राजर्षी प्रचीनबर्ही यांनी आपल्या पुत्रांना सृष्टीच्या रक्षणाची शिकवण दिल्यानंतर, त्यांनी कठोर तपासाठी कपिल ऋषींच्या आश्रमात प्रवेश केला. तेथे, एकाग्रचित्ताने, त्यांनी गोविंदाच्या कमलासारख्या चरणांची भक्तिपूर्वक उपासना केली. सर्व आसक्तींपासून मुक्त होऊन, त्यांनी भक्तीद्वारे भगवंताशी एकरूपता प्राप्त केली. हे पापरहित, आत्मस्वरूपावरील हे दिव्य शिक्षण दैवी ऋषींनी गायलं आहे; जो कोणी ते ऐकतो किंवा म्हणतो, तो संसारबंधनातून मुक्त होतो. मुकुंदाच्या या कीर्तीने, जी सर्व जगाला शुद्ध करते, आणि जी दिव्य ऋषीच्या वाणीमधून प्रकट झाली आहे, ते जे ऐकतात, ते सर्वोच्च अवस्थेला पोहोचतात आणि सर्व बंधनांपासून मुक्त होतात. या अद्भुत, पारमार्थिक शिक्षणाने पुरुष व स्त्रियांच्या, या जन्मातील व पुढील जन्मातील, कर्तव्यांबद्दलचे सर्व संशय दूर होतात. शुकदेव म्हणाले — एकदा, प्रभू अचानक अदृश्य झाले, तेव्हा व्रजाच्या स्त्रिया, कृष्णदर्शन न मिळाल्याने, आपल्या नेत्यापासून दूर झालेल्या हत्तीणींसारख्या व्याकुळ झाल्या. कृष्णाच्या हालचाली, प्रेम, हास्य, लाजरे कटाक्ष, मोहक बोलणे आणि रम्य लीला यांमध्ये त्या पूर्णपणे तल्लीन झाल्या. लक्ष्मीपतीच्या या मोहिनी रूपाने त्यांच्या मनांना जणू बांधून टाकले होते. त्या सर्वजणी कृष्णाच्या कृतींची नक्कल करू लागल्या, प्रत्येकजण मनात ‘मीच कृष्ण’ असे समजून त्याच्या वागण्याचा अनुकरण करू लागली. चालणे, हसणे, कटाक्ष टाकणे, बोलणे आणि इतर लीला — या सर्व गोष्टींमध्ये कृष्णाच्या प्रियांनी, जणू कृष्णच झाल्यासारख्या, त्याच्या लीला अनुकरण केल्या आणि ‘मीच तो’ असे म्हणू लागल्या. त्या एकत्र जमून, मोठ्याने कृष्णगुणगान करू लागल्या आणि वेड्यासारख्या वनातून वनात भटकू लागल्या, जणू त्या आकाशालाच विचारत होत्या, ‘कृष्ण कुठे आहे?’ कारण झाडांमध्येही परमात्मा वास करतो. त्या म्हणू लागल्या: “अश्वत्थ, प्लक्ष, न्यग्रोध झाडांनो, आमचा चित्त चोरून नेणाऱ्या कृष्णाने, नंदनंदनाने, या वाटेने प्रवास केला का?” “कुरबक, अशोक, नाग, पुन्नाग, चंपक झाडांनो, गर्विष्ठ गोपींमध्ये रमणारा रामाचा लहान भाऊ या वाटेने गेला का?” “धन्य तुलसी, गोविंदाच्या चरणांजवळ प्रिय, मधमाशांनी वेढलेली, तू कृष्णाला पाहिलं आहेस का? तो तुझ्या अलंकाराने सजलेला इथे गेला का?” “मालती, मल्लिका, जाती, युथिका — माधवाने तुम्हाला स्पर्श करून आनंद दिला का?” “चूता, प्रियाळ, पनस, आसन, कोविद, जांभूळ, अर्क, बिल्व, बकुळ, आंबा, कदंब, नीप आणि यमुनेच्या काठीवरील सर्व झाडांनो, आमच्या रिकाम्या हृदयांना सांगा, कृष्ण कुठल्या वाटेने गेला?” “हे पृथ्वी, तू कसले तप केलेस, की केशवाच्या चरणांनी तुझ्यावर पडताच तू आनंदाने रोमांचित झालीस? की त्याच्या चरणांच्या स्पर्शाने, पराक्रमाने, वा वराहरूपाने आलिंगनाने?” “किंवा, अच्युत इथे आपल्या प्रियेकडे आला आहे का? त्याच्या पुष्पमाळेचा सुगंध, जी त्याच्या प्रियेकडून आलेल्या कुंकुमाने रंगली आहे, इथे दरवळतो आहे.” “कमलहस्त कृष्ण आपल्या प्रियेच्या खांद्यावर हात ठेवून, मधमाशांनी व तुलसीने वेढलेला, इथे फिरतो आहे; झाडे त्याला प्रेमाने पाहून वाकतात का?” “या लता पहा, त्या झाडांना जणू आलिंगन