जगातील अनेक ऋषीमुनींनी विविध मार्ग सांगितले आहेत, जे साध्य करायला कठीण आहेत आणि त्यासाठी मोठ्या प्रयत्नांची आवश्यकता असते. हे मार्ग मुख्यतः स्वर्गप्राप्तीसाठी फलदायी ठरतात. मात्र, वैकुंठाला नेणारा जो मार्ग आहे, तो अगदी गुप्त ठेवलेला आहे; त्याचा उपदेश करणारा गुरूही क्वचितच मिळतो आणि तोही फार मोठ्या पुण्ययोगानेच प्राप्त होतो. पूर्वी आकाशवाणीने तुम्हाला जो श्रेष्ठ धर्म सांगितला होता, तो आता मी सविस्तर सांगणार आहे; म्हणून स्थिर मनाने आणि शुद्ध बुद्धीने आज ऐका. काही लोक यज्ञ करून, काही तपश्चर्या करून, काही योगाच्या साधनेने, तर काही वेदाध्ययन व ज्ञानार्जनाने साधना करतात—ही सर्व क्रियेच आहेत. या सर्व प्रकारांमध्ये, ज्ञानयज्ञाला विद्वान श्रेष्ठ मानतात; आणि श्रीमद्भागवतावरचे प्रवचन—शुकादिकांनी गायलेले—हेच उत्तम ज्ञानयज्ञ आहे. या भागवताच्या कीर्तीने भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य यांना महान बळ प्राप्त होते; त्यामुळे दुःखांचा नाश होतो आणि भक्ताला खरा आनंद प्राप्त होतो. खरं तर, श्रीमद्भागवताच्या मार्गाचा नाद ऐकला की, कलीयुगातील सर्व दोष सिंहाच्या गर्जनेपुढे लपून बसणाऱ्या लांडग्यांसारखे नष्ट होतात. भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य—या तिघांमध्ये प्रेमाची गोडी मिसळून—गावोगावी, घराघरांत, प्रत्येकाच्या मनात खेळू लागतात. नारद म्हणाले: वेद, वेदान्त, भगवद्गीता यांचे जरी सातत्याने पठण केले, तरी भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य हे जीवनात निर्माण होत नाही, असे का? याचे उत्तर असे आहे की, श्रीमद्भागवताचे श्रवण केल्याने या विषयाचे खरे ज्ञान प्राप्त होते; कारण या ग्रंथाच्या प्रत्येक श्लोकात, प्रत्येक शब्दात वेदांचा अर्थ सामावलेला आहे. हे सर्व पाहणाऱ्यांनो, माझ्या या शंकेचे निरसन करा; कारण तुम्ही शरण आलेल्यांवर कृपा करणारे आहात, म्हणून येथे विलंब नको. कुमारांनी सांगितले: वेद आणि उपनिषदांचा सारांश म्हणजे भागवत कथा; म्हणूनच ती स्वतंत्र असून अत्यंत श्रेष्ठ आहे आणि आपल्या वैशिष्ट्यपूर्ण फळरूपात प्रकटते. जसे मूळापासून टोकापर्यंत रस असतो, पण तो रस वेगळा केल्याशिवाय अनुभवता येत नाही, तसंच भागवतही आहे—पूर्णपणे वेगळे केल्यावर त्याचा स्वाद सर्वांना प्रिय वाटतो. जसे दूधात तूप असते, पण ते वेगळे काढल्याशिवाय चाखता येत नाही; तसेच, गायीपासून मिळणारे ते तूप देवांना अधिक आनंद देते. उसाच्या प्रत्येक गाठीमध्ये गोडपणा असतो, पण तो साखर काढल्यावरच अनुभवता येतो; असेच भागवत आहे. हा भागवतपुराण विद्वानांनी अत्यंत पूजनीय मानला आहे, कारण भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य यांच्या स्थापनासाठी तो प्रकट झाला. वेद, वेदान्त, गीता यांचा अभ्यास करूनही, स्वयं व्यास, दु:खाने ग्रासले गेले आणि अज्ञानाच्या समुद्रात गोंधळले. पण मग तुम्हीच पूर्वी चार श्लोकांमध्ये ही कथा सांगितली; ती ऐकूनच बाडरायण (व्यास) त्वरित दु:खमुक्त झाले. मग, तुम्हाला हे आश्चर्य कशाचे वाटते? श्रीमद्भागवताचे श्रवण करावे, कारण तेच दु:ख आणि शोकाचा नाश करते. नारद