व्रजभूमीतील त्या चंद्रप्रभा रात्री, गोपींना श्रीकृष्णाने वंशीने बोलावले. त्या वंशीच्या मधुर ध्वनीने मोहून, काही गोपी दूध काढायचे काम अर्धवट सोडून धावत आल्या; काहींनी चूलावर ठेवलेलं दूध तसेच ठेवून, मुलांना जेवायला न देता, कृष्णाच्या शोधात निघून गेल्या. काही जेवण वाढत होत्या, तर काही आपल्या लहान मुलांना खाऊ घालत होत्या—पण सर्वांनी आपापली कामं, कर्तव्यं सोडून दिली आणि कृष्णाच्या ओढीने बाहेर पडल्या. काही गोपी पतींना जेवण वाढत असताना, तर काहींनी स्वतःचं जेवणही अर्धवट सोडलं. काही गोपी अंगाला उटणं लावत होत्या, तर काही डोळ्यांना काजळ घालत होत्या; त्यांचे वस्त्र, दागिने विस्कळीत झालेले, पण त्या सर्वजणी कृष्णाच्या ओढीने धावत आल्या. पती, वडील, भाऊ, नातेवाईक यांनी त्यांना रोखण्याचा प्रयत्न केला, पण गोविंदाने त्यांची मनं चोरली होती—त्या मोहिनीला कोण थांबवू शकेल? काही गोपी मात्र घरातून बाहेर पडू शकल्या नाहीत; त्या कृष्णाच्या ध्यानात मग्न झाल्या, डोळे मिटून त्याचाच स्मरण करू लागल्या. प्रिय कृष्णापासून दूर राहण्याची ती वेदना असह्य झाली, पण त्याच ध्यानात त्या सर्व अशुभता जळून गेली. त्या ध्यानातूनच त्यांनी अच्युत परमेश्वराशी एकरूपता साधली; त्या आनंदाने त्यांची सगळी दु:खं नाहीशी झाली. कृष्णप्रेमाच्या या अनुभूतीत, जणू त्या त्यांच्या देहाचे, गुणांच्या बंधनाचे आवरण तात्काळ सोडून मुक्त झाल्या. राजा परीक्षिताने विचारले, “हे महर्षे, या व्रजांगना कृष्णाला सर्वोच्च प्रियकर म्हणून ओळखतात, ब्रह्मरूप परमात्मा म्हणून नाही; मग त्यांच्या गुणप्रधान भावनेने त्यांना गुणांचा प्रवाह कसा थांबवता आला?” यावर शुकदेव म्हणाले, “हे राजन्, याचे उत्तर मी पूर्वीच दिले आहे—ज्याने श्रीहरिचा द्वेष केला, तो शिशुपालही मुक्त झाला; मग जे भक्तीभावाने श्रीकृष्णाशी एकरूप झाले, त्यांना तर नक्कीच परमपद मिळेल.” “सर्वांच्या कल्याणासाठी, अविनाशी, अगम्य, गुणांपलीकडील, पण सर्व गुणांचा आत्मा असलेला परमेश्वर स्वतः प्रकटतो. जे सतत आपली इच्छा, राग, भीती, स्नेह, ऐक्य किंवा मैत्री हरीकडे वळवतात, ते त्याच्यात विलीन होतात. म्हणून, हे आश्चर्य मानू नकोस—योगेश्वर कृष्णाच्या कृपेनेच अशी मुक्ती साधता येते.” गोपी कृष्णाजवळ आल्या तेव्हा, तो सर्वश्रेष्ठ वक्ता मोहक शब्दांत त्यांना म्हणाला, “या, धन्य हो! मी तुमच्यासाठी काय करू? व्रजमध्ये सर्व ठीक आहे ना? तुम्ही इथे का आलात, सांगा.” कृष्ण म्हणाला, “ही रात्र भयावह आहे, हिंस्र पशू येथे फिरतात; म्हणून, नाजूक कंबर असणाऱ्या गोपींनो, व्रजमध्ये परत जा. घरचे लोक—माता, पिता, पुत्र, भाऊ, पती—तुम्हाला शोधत आहेत; त्यांना काळजी देऊ नका. तुम्ही वनातील फुलं, चंद्रप्रकाश, यमुनेचा सुगंध घेतला—आता उशीर करू नका. व्रजमध्ये जा, पतीची सेवा करा, वासरं, मुलं रडत आहेत—त्यांना दूध पाजा.” “किंवा, कदाचित, माझ्यावरील प्रेमामुळे तुम्ही इथे आलात; हे स्वाभाविक आहे, कारण सर्व प्राणी माझ्याकडे आकर्षित होतात. पण स्त्रियांसाठी सर्वश्रेष्ठ धर्म म्हणजे पतीची सेवा, नातेवाईकांची काळजी, मुलांना वाढवणं. पती वाईट असो, दुर्दैवी, वृद्ध, मंद, आजारी किंवा गरीब असो, धर्माची इच्छा असणाऱ्या स्त्रीने त्याचा त्याग करू नये. पतिव्रतेसाठी दुसऱ्या पुरुषाशी संगती म्हणजे केवळ अपयश, दुःख, भीती आणि समाजात निंदा—स्वर्गप्राप्ती नाही. माझं ऐकणं, पाहणं, ध्यान करणं, कीर्तन करणं—यातूनच भक्ती मिळते, केवळ माझ्या सान्निध्यातून नव्हे; म्हणून, घरी परत जा.” गोविंदाच्या या कठोर वचनांनी गोपींच्या आशा मोडल्या गेल्या; त्या दु:खाने व्याकुळ झाल्या, चिंता आणि वेदनेने त्यांचे मन भरून आले. त्या मुक्या, डोळ्यांतून अश्रू ओघळत होते, ओठ कोरडे पडले, पायांनी माती कुरवाळत, हृदयातून कृष्णाची ओढ लागली होती. डोळ्यांतून आलेले अश्रू आणि कांचुक्याचा रंग त्यांच्या उरावर मिसळले; त्या थरथरत्या स्वरात बोलू लागल्या. त्या म्हणाल्या, “प्रभो, अशी कठोर वाणी बोलू नका! आम्ही सर्व काही सोडून तुमच्या पायाशी आलो आहोत; आम्हाला नाकारू नका. जसे परमात्मा मोक्षाची इच्छा करणाऱ्यांना कधीही सोडत नाही, तसेच आमच्यावर कृपा करा. तुम्ही धर्मज्ञ आहात, स्त्रीचे कर्तव्य पती, मुले, मित्र यांची सेवा करणे—हे तुम्ही सांगितले. पण, हे नाथा, तुम्हीच सर्वांचा सर्वाधिक प्रिय, सर्वांचा आत्मा व मित्र आहात.” “ज्ञानी लोक आपले प्रेम तुमच्यावर ठेवतात, कारण पती, मुले, इतर नातेवाईक केवळ दुःखच देतात. म्हणून, आमच्या या दीर्घकाळच्या आशा तोडू नका—कमलनयन, आम्हांवर कृपा करा. आमच्या मनावर तुम्हीच राज्य केलं आहे, ती घरी परत जाऊ शकत नाहीत; आमचे हात घरकामात लागत नाहीत, आमचे पाय तुमच्या पायांपासून हलू शकत नाहीत. आम्ही व्रजमध्ये कशा जाऊ? आम्ही दुसरं काय करू?” “प्रियतम, तुमच्या हास्याने, कटाक्षाने, गाण्याने आमच्या तळपत्या अंत:करणावर अमृतसिंचन करा. अन्यथा, या विरहाग्नीत जळून आम्ही ध्यानातच तुमच्या पायाशी पोहोचू. कमलनयन, तुमच्या पायांचा स्पर्श आम्हाला झाला आणि लक्ष्मीला जरी तो क्षणभर मिळाला, तरी तिला दुसऱ्या कोणासमोर उभं राहता आलं नाही, आम्हालाही तसंच वाटतं.” “लक्ष्मीला जरी तुमच्या छातीवर स्थान मिळालं, सेविका मिळाल्या, तरी तिला तुमच्या पायांच्या धुळीची इच्छा होती. तुमच्या कृपाकटाक्षासाठी इतर देवताही प्रयत्न करतात. आम्हीही त्या पायधुळीसाठी शरण आलो आहोत. म्हणून, आमच्यावर कृपा करा, दु:खनाशक! आम्ही घरदार सोडून केवळ तुमची सेवा मागतो आहोत. पुरुषरत्ना, तुमच्या हास्य-कटाक्षाची ओढ आम्हाला असह्य होते—आम्हाला तुमच्या दासींची सेवा द्या.” “तुमचं मुख, केशरचना, गालांवर झळकणारे कुंडल, ओठांचा अमृतरस, हास्य, कटाक्ष, अभय देणारे हात, लक्ष्मीचा निवास असलेली छाती—हे सर्व पाहून आम्हाला केवळ तुमची सेवा करायचीच इच्छा आहे. त्रैलोक्यातील कोणती स्त्री, तुमच्या मधुर वाणीने, दिव्य लीलांनी मोहित होणार नाही? तुमचं सौंदर्य पाहून, ज्याचा आनंद गायी, पक्षी, वृक्ष, हरिण घेतात, कोण मोहित होणार नाही?” “तुम्ही व्रजमध्ये भय व दुःख दूर करण्यासाठी प्रकट झाला आहात, जसा आद्यदेव, देवांचा रक्षक. दुःखींच्या मित्रा, तुमचा कमलसदृश हात आमच्या जळणाऱ्या उरांवर आणि डोक्यावर ठेवा.” शुकदेव म्हणाले, “त्यांच्या या करुण विनवण्या ऐकून, योगेश्वर, आत्माराम असतानाही, हसत त्यांच्या भक्तीत रममाण झाला. कृष्णाच्या कटाक्षाने गोपींच्या मुखावर आनंद फुलला; अच्युत हसत जसा चांदण्यांत चंद्र शोभतो, तसा त्या गोपींच्या मध्ये शोभू लागला. शेकडो गोपींमध्ये, काहींनी त्याच्यासोबत गाणं गायलं, काहींनी त्याचं गाणं ऐकलं; वैजयंतीमाळ घालून, तो वनात विहरत होता, जणू वनालाही अलंकारित करत होता.” “नंतर, त्या गोपींसह कृष्ण यमुनेच्या तीरावर गेला; थंड, मऊ वाळूवर, मंद, सुगंधी, कमळाच्या गंधाने भरलेल्या वाऱ्यात, त्याने गोपींसह रम्य क्रीडा केली.