देतात; कृष्णाच्या हाताच्या स्पर्शाने त्या आनंदाने रोमांचित झाल्या आहेत.” अशा प्रकारे, वेड्यासारख्या त्या गोपिका कृष्णाच्या शोधात त्याच्या लीलांचे अनुकरण करू लागल्या. कुणी पूतना बनून कृष्णाला स्तनपान देऊ लागली; दुसरी कुणी रडणाऱ्या बाळासारखी वागली, तिला कुणीतरी शांत करत होती; कुणीतरी शकटासुराचा अभिनय केला, तिला पायाने ठोसे दिले गेले. कुणी राक्षस बनून कृष्णाची भूमिका करणाऱ्या गोपीला पकडले; दुसरी कुणी गोकुळातील आवाजाची नक्कल करत, पायाने कुणाला ओढू लागली. काही जणी कृष्ण आणि राम बनून गवळणांची नक्कल करू लागल्या; कुणी वत्सासुर, कुणी बकासुर झाली. कुणीतरी दूर असलेल्या गोपीला कृष्णासारखे बोलावत होती, तर दुसरी कुणीतरी बासरी वाजवत, खेळत होती, बाकीच्या तिचे कौतुक करत होत्या. कुणीतरी दुसऱ्या गोपीच्या खांद्यावर हात ठेवून, “मी कृष्ण आहे, बघ माझी चाल,” असे म्हणत होती. “वारा, पाऊस याची चिंता करू नकोस, मी तुझी रक्षा करतो,” असे म्हणून कुणीतरी फक्त एका हाताने दुसऱ्याला झाकू लागली. कुणीतरी दुसऱ्यावर चढून, “दुष्टे, दूर हो! मी पापांचा संहार करणारा जन्मलो आहे!” असे म्हणाली. कुणीतरी, “अहो गवळणांनो, हे भयानक वनाग्नि बघा! डोळे मिटा, मी तुमची रक्षा करतो,” असे म्हणाली. एक कृश गोपी दुसरीला हाराने उखडून ओढू लागली आणि म्हणाली, “मी या लोण्याच्या चोराला, भांडी फोडणाऱ्याला, बांधते आहे!” दुसरी घाबरून डोळे झाकून बसली. अशा प्रकारे, वृंदावनातील लता-झाडांना कृष्णाबद्दल विचारता विचारता, त्या गोपिकांनी ज्या ठिकाणी कृष्णाचे पावसाचे ठसे होते, ते दाखवले. हे ठसे नंदनंदनाचेच आहेत, कारण त्यावर ध्वज, कमळ, वज्र, अंकुश, यव इ. चिन्हे स्पष्ट दिसतात. त्या पावलांचे ठसे पाहत पाहत पुढे गेल्या; काही ठसे एका गोपीच्या ठशांबरोबर अगदी जुळलेले दिसले. त्या म्हणाल्या, “ही कोण आहे, जिला नंदनंदनाने खांद्यावर हात ठेवून, हत्तीणीसारखे आपल्या प्रियेच्या सोबत नेले आहे?” “नक्कीच हिनेच श्रीहरीची भक्ती केली असावी, म्हणूनच गोविंदाने आम्हा सर्वांना सोडून, तिला गुप्तपणे सोबत नेले.” “किती धन्य आहेत या लता-वनस्पती, ज्यांच्यावर गोविंदाच्या चरणधुळीचा पराग पडतो — ज्याला ब्रह्मा, शंकर, लक्ष्मी आपल्या मस्तकी धरतात.” “पहा, तिच्या पावलांचे ठसे अधिक खोल गेले आहेत. कृष्णाने फक्त तिलाच निवडून तिच्या ओठांचा आस्वाद घेतला, म्हणूनच तिचे ठसे पुढे दिसत नाहीत; नक्कीच गवत व कोंबांनी तिच्या नाजूक पायांना दुखावले असावे, म्हणून कृष्णाने तिला उचलून घेतले.” “पहा, येथील ठसे अधिक खोल आहेत — प्रेमाने भारावून कृष्णाने तिला उचलले आहे. इथेच त्याने तिला खाली ठेवून फुले वेचली.” “इथे त्याने आपल्या प्रियेकरिता फुले तोडली; प्रत्येक पावलावर त्याचे ठसे स्पष्ट दिसतात.” “इथे कुणीतरी आपल्या प्रेयसीचे केस मांडले; ती इथे बसली असताना त्याने तिच्या वेणीची सजावट केली.” “स्वतःमध्ये परिपूर्ण असूनही, कृष्णाने तिच्यासोबत रमण केले; हे प्रेमिकांची असहाय्यता आणि स्त्रियांची चंचलता दाखवते.” अशा प्रकारे, गोपिका आपापसात चर्चा करत, कृष्णाच्या शोधात वेड्यासारख्या फिरू लागल्या; आणि ती गोपी, जिला कृष्णाने इतर सर्व गोपिकांना सोडून वनात नेले होते...