म्हणाले: ज्याने केवळ पवित्रांच्या मुखातून गायलेल्या अमृतमय कथांमध्ये मन एकरूप केले, आणि ज्या दृष्टीने एकाच वेळी अशुभतेचा नाश होतो व सर्वोच्च कल्याण मिळते, अशा त्या दृष्टीला मी शरण जातो. जेव्हा अनेक जन्मांचे पुण्यफळ एकत्र येते, तेव्हाच मनुष्याला सत्पुरुषांची संगत मिळते; आणि मग विवेक जागृत होतो, जो अज्ञानामुळे आलेल्या मोह आणि अहंकाराचा अंधकार दूर करतो. श्रीमद्भागवताच्या माहात्म्याचा तिसरा अध्याय सुरू झाला. शुकादिकांच्या वाणीतून भागवत ऐकून भक्ताचे मन तृप्त होते, आणि त्याच्या ज्ञान व वैराग्याची वृद्धी होते. नारद म्हणाले: मी आता ज्ञानयज्ञ करणार आहे, जो शुकाच्या उपदेशांनी उजळून निघालेला आहे—भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य यांच्या स्थापनासाठी मी हा यज्ञ करतो. पण हा यज्ञ कुठे करावा? येथे कोणते स्थान योग्य आहे? शुकाच्या या ग्रंथाचे माहात्म्य वेदज्ञांनी सांगावे. श्रीमद्भागवताचे श्रवण किती दिवस चालावे? त्या ठिकाणी कोणती पद्धती पाळावी? हेही मला सांगा. कुमारांनी सांगितले: ऐक, नारदा! आम्ही तुला सांगतो, कारण तू विनयशील आणि विवेकशील आहेस. गंगेच्या काठी आनंद नावाचे एक स्थान आहे. तिथे विविध ऋषींचे समुदाय येतात, देव, सिद्धही येतात; विविध वृक्ष-लतांनी ते सुशोभित आहे आणि ताज्या, मऊ वाळूने आच्छादलेले आहे. ते एक सुंदर, एकांत, सुवासिक सुवर्ण कमळांनी भरलेले स्थान आहे, जिथे आसपासच्या जीवांच्या मनात द्वेष राहत नाही. वृद्ध, अशक्त शरीरासमोर ठेवून, आणि हे दोन्ही विचारात घेऊन, तिथे भक्ती येईल. जिथे भागवत कथा होते, तिथे भक्ती आणि तिचे साथीदार येतात; त्या कथांचे श्रवण होताच भक्ती, ज्ञान, वैराग्य यांचा त्रिवेणी संगम तरुण होतो. सूते सांगतात: असे सांगून ते कुमार, नारदासह, गंगेच्या काठी त्या कथा ऐकण्यासाठी जलद गेले. तिथे पोहोचताच, मृत्युलोक, देवलोक आणि ब्रह्मलोकात एकच गडबड उडाली. श्रीमद्भागवताच्या अमृताचा आस्वाद घेण्यासाठी सर्वजण तिथे धावले; परंतु वैष्णव सर्वांत आधी पोहोचले. भृगु, वसिष्ठ, च्यवन, गौतम, मेधातिथी, देवल, देवरात, राम, गाधीपुत्र, शाकल, मृकंडुपुत्र, अत्रि आणि पिप्पलाद—हे सर्व ऋषी आले. योगशास्त्राचे आचार्य, व्यास आणि पराशर, छायाशुक, जाजलि, जह्नु आणि इतर प्रमुख ऋषी—हे सर्व, आपल्या पुत्र, शिष्य आणि पत्नींसह, मोठ्या प्रेमाने आले. वेद, वेदान्त, मंत्र, तंत्र, त्यांचे मूर्तिमंत स्वरूप, दहा आणि सात पुराणे, सहा शास्त्रे—हे सर्व तिथे आले. गंगा व इतर नद्या, पुष्कर वगैरे सरोवरे, तीर्थक्षेत्रे, सर्व दिशांचा समूह, दंडकारण्यासारखी अरण्येही आली. पर्वते आणि इतरही आले, तसेच देव, गंधर्व, दानवही आले; पण त्यांचा भार पाहून भृगुने त्यांना योग्य रीतीने स्थान दिले. नारदाने विधिवत सर्वांना दीक्षा दिली आणि उत्तम आसन दिले; सर्वांनी कुमारांचे सन्मान केले, आणि ते कृष्णध्यानात तल्लीन झाले. वैष्णव, वैराग्यशील, संन्यासी आणि ब्रह्मचारी हे सर्व पुढे उभे राहिले; तर नारद त्यांच्या समोर उभा राहिला. अशा प्रकारे, श्रीमद्भागवताच्या श्रवणासाठी एक अद्भुत, पवित्र आणि भक्तिपूर्ण वातावरण निर्माण झाले.