राजा परीक्षित गंगेच्या तीरावर उपवासासाठी बसला असताना, विविध दिशांमधून अनेक महान ऋषी—देवर्षी, ब्रह्मर्षी, राजर्षी—अरुण आणि त्यांचे साथीदार यांच्यासह तेथे एकत्र आले. राजाने या सर्व महान ऋषींचे सन्मानपूर्वक स्वागत केले आणि नम्रतेने त्यांना वंदन केले. सर्वजण सुखाने आसनस्थ झाल्यावर, परीक्षित राजाने पुन्हा एकदा आदर व्यक्त केला आणि एकाग्रचित्ताने, आपल्या हेतूने प्रेरित होऊन, हात जोडून त्यांच्या समोर उभा राहिला. तो म्हणाला, “राज्यकर्त्यांमध्ये आम्ही अत्यंत भाग्यशाली आहोत, कारण सर्वश्रेष्ठ ऋषी आमच्यावर कृपा दर्शवित आहेत. परंतु, दुर्दैवाने, ब्राह्मणांच्या पायांची सेवा न केल्यामुळे राजवंशाला दोष लागला आहे—हे खेदजनक आहे. माझ्या मनाचा वारंवार संसारातील गोष्टींशी आसक्त होत असल्याचे पाहून, सर्वश्रेष्ठ भगवानाने माझ्या अंत:करणात वैराग्याची भावना निर्माण केली आहे, जी द्विजांच्या वचनांवर आधारित आहे—कारण आसक्ती भयास कारणीभूत होते. हे ब्राह्मणहो, मी तुमच्याजवळ आलो आहे, कृपया माझ्यासोबत राहा आणि माझे मन भगवंतात स्थिर राहू द्या. ब्राह्मणाच्या शापामुळे किंवा तक्षक नागामुळे जो काही मृत्यू येईल, तो येऊ द्या—तोवर तुम्ही विष्णूच्या कीर्तीचे गायन करा. पुन्हा पुन्हा माझ्या अंत:करणात अनंत भगवंताविषयी भक्ती आणि भक्तांशी मैत्री निर्माण होवो. मी कुठेही जन्म घेऊ, सत्पुरुषांमध्ये नेहमीच मैत्री राहो आणि मी सर्वत्र ब्राह्मणांना वंदन करतो.” राजा परीक्षिताने आपल्या मनाशी ठाम निश्चय केला आणि पूर्वेकडील गंगेच्या काठी कुशाच्या आसनावर उत्तराभिमुख बसला. आपली पत्नी व पुत्र यांची जबाबदारी समुद्रकन्येकडे सोपवली. मानव व देवांचा राजा असे उपवासाला बसल्यावर, स्वर्गातील देवतांनी त्याची स्तुती केली, फुलांचा वर्षाव केला आणि आनंदाने ढोल वाजवले. तेथे उपस्थित असलेल्या महान ऋषींनी राजाच्या कृत्यांचे कौतुक केले आणि म्हणाले, “याचे आचरण लोकांच्या कल्याणासाठी आहे; हे भगवंताच्या गुणांनी सुशोभित आहे.” आणि ते पुढे म्हणाले, “हे राजर्षी, कृष्णभक्तांसाठी हे काही आश्चर्य नाही—जेव्हा ते राजसिंहासन आणि मुकुट सहजपणे सोडतात व केवळ भगवंताच्या सान्निध्यासाठी सर्व काही त्यागतात. आम्ही सर्वजण येथेच राहू, जोपर्यंत राजा शरीर सोडत नाही; तेव्हा हा श्रेष्ठ भक्त परमपद प्राप्त करील.” हे ऐकून, परीक्षित राजाने, आपल्या गुरु माधुच्युदासह, उपस्थित ऋषींना वंदन केले आणि विष्णूच्या चरित्र ऐकण्याची उत्कंठा व्यक्त केली. राजा म्हणाला, “सर्वत्र, जसे वेद तीनही लोकांमध्ये प्रकट होतात, तसे तुम्ही सर्व येथे जमला आहात. येथे किंवा इतरत्र, परमहित आणि आत्मस्वरूप याशिवाय दुसरे काहीही कारण नाही. म्हणून, हे ब्राह्मणहो, मी तुम्हाला विचारतो—मरणासन्न व्यक्तीने कोणते शुद्ध कर्तव्य करावे? कृपया यावर चर्चा करा.” याच वेळी, व्यासपुत्र, महान आणि पूज्य शुकदेव, अनपेक्षितपणे तेथे आले. ते कोणत्याही गोष्टीची अपेक्षा न करता पृथ्वीवर संचार करत होते, त्यांच्या बाह्य वेशामुळे ओळखू येत नव्हते, स्वतःच्या आनंदात समाधानी, मुलांबरोबर वेढलेले, आणि ‘अवधूत’ वेशात. वयाच्या सोळाव्या वर्षीच त्यांचे शरीर कोवळे, हात, पाय, मांड्या, खांदे, गाल—all सुंदर, डोळे मोठे व आकर्षक, कान उंच नासिकेसमान, भुवया सुंदर, मुख तेजस्वी, गळा शंखासारखा सुडौल. त्यांचे हाड दिसत नव्हते, छाती रुंद व उंच, नाभी खोल व गोल, पोटावर शुभ रेषा, केस मोकळे, हात दीर्घ व गुडघ्यापर्यंत लांब, देवांसारखे तेजस्वी. त्यांचा वर्ण काळा, सौंदर्य नेहमी ताजे, शुभचिन्हांनी युक्त, मोहक हास्याने स्त्रियांचे मन मोहून टाकणारे. ऋषी त्यांची खरी ओळख जाणूनही, त्यांच्या महानतेला वंदन करण्यासाठी उठले. परीक्षित राजाने त्या पूज्य पाहुण्याचे अभिवादन केले. मग, अज्ञानी स्त्रिया व मुले दूर गेल्यावर, त्यांना मोठ्या आसनावर बसवले. ब्रह्मर्षी, राजर्षी, देवर्षी यांच्या सभेत, शुकदेव ऋषी चंद्रासारखे तेजस्वी दिसत होते. राजा, भगवंताचा भक्त, शुकदेवांच्या जवळ गेला, नम्रपणे वंदन केले आणि विनयपूर्वक विचारले, “हे ब्राह्मण, आज आम्ही क्षत्रिय धन्य झालो, कारण आपल्या कृपेने आपण येथे पाहुणे म्हणून आलात व आमचे क्षेत्र पावन केले. आपल्या स्मरणानेच माणसांचे घर शुद्ध होते; मग आपल्या दर्शनाने, स्पर्शाने, पाद्याने, आसन देण्याने किती पुण्य मिळेल! आपल्या उपस्थितीने, हे महायोगी, लोकांचे मोठमोठे पाप क्षणात नष्ट होतात, जसे विष्णूने असुरांचा नाश केला. भगवान कृष्ण, जे पांडुपुत्रांना प्रिय आहेत, त्यांनी आपल्या वंशाच्या नात्यामुळे आमच्यावर कