एकदा, शौनक आणि इतर ऋषी सूतजींना विचारतात, “ही कथा केवळ सात दिवसात ऐकली गेली आणि सर्व प्रकारे मुक्ती देणारी आहे. पूर्वी, दयाळू सनकादिक ऋषींनी ती नारदाला सांगितली होती. जरी नारदांनी ती दिव्य ब्रह्मर्षीकडून ऐकली असली, तरी सात दिवसात ऐकण्याची पद्धत कुमारांनी स्पष्ट केली.” शौनक विचारतात, “नारद ऋषी हे सर्व सांसारिक बंधनांपासून मुक्त आणि सतत भ्रमण करणारे आहेत. मग ते त्या यज्ञस्थळी उपस्थित असलेल्या लोकांशी स्नेह कसा बाळगू शकतात?” त्यावर सूतजी म्हणतात, “मी तुम्हाला ती भक्तिरसयुक्त कथा सांगतो, जी शुकदेव ऋषींनी मला गुप्तपणे, शिष्य मानून सांगितली होती. एकदा विशालानगरीत चार पवित्र ऋषी पवित्र संगासाठी एकत्र आले होते आणि तिथे त्यांनी नारदांना पाहिले. कुमारांनी विचारले, “हे ब्राह्मण, तुमचे मुख का उदास आहे? मन अस्वस्थ का आहे? तुम्ही कुठून येता आहात आणि कुठे निघाले आहात? तुम्ही जणू काही धन गमावल्यासारखे, रिकाम्या मनाने, सामान्य माणसासारखे दिसता. हे तुम्हाला शोभत नाही, कारण तुम्ही अनासक्त आहात. याचे कारण सांगा.” नारद म्हणाले, “मी पृथ्वीवर फिरलो, तिला सर्वोच्च समजून, पुष्कर, प्रयाग, काशी, गोदावरी या तीर्थस्थळी गेलो. मी हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आणि इतर अनेक पवित्र स्थळी फिरलो. पण कुठेही मन:शांती देणारे समाधान मला मिळाले नाही. सध्या पृथ्वीवर अधर्माचा मित्र असलेल्या कलियुगाचा प्रभाव आहे. सत्य, तप, पवित्रता, दया आणि दान आता राहिलेले नाही. दुर्दैवी जीव फक्त पोट भरण्यासाठी जगतात आणि खोटे बोलतात. लोक मंद, बुद्धिहीन, दुर्दैवी व दु:खी झाले आहेत. सज्जन फार थोडे, तेही दिखाऊपणात मग्न आहेत आणि संन्यासी देखील संसार करत आहेत. तरुण स्त्रिया घर चालवतात, मेहुणे सल्ला देतात, लोभापोटी कन्या विकल्या जातात आणि पती-पत्नीमध्ये वाद होतो. आश्रमांवर परकीयांनी अडथळे निर्माण केले आहेत, तसेच पवित्र नद्यांवरही; दुष्टांनी अनेक देवालये उद्ध्वस्त केली आहेत. आता ना योगी उरले, ना सिद्ध, ना ज्ञानी, ना सदाचार असणारे. कलियुगाच्या या दावानलात सर्व साधना जळून खाक झाल्या आहेत. खेडी दरोडेखोरांनी त्रस्त आहेत, द्विजांना शंकराच्या त्रिशूळाने छळले जाते, आणि स्त्रिया, केस मोकळे करून, कलियुगात विकारग्रस्त झाल्या आहेत. कलियुगाचे हे दोष पाहून मी पृथ्वीवर भटकत होतो. मग मी यमुनाकाठी गेलो, जिथे भगवंतांनी लीला केल्या होत्या. तिथे एक अद्भुत दृश्य पाहिले—एक तरुण स्त्री, मनाने थकलेली आणि दु:खी, बसलेली होती. तिच्या शेजारी दोन वृद्ध पुरुष कोसळले होते, श्वास मंद, शुद्धी हरवलेली. ती त्यांची सेवा करीत होती, जागे करण्याचा प्रयत्न करीत होती आणि रडत