राजा आणि अमृताच्या अद्भुत देवदानानंतर, जेव्हा राजा अमृत पिणार होता, तेव्हा आम्ही सर्वजण श्रीमद्भागवताच्या दिव्य अमृताचा आस्वाद घेणार, अशी भावना सर्वांच्या मनात निर्माण झाली. या जगात कुठे अमृत, कुठे या अद्भुत कथा, कुठे साधा काच, आणि कुठे हा महान रत्न! ब्रह्मराताने हे सर्व बघून, देवतांना हसून उपहास केला. त्याने जे भक्त नाहीत त्यांना या कथा-रूपी अमृत दिले नाही, कारण श्रीमद्भागवताच्या कथा देवतांनाही सहज मिळत नाहीत. राजा मुक्त झाला हे पाहून साक्षात ब्रह्मादेखील आश्चर्यचकित झाले; सत्यलोकात तुळशी बांधून, अजन्म्याने मुक्तीच्या उपायांचे वजन केले. इतर सर्व ग्रंथ क्षुल्लक वाटले, तर हा भागवत ग्रंथ अत्यंत गंभीर आणि महान ठरला. म्हणून सर्व ऋषी अत्यंत आश्चर्यचकित झाले. भागवत शास्त्राला त्यांनी साक्षात भगवानचे रूप मानले, कारण कलियुगात केवळ वाचन किंवा श्रवणानेच वैकुंठ फळ सहज मिळते. हे भागवत केवळ सात दिवसांत ऐकले गेले आणि सर्व प्रकारे मुक्ती देणारे ठरले. पूर्वी, करुणामूर्ती सनकादी ऋषींनी हे नारदाला सांगितले होते. नारदाने हे ब्रह्मज्ञानामुळे दिव्य ऋषीकडून ऐकले असले, तरी सात दिवसांत कसे ऐकावे हे कुमारांनीच सांगितले. शौनक म्हणाले, "नारद, जो सर्व बंधनांपासून मुक्त आणि सदैव भ्रमण करणारा आहे, त्याला या यज्ञस्थळी उपस्थित असणाऱ्यांशी कसा स्नेह किंवा संबंध वाटला?" सूते म्हणाले, "शुकदेवांनी मला गुप्तपणे, शिष्य मानून, भक्तिभावाने जी कथा सांगितली, ती मी तुम्हाला सांगतो." एकदा विशालानगरीत चार शुद्ध ऋषी पवित्र संगमासाठी एकत्र आले, तिथे त्यांनी नारदाला पाहिले. कुमारांनी विचारले, "हे ब्राह्मण, तुझे मुख का खंगाळले आहे, मनात अशी कोणती चिंता आहे? तू इतक्या घाईने कुठे चालला आहेस, कुठून आला आहेस? तू तर सर्वसंगपरित्यागी, पण आज अगदी सामान्य माणसासारखा शून्य आणि आपले धन गमावल्यासारखा दिसतोस; हे तुझे शोभत नाही. खरे कारण सांग." नारद म्हणाले, "मी पृथ्वीवर सर्वत्र भ्रमण केले, तिला सर्वोच्च मानले; पुष्कर, प्रयाग, काशी आणि गोदावरी येथे गेलो. हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आणि इतर पवित्र स्थळांवरही फिरलो. पण कुठेही मनाला समाधान देणारे सुख सापडले नाही. सध्या पृथ्वी कलियुगाच्या पापांनी ग्रस्त आहे. सत्य, तप, पवित्रता, करुणा आणि दान यांचा लोप झाला आहे. जीव फक्त पोट भरण्यासाठी जगतात आणि खोटे बोलतात. लोक मंद, दुर्बल, दुर्दैवी आणि क्लेशग्रस्त झाले आहेत. सज्जन थोडेच उरलेत आणि तेही कपटात गुंतलेले; संन्यासी देखील घरगुती व्यवहारात अडकले आहेत. तरुण स्त्रिया घर चालवतात, मेहुणे सल्ला देतात, मुली लोभापायी विकल्या जातात, पती-पत्नींमध्ये भांडण होते. आश्रमांवर विदेशी लोकांनी अडथळे निर्माण केले