भयानक कलियुग सुरू झाले आहे; दुष्ट लोक पुन्हा उगम पावतील, आणि सत्पुरुषही त्यांच्या संगतीमुळे उग्र होतील.’ ‘मग पृथ्वी, जड भाराने थकलेली, गायीच्या रूपात तुझ्या शरण येईल; हे कमळनयन, तुझ्याशिवाय दुसरा रक्षक दिसत नाही.’ ‘म्हणून, हे भक्तप्रिय, दया दाखव आणि पृथ्वीवरून जाऊ नकोस; भक्तांच्या कल्याणासाठी तू सगुण रूप घेतले आहेस, जरी तू निराकार आणि चेतन आहेस.’ ‘तुझ्या अनुपस्थितीत भक्त पृथ्वीवर कसे राहतील? निराकाराची पूजा कठीण आहे; म्हणून काही विचार कर.’ उद्धवाच्या या शब्दांनी हरिने प्रभास येथे विचार केला, ‘भक्तांच्या आधारासाठी मी काय करावे?’ त्याने आपल्या दिव्य तेजाचा अंश भागवतामध्ये ठेवला, स्वतःला लपवून श्रीमद् भागवताच्या पवित्र सागरात प्रवेश केला. म्हणूनच, शब्दरूपात प्रकटलेला हा भागवत, स्वतः हरिच आहे; त्याची सेवा, श्रवण, पठण किंवा दर्शन केल्याने पापांचा नाश होतो. या सात दिवसांच्या भागवत श्रवणाचे महात्म्य सर्व साधनांपेक्षा श्रेष्ठ आहे; अन्य साधना बाजूला ठेवून, हेच कलियुगातील धर्म आहे. कलियुगात हा धर्म दुःख, दारिद्र्य, अपयश, पाप आणि वासना, क्रोध यांचा नाश करण्यासाठी सांगितला आहे. विष्णू मायेचा त्याग करणे देवांसाठीही अत्यंत कठीण आहे; सामान्य लोकांना तर ते अशक्यच आहे. म्हणून सात दिवसांची कथा श्रवण हीच prescribe केली आहे. सूत म्हणाले, “नागश्रवणाच्या सभेत ऋषींनी हा धर्म प्रकट केला, आणि त्या क्षणी एक अद्भुत घटना घडली—हे शौनक, ऐक. भक्ती, आपल्या दोन तरुण पुत्रांचा हात धरून, शुद्ध प्रेमाचा स्वरूप घेऊन, श्रीकृष्ण, गोविंदा, हरे, मुरारी, नाथ या नामांचा उच्चार करत प्रकट झाली. सभेतील लोकांनी तिला पाहिले, भागवताच्या अर्थाचे अलंकार घालून, सुंदर वस्त्रात सजलेली; ते आश्चर्यचकित झाले—ही कुठून आली, कशी आली? त्यावेळी कुमारांनी सांगितले, ‘ती आता या कथारूपी सारातून प्रकट झाली आहे.’ हे ऐकून भक्ती, आपल्या मुलांसह, नम्रतेने सनत्कुमाराला उद्देशून म्हणाली, ‘आज, आपल्यामुळे मी पोसली गेले आहे; कलियुगात हरवलेली असताना, या कथारूपी अमृताने मला पोषण मिळाले. आता मी कुठे निवास करू? ब्राह्मणांनी मला सांगावे.’ ‘हे भक्ती, भक्तांच्या हृदयात तू गोविंदाच्या रूपांची निर्मिती करतेस, प्रेम टिकवतेस, संसाररूपी रोगाचा नाश करतेस; म्हणून, दृढ निश्चयाने नेहमी वैष्णवांच्या हृदयात राह.’ म्हणूनच, कलियुगाच्या दोषांना तुझी छाया देखील दिसत नाही, त्यांची शक्ती जगात प्रभावी होत नाही; ऋषींच्या आज्ञेने भक्तीने हरिच्या सेवकांच्या हृदयात स्थान घेतले. जगातील सर्व लोकांमध्ये, ज्या हृदयात फक्त श्रीहरीची भक्ती आहे, ते खरेच धन्य आहेत; कारण हरि स्वतः आपल्या धामाचा त्याग करून, भक्तीच्या धाग्याने बांधला जाऊन त्यांच्या हृदयात प्रवेश करतो. आज भागवत म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या व्यक्तीच्या महात्म्याचे अधिक काय सांगावे? तिचे स्वरूप पृथ्वीवर ब्रह्मच आहे; तिच्या शरण येणाऱ्या वक्ता-श्रोता दोघांनाही कृष्णासारखी शुद्ध समता प्राप्त होते, जी अन्य कोणत्याही धर्माने मिळत नाही. सूत म्हणाले, “मग, वैष्णवांच्या हृदयात असलेल्या अद्भुत भक्तीला पाहून, भक्तवत्सल भगवानाने स्वतःचे धाम सोडले. तो वनफुलांच्या हाराने शोभायमान, मेघासारखा काळा, पिवळ्या वस्त्रात, मोहक रूप, सुवर्ण कंबरपट्टा, तेजस्वी मुकुट आणि कर्णफूल घालून आलेला होता. तीन अंगांनी वाकलेली मुद्रा, कौस्तुभ मणीने शोभित, दहा लाख कामदेवांपेक्षा सुंदर, सुगंधी चंदन लावलेला. परम आनंद आणि चेतनाचा मूर्तिमंत स्वरूप, मधुर, हातात बासरी घेतलेला; तो भक्तांच्या शुद्ध हृदयात प्रवेशला. वैकुंठातील उद्धव व अन्य वैष्णव, या कथा ऐकण्यासाठी पृथ्वीवर गुप्त रूपात आले होते. त्या वेळी जयजयकाराचे घोष, अद्भुत रसाची अनुभूती, पुष्पांचा वर्षाव, शंखनाद झाले. सभेत उपस्थित असलेल्यांना देह, घर, स्वतःचे भान राहिले नाही; त्यांच्या तल्लीन स्थितीला पाहून नारद बोलले, ‘हे ऋषी, आज मी या सात दिवसांच्या घटनेतून उत्पन्न झालेला अद्भुत महिमा पाहिला; अज्ञान, कपटी, पशु, पक्षीही येथे सर्व पापमुक्त झाले.’ ‘म्हणून, कलियुगात मनाची शुद्धी करणारे, पापांचा ढीग नष्ट करणारे, या कथाश्रवणासारखे दुसरे काहीच नाही.’ ‘या सात दिवसांच्या कथायज्ञाने कोण शुद्ध होतात? सांगा. जगाच्या कल्याणाचा विचार करणाऱ्या कोणत्या दयाळू व्यक्तीने नवीन मार्ग दाखवला?’ कुमार म्हणाले, ‘जे मानव नेहमी पाप करतात, सतत दुष्ट वर्तन करतात, मार्गभ्रष्ट आहेत, क्रोधाच्या ज्वाळेत जळतात, कुचकामी आणि वासनेने ग्रस्त आहेत—ते कलियुगात सात दिवसांच्या यज्ञाने शुद्ध होतात.’ ‘जे सत्यहिन, पालकांचा अपमान करणारे, वासनेने भरलेले, आश्रमधर्महीन, कपटी, मत्सरयुक्त, हिंसक—तेही सात दिवसांच्या यज्ञाने शुद्ध होतात.’ ‘जे पाच महापाप करतात, कपट करतात, राक्षसासारखे निर्दयी, ब्रह्मधनावर पोसलेले, व्यभिचारी—तेही सात दिवसांच्या यज्ञाने शुद्ध होतात.’ ‘जे शरीर, वाणी, मनाने सतत पाप करतात, कपटी, हट्टी, दुसऱ्याच्या संपत्तीने समृद्ध, अपवित्र, दुष्ट हेतूचे—तेही सात दिवसांच्या यज्ञाने शुद्ध होतात.’ ‘आता मी तुम्हाला एक प्राचीन कथा सांगतो, केवळ ऐकण्यानेच पापाचा नाश होतो.’ ‘तुंगभद्रेच्या तीरावर एक शोभिवंत नगरी होती, जिथे चार वर्णातील लोक सत्य आणि धर्मानुसार सत्कर्मात रमलेले होते.’ ‘त्या नगरीत आत्मदेव नावाचा एक ब्राह्मण राहात होता, जो सर्व वेदांत पारंगत, श्रुती-स्मृतीचा तज्ञ, दुसऱ्या सूर्यासारखा होता.