शुकदेव ऋषींच्या मुखातून निघालेली ही मुकुंदाची पावन कीर्ती, जी आत्म्याच्या शुद्धतेचं साक्षात स्वरूप आहे, संपूर्ण जगाला पवित्र करते. जो कोणी ही कथा ऐकतो, तो सर्व बंधनांतून मुक्त होतो आणि सर्वोच्च स्थिती प्राप्त करतो. मी मिळवलेलं हे अद्भुत, परमार्थदायी शिक्षण स्त्री-पुरुषांच्या कर्तव्यांबद्दलचे सर्व शंका दूर करते—या जन्मात आणि पुढील जन्मातही. शुकदेव म्हणाले, "जेव्हा श्रीकृष्ण अचानक अदृश्य झाले, तेव्हा व्रजातील गोपिका त्यांना पाहू न शकल्यामुळे फार व्याकुळ झाल्या, जणू आपल्या नेत्यापासून वेगळ्या झालेल्या हत्तीणींप्रमाणे त्यांची अवस्था झाली. त्या भगवंताच्या हालचाली, प्रेमळ स्मित, मोहक कटाक्ष, गोड बोलणे आणि रम्य लीला—यातच त्यांचे मन पूर्णपणे गुंतले होते. लक्ष्मीपतीने त्यांच्या हृदयाला पूर्णपणे मोहून टाकले होते. त्यामुळे त्यांनी कृष्णाच्या कृतींचीच नक्कल करायला सुरुवात केली आणि प्रत्येक गोपी मनाने 'मीच कृष्ण' असे समजू लागली. चालणे, हसणे, नजर टाकणे, बोलणे आणि इतर सर्व कृती—या सर्वांत त्या प्रियकराच्या प्रियांनी, म्हणजेच गोपींनी, कृष्णाच्या लीलांचा अभिनय केला आणि मनात ठामपणे 'मी कृष्ण आहे' असे मानले. त्या सर्व एकत्र जमून मोठ्याने कृष्णाचे गाणे गात, वेड्यांसारख्या वनातून वनात भटकू लागल्या आणि झाडांना विचारू लागल्या. जरी ही झाडे दूर उभी असतात, तरी त्यांच्यातच परब्रह्म वास करतो, म्हणून त्या जणू आकाशालाच विचारत होत्या. 'अश्वत्थ, प्लक्ष, न्यग्रोधा झाडांनो, नंदनंदन कृष्णाने या वाटेने जाण्याचे तुम्ही पाहिले का? त्यांच्या प्रेमळ कटाक्षांनी आणि तेजस्वी हास्याने आमचे मन चोरून नेले आहे. कुरबक, अशोक, नाग, पुन्नाग, चंपक झाडांनो, अहंकार असलेल्या गोपींमध्ये रमणारा, रामाचा लहान भाऊ या मार्गाने गेला का?' 'पावन तुलसी, गोविंदाच्या पायांना प्रिय असलेली, गोडगोड गूंजणाऱ्या मधमाशांनी वेढलेली, तुझ्या अलंकारांनी सजलेला, प्रिय अच्युत इथे गेला का?' 'मालती, मल्लिका, जाती, युथिका, माघव इथे गेला का? त्याच्या स्पर्शाने तू आनंदित झाली आहेस का?' 'चुत, प्रियाळ, पनस, आसन, कोविद, जांभूळ, अर्क, बिल्व, बकुळ, आंबा, कदंब, नीप आणि यमुनाकाठी उभ्या असलेल्या सर्व झाडांनो, आमच्या रिकाम्या हृदयांनी आम्हाला दाखवा की कृष्ण कोणत्या वाटेने गेला.' 'ओ पृथ्वी, तू कोणते तप केलेस? केशवाच्या पायांचा स्पर्श तुझ्या अंगावर सणसणीत रोमांच निर्माण करतोय. की त्याच्या पायांच्या स्पर्शाने, त्याच्या पराक्रमामुळे, की त्याच्या वराहावताराच्या आलिंगनामुळे तुझा गौरव वाढला आहे?' 'माझ्या सखे, अच्युत आपल्या प्रेयसीकडे आला का? त्याच्या शरीराने आणि कटाक्षाने तिला आनंद देतोय का? त्याच्या हाराचा सुगंध, जो त्याच्या प्रेयसीच्या कुंकवाने रंगलेला आहे, इथे दरवळतोय.' 'कमलासारखा हात प्रेयसीच्या खांद्यावर ठेवून, रामाचा भाऊ, मधमाशांनी आणि तुलसीने वेढलेला, इथे भटकतोय का? त्याच्या प्रेमळ नजरांनी झाडे त्याला वाकून वंदन करतात का?' 'या वेलींना विचारा, त्या झाडांना मिठी मारतात. नक्कीच, त्याच्या स्पर्शाने त्या आनंदाने रोमांचित झाल्या आहेत.' अशा वेडसरपणे बोलत, गोपिका कृष्णाच्या शोधात व्याकुळ झाल्या आणि त्याच्या विविध लीलांची नक्कल करू लागल्या. एखादीने पूतना बनून, कृष्णाला आपले स्तन पाजायला दिले; दुसरीने रडणाऱ्या बाळाचा अभिनय केला आणि तिला शांत केले; तिसरीने शकटासुराचा अभिनय केला आणि तिला पायाने ठोकर दिली. काहींनी राक्षसाचे रूप घेऊन कृष्णाची भूमिका करणाऱ्या गोपीला पकडले; दुसरीने गोकुळातील आवाजाची नक्कल करत, कोणाला तरी पायाने ओढले. काहींनी कृष्ण आणि राम बनून गोपालक्रीडा केल्या; एकीने वत्सासुराचा अभिनय केला आणि तिला हरवले; दुसरीने बकासुराचा अभिनय केला. एकीने दूर असलेल्या गोपीला कृष्णाप्रमाणे हाक मारली, तर दुसरीने बासरी वाजवत तिच्या मागे गेली आणि खेळली. बाकीच्या गोपिकांनी तिला 'छान केलं!' असे कौतुक केले. एकीने दुसरीच्या खांद्यावर हात ठेवत चालताना, 'मी कृष्ण आहे—माझ्या चालण्याची लय पहा' असे सांगितले. 'वारा आणि पावसाची भीती बाळगू नकोस; मी तुझ्या रक्षणाची व्यवस्था केली आहे,' असे सांगून, एका गोपीने दुसरीला एका हाताने आपला पदर झाकण्याचा प्रयत्न केला. एकी दुसरीच्या डोक्यावर पाय ठेवून चढली आणि म्हणाली, 'दुष्टे, दूर हो! मी दुष्टांचा संहार करण्यासाठी जन्मलो आहे!' 'गोपालांनो, हे भयंकर अरण्याग्नि पहा! डोळे बंद करा, मी तुमचे रक्षण करतो,' असे एकीने सांगितले. एक सडपातळ गोपी, दुसरीला फुलांच्या माळेने ओढून मुसळाला बांधते आणि म्हणते, 'मी या लोण्याच्या चोराला बांधतेय, ज्याने भांडी फोडली आणि तूप चोरले!' घाबरून दुसरीने डोळे झाकले आणि भीती दाखवली. अशा प्रकारे, वृंदावनातील वेलींना व झाडांना कृष्णाबद्दल विचारत, गोपिका वनात परमात्म्याचे पायाचे ठसे दाखवू लागल्या. त्या पायांचे ठसे स्पष्टपणे नंदनंदनाचेच होते—त्यावर ध्वज, कमळ, वज्र, अंकुश, आणि जव यांसारख्या चिन्हांचे ठसे होते. त्या विविध पावलांचे ठसे पाहत गोपिका पुढे गेल्या. त्यात एके ठिकाणी एका गोपीच्या पावलांचे ठसे कृष्णाच्या पावलांबरोबर अगदी जवळ दिसले, तेव्हा त्या व्याकुळ झाल्या आणि म्हणू लागल्या, 'ही कोण आहे, जिला नंदनंदनाने आपल्या खांद्यावर हात ठेवू दिला आहे, जणू हत्तीणी हत्तीच्या मिठीत आहे?' 'नक्कीच, हिने भगवंताची विशेष पूजा केली असावी; म्हणूनच गोविंदाने आम्हा सर्वांना सोडून तिला गुप्तपणे सोबत नेले आहे.' 'या वेलींना आणि झाडांना किती भाग्य! गोविंदाच्या कमळपदांच्या परागाने त्या पवित्र झाल्या आहेत. ज्यांना ब्रह्मा, शिव आणि लक्ष्मीही आपल्या मस्तकावर ठेवतात.' 'हिच्या पावलांचे ठसे खोल उमटले आहेत, म्हणूनच आम्हाला वेदना होतेय. अच्युताने फक्त हिला निवडून तिच्या ओठांचा आनंद घेतला आहे. पुढे हिचे ठसे दिसत नाहीत—नक्कीच, तिच्या नाजूक पायांना गवत आणि कोंब लागल्याने कृष्णाने तिला उचलले असावे.' 'पाहा, गोपिकांनो, इथे पावलांचे ठसे खोल आहेत—कृष्णाने आपल्या प्रेयसीला प्रेमाने उचलले आहे. इथे त्याने तिला खाली ठेवले आणि फुले तोडली.' 'इथे आपल्या प्रेयसीसाठी त्याने फुले तोडली; प्रत्येक पावलावर त्याचे ठसे स्पष्ट दिसतात.' 'इथे प्रियकराने आपल्या प्रेयसीचे केस मांडले; नक्कीच, ती बसली असताना त्याने तिच्या वेण्या सजवल्या.' 'स्वतःमध्ये समाधानी असूनही, कृष्णाने तिच्यासोबत रमण केले; हे प्रियकरांची अस्थिरता आणि स्त्रियांची चंचलता दर्शवते.' अशा प्रकारे विचार करत, गोपिका गोंधळलेल्या अवस्थेत भटकू लागल्या. जी गोपी कृष्णाने इतरांना सोडून सोबत नेली होती, तिने स्वतःला सर्वांत श्रेष्ठ मानले—'कृष्णाने इच्छुक गोपिकांना सोडून मला निवडले; आता माझा प्रियकर माझी सेवा करतो.' वनातील एका ठिकाणी पोहोचल्यावर, अभिमानाने तिने केशवास सांगितले, 'मी आता पुढे चालू शकत नाही; तुला जिथे जायचे असेल तिथे मला घेऊन जा.' कृष्णाने तिला सांगितले, 'माझ्या खांद्यावर चढ,' पण तेवढ्यातच कृष्ण अदृश्य झाले आणि ती नववधू शोक करू लागली.