आहेत, पवित्र नद्या दूषित झाल्या आहेत, आणि अनेक देवालये दुष्टांनी उद्ध्वस्त केली आहेत. ना योगी, ना सिद्ध, ना ज्ञानी, ना सदाचारी; कलियुगाच्या ज्वाळेत सर्व साधना राख झाली आहे. गावात दरोडेखोरांचा उपद्रव आहे, द्विजांना शिवाच्या त्रिशूळाचा प्रहार सहन करावा लागतो, आणि स्त्रिया, केस विस्कटलेले, कामुक वर्तन करतात. कलियुगातील या दोषांनी व्यथित होऊन मी पृथ्वीवर भटकत होतो; मग मी यमुनाकाठी गेलो, जिथे प्रभूच्या लीलांचा साक्षात्कार झाला होता. तिथे मी एक अद्भुत दृश्य पाहिले—हे ऋषिमुनींनो, ऐका: एक तरुणी, मनाने थकलेली व व्याकुळ, बसलेली होती. तिच्या शेजारी दोन वृद्ध पुरुष पडले होते, श्वास मंद, शुद्ध बेहोश; ती त्यांची सेवा करत होती, जागे करण्याचा प्रयत्न करत होती आणि त्यांच्यासमोर रडत होती. ती दहा दिशांना आपल्या रक्षकासाठी पाहत होती, तिचे स्वरूप शेकडो स्त्रियांकडून पंखा घालण्यात येत होते, त्या तिला पुन्हा पुन्हा जागे करण्याचा प्रयत्न करत होत्या. हे पाहून मी कुतूहलाने जवळ गेलो; मला पाहताच ती तरुणी घाबरून उठली आणि बोलली, "हे महात्मा, कृपया थांबा आणि माझी चिंता दूर करा; तुमच्या दर्शनाने जगातील पापे नाहीशी होतात. तुमच्या वचने ऐकून मला यातना कमी होतील; मोठे भाग्य लाभल्यावरच तुमची भेट मिळते." मी विचारले, "तू कोण? हे दोघे कोण? आणि या कमलनयन स्त्रिया कोण? हे देवी, तुझ्या दुःखाचे कारण मला सविस्तर सांग." ती म्हणाली, "माझे नाव भक्ती आहे; हे माझे दोन पुत्र—ज्ञान आणि वैराग्य—आता काळाच्या प्रवाहाने वृद्ध झाले आहेत. गंगेच्या नेतृत्वाखाली या सर्व स्त्रिया माझी सेवा करण्यासाठी येथे आल्या आहेत, पण देवतांनीही माझी सेवा केली तरी मला खरे कल्याण मिळाले नाही. आता, हे तपस्वी ऋषी, माझी कथा लक्षपूर्वक ऐका; ती प्रसिद्ध असली तरी ऐकल्याने आनंद मिळेल. मी द्रविडात जन्मले, कर्नाटकात वाढले, महाराष्ट्र व गुर्जरमध्ये काही ठिकाणी वृद्ध झाले. तिथे कलियुगाच्या भीषण प्रभावामुळे मी पंथ्यांकडून त्रस्त झाले व दुर्बल झाले; बऱ्याच काळ मी आणि माझे पुत्र अशाच स्थितीत राहिलो. पुन्हा वृंदावनात पोहोचल्यावर मी तरुण, सुंदर आणि यौवनाने परिपूर्ण झाले. पण येथे माझे हे दोन्ही पुत्र थकून पडले आहेत; मी हे स्थान सोडून दुसरीकडे जाण्याच्या तयारीत आहे. ते वृद्ध झाले, याचे मला दुःख आहे; मी तरुण असताना माझे पुत्र वृद्ध का झाले? आम्ही तिघे नेहमी एकत्र असतानाही हे उलट कसे झाले? आई वृद्ध आणि मुले तरुण असणे हेच नैसर्गिक आहे. म्हणून मी स्वतःसाठी दुःखी आहे, मन आश्चर्याने भरले आहे; योगसंपत्तीचे खजिना असलेल्या, हे ज्ञानी, येथे याचे कारण काय असावे?" अशी ही अद्भुत, गूढ, आणि भक्तिभावाने परिपूर्ण कथा नारद आणि कुमारांच्या संवादातून पुढे उलगडत जाते.