होती. ती सर्व दिशांना आपल्या रक्षणासाठी पाहत होती. तिच्या स्वतःच्या रूपाभोवती शेकडो स्त्रिया वारंवार तिला शुद्धीवर आणण्याचा प्रयत्न करीत होत्या. हे दृश्य पाहून मी कुतूहलाने जवळ गेलो. मला पाहताच ती तरुणी घाबरून उभी राहिली आणि म्हणाली, “हे महात्मा, कृपा करून थांबा आणि माझी चिंता दूर करा. तुमचे दर्शनच पापांचा नाश करणारे आहे. तुमच्या अनेक शब्दांनी मला दु:खातून मुक्ती मिळेल. मोठ्या भाग्यानेच तुमचे आगमन होते.” मी तिला विचारले, “तू कोण आहेस? हे दोन वृद्ध कोण? आणि या कमलनयन स्त्रिया कोण? हे देवी, तुझे दु:ख कशामुळे आहे, ते मला सविस्तर सांग.” ती तरुणी म्हणाली, “माझे नाव भक्ती आहे. हे माझे दोन पुत्र—ज्ञान आणि वैराग्य—आता वृद्ध आणि थकलेले आहेत. गंगा वगैरे या स्त्रिया, मला आठवून, माझी सेवा करायला आल्या आहेत. देवांनीही माझी सेवा केली, तरीही मला काही खरे कल्याण मिळाले नाही. हे महामुनी, माझी कथा ऐक, जरी प्रसिद्ध आहे तरी ऐकल्याने तुझे मन आनंदित होईल. मी द्रविड देशात जन्मले, कर्नाटकात वाढले, महाराष्ट्र व गुजरातमध्ये काही काळ वृद्ध झाले. तिथे, कलियुगाच्या भयंकर प्रभावामुळे, मी पाखंडी लोकांनी त्रस्त होऊन अशक्त झाले. दीर्घकाळ मी व माझे पुत्र अशक्त अवस्थेत राहिलो. पुन्हा एकदा वृंदावनात आले, तेव्हा मी तरुण, सुंदर, उत्तम रूप धारण केले. पण येथे माझे दोन पुत्र थकून पडले आहेत. मी हे स्थान सोडून दुसऱ्या देशात जाण्याचा विचार करीत आहे. मी तरुण असतानाही माझे पुत्र वृद्ध का झाले, याचे मला दु:ख आहे. आम्ही तिघे नेहमी एकत्र असूनही हे उलट कसे घडले? आई वृद्ध आणि मुले तरुण असणे स्वाभाविक असते. म्हणून मी स्वतःसाठी दु:खी आहे, माझे मन आश्चर्याने भरले आहे. हे योगरत्न, हे ज्ञानी, येथे याचे कारण काय असावे?” नारद म्हणाले, “हे निष्पापे, ज्ञानाने मी हे सर्व अंतरात्म्यात जाणतो. तू निराश होऊ नकोस, कारण श्रीहरि तुला कल्याण देईल.” हे उत्तर ऐकताच त्या भक्तीने त्वरित समजून घेतले. नारद पुढे म्हणाले, “मुली, नीट ऐक. या योगमार्गाने आणि प्रखर कलियुगामुळे सदाचार, योगमार्ग, तपश्चर्या यांचा लोप झाला आहे. लोक अगासुरासारखे, कपटी आणि दुष्कृत्य करणारे झाले आहेत. येथे सज्जन दु:खी आहेत, आणि दुर्जन आनंदात. पण जो ज्ञानी धैर्य ठेवतो, तोच खरा स्थितप्रज्ञ आणि विद्वान आहे. या अस्पृश्यांना पाहून पृथ्वी भारवाहक झाली आहे. वर्षागणिक शुभता नाहीशी होत आहे. आता कोणी तुला आणि तुझ्या पुत्रांना एकत्र पाहतही नाही; आसक्तीने अंध झालेल्यांनी तुम्हाला दुर्लक्षित करून वृद्ध अवस्थेत आणले आहे.” अशा प्रकारे नारद ऋषींनी भक्ती, ज्ञान, वैराग्य यांच्या दु:खाचे कारण आणि कलियुगातील स्थिती समजावली.