भगवान श्रीकृष्णाच्या लीला आणि वेदांचा गूढ अर्थ या दोन्ही गोष्टींची ही कथा आहे. सर्व भाषांचा आणि छंदांचा (म्हणजेच वेदांच्या विविध छंदांचा) विस्तार आणि संहार करणारा परमात्मा स्वतःच आहे. गायत्री, उष्णिक, अनुष्टुप, बृहती, पंक्ती, त्रिष्टुप, जगती, अतिच्छंदस, अत्यष्टि, अतिजगत आणि विराट—हे सर्व वेदछंद त्याच्या इच्छेने निर्माण होतात आणि विलीन होतात. या वेदांचे खरे आशय काय आहे, ते कोणासाठी आहे, काय दर्शवते, काय नाकारते—हे या जगात फक्त मीच जाणतो, असे तो परमात्मा सांगतो. वेद माझ्यावरच आधारलेले आहेत, मला दर्शवतात, वेगळे ओळखतात आणि काही वेळा नाकारतातही. अखेरीस, वेदांचा संपूर्ण अर्थ म्हणजे माझीच ओळख; मायेला फक्त वर्णन करून, शेवटी तिचा त्याग करतात आणि कृपा करतात. जसे वेद अनेक प्राणी आणि रूपांनी वेढलेले आहेत, तसेच त्या तपोवनाच्या आजूबाजूला हरिण, रानडुक्कर, कुत्रे, बैल, म्हशी, हत्ती, गायींचे शेपूट, माकडे, मुंगूस आणि साप अशा विविध प्राणी फिरत होते. या पवित्र स्थळी, राजा आणि त्याचे पुत्र आले. त्यांनी पाहिले की, एक महान ऋषी, दीर्घ तपश्चर्येत मग्न असून, समोर यज्ञकुंडात अग्नी प्रज्वलित आहे. त्या ऋषीचे तेजस्वी रूप होते, ते खूप कृश नव्हते, कारण त्यांच्यावर भगवंताची कृपादृष्टी आणि मधुर वचनांचा प्रभाव होता. तो ऋषी उंच, कमळासारख्या डोळ्यांचा, जटाधारी, वल्कल वस्त्रधारी, तपस्व्याला शोभेल असा अस्वच्छ आणि अलंकाररहित दिसत होता. राजा आश्रमाजवळ आला आणि नम्रतेने वाकला. ऋषींनी त्याचे स्वागत केले, योग्य आदर-सत्कार केला. राजाला आसन देऊन, त्याला प्रसन्न करून, भगवंताच्या आज्ञेचे स्मरण करत, ऋषींनी मधुर शब्दात त्याच्याशी संवाद साधला: “हे राजन, तुझे संचार हा सत्पुरुषांचे रक्षण आणि दुष्टांचा नाश करण्यासाठीच आहे; तू हरिचा अधार आहेस. तू सूर्य, चंद्र, अग्नि, इंद्र, वायू, यम, धर्म आणि वरुण या रूपांत वावरतोस—तुला नमस्कार. जेव्हा तू विजयाचा रथ, रत्नांनी अलंकृत, आणि तुझा प्रचंड धनुष्य घेऊन निघतोस, तेव्हा पापकर्मी लोक भयभीत होतात. तुझ्या सैन्याच्या पावलांनी पृथ्वी हादरते, आणि तू तेजस्वी सूर्याप्रमाणे भ्रमण करतोस. तुझ्या अनुपस्थितीत, भगवंताने निर्माण केलेली वर्ण-आश्रमांची सीमा लुटारू लोक तोडतील. आणि अधर्म वाढेल, लोभी, स्वैराचार करणारे लोक त्यास पोसतील; तू जर निष्क्रिय राहिलास, तर ही पृथ्वी नष्ट होईल. तरी, हे वीर, तू येथे कशासाठी आलास, हे मला सांग. आपण प्रामाणिकपणे त्या हेतूने वागूया.” या प्रसंगानंतर, शुकदेव ऋषी पुढील कथा सांगतात. शिशिराच्या पहिल्या महिन्यात, नंदगावच्या तरुण गोपिका कन्यांनी, केवळ साधे अन्न खाऊन, कात्यायनी देवीची पूजा करण्याचा संकल्प केला. दररोज पहाटे, कालिंदी (यमुना) नदीत स्नान करून, त्यांनी वाळूत देवीची मूर्ती घडवली आणि तिची पूजा केली. त्या देवीला, सुगंधी हार, धूप, दीप, अर्पण, अंकुर, फळे, धान्य यांसारख्या मोठ्या-लहान भेटवस्तू अर्पण केल्या. त्या सर्वजणी एकत्रितपणे, “हे कात्यायनी, हे महाशक्ती, हे महायोगिनी, हे परमेश्वरी, नंदाचा पुत्र माझा पती होवो—माझा नमस्कार स्वीकार,” असा मंत्र जपून देवीची उपासना करू लागल्या. या प्रकारे, त्या सर्व गोपिकांनी मनोभावे कृष्णाचे ध्यान करत, एक महिना भद्रकालीची पूजा केली, नंदनंदन कृष्ण पती व्हावा, अशी त्यांची उत्कट इच्छा होती. रोज पहाटे, आपल्या मैत्रिणींना घेऊन, हातात हात घालून, कृष्णाचे गाणे गात त्या कालिंदीत स्नानास जात. एक दिवस, त्या नेहमीप्रमाणे नदीकिनारी आल्या, वस्त्रे काठावर ठेवली आणि कृष्णाच्या गाण्यांत मग्न होऊन जलक्रीडा करू लागल्या. सर्व योगांचा स्वामी, श्रीकृष्ण, त्यांच्या मनातील इच्छा जाणून, आपल्या मित्रांसह तिथे आला. त्याने झटपट सर्व वस्त्रे उचलली आणि जवळच्या कदंबाच्या झाडावर चढून, मित्रांसह हसत-हसत गोपिकांना हाक मारली: “या, प्रत्येक जणी आपापले वस्त्र माझ्याकडून घ्या; मी खरेच बोलतोय—जर तुमचा व्रताने कंटाळा आला असेल तर. मी कधीही खोटे बोललो नाही, हे माझे मित्रही सांगतील; पण एकत्र येऊ नका, प्रत्येकीने वेगवेगळी यावे.” कृष्णाच्या या लीलामय बोलण्यावर, गोपिका प्रेमाने लाजल्या, एकमेकींकडे पाहून स्मितहास्य केले, पण पाण्यातून बाहेर पडल्या नाहीत. गोविंदाने पुन्हा विनोदाने बोलले, तेव्हा त्या थोड्याशा घाबरल्या, गार पाण्यात गळ्यापर्यंत बुडालेल्या, थरथरत कृष्णाला म्हणाल्या: “हे नंदनंदन, कृपया आमचा आदर कर; तू व्रजाचा भूषण आहेस, आम्हाला वस्त्रे दे, आम्ही थरथरतोय. हे श्यामसुंदर, आम्ही तुझ्या सेविका आहोत, तुझे म्हणणे ऐकू; वस्त्रे दे, नाहीतर आम्ही राजाकडे तक्रार करू.” कृष्ण म्हणाला, “जर तुम्ही खरोखर माझ्या सेविका असाल आणि माझे म्हणणे ऐकाल, तर या हसऱ्या चेहऱ्याच्या कन्यांनी येथे येऊन वस्त्रे घ्यावीत.” मग त्या सर्व, थंडीने थरथरत, हातांनी आपले अंग झाकत, पाण्यातून बाहेर आल्या. त्यांना असहाय्य पाहून, प्रभु त्यांच्या शुद्ध भक्तीने प्रसन्न झाले, वस्त्रे खांद्यावर ठेवून, हसत-हसत प्रेमळ शब्दात म्हणाले: “तुम्ही व्रताच्या काळात नग्न होऊन पाण्यात गेलात, हे देवतांसाठी अपराध आहे. हात जोडून, डोके झुकवून नमस्कार करा, मग वस्त्रे घ्या.” अच्युताचे हे बोलणे ऐकून, गोपिकांनी समजले की, नग्न स्नान हे त्यांच्या व्रताला बाधक आहे. त्यांना हेही उमगले की, श्रीकृष्णाने सांगितले म्हणूनच हे व्रत पूर्ण झाले, आणि त्यात काही दोष नाही. त्यांनी नम्रतेने वाकून नमस्कार केला. तेव्हा देवकीनंदन, दयाळूपणे, त्यांच्या भक्तीने प्रसन्न होऊन, त्यांना वस्त्रे परत दिली. या प्रसंगात, जरी त्यांना कृष्णाने विनोदाने त्रास दिला, लाजवले, खेळवले, वस्त्रे घेतली, तरीही त्या रुष्ट झाल्या नाहीत; उलट, त्याच्या सहवासातच त्यांना परमानंद मिळाला. वस्त्रे परिधान केल्यावर, आपल्या प्रिय कृष्णाशी भेट व्हावी, हीच इच्छा मनाशी ठेवून, त्या गोपिका लाजून, खाली मान घालून, तिथेच स्थिर राहिल्या—कारण त्यांचं मन आता केवळ कृष्णातच गुंतलं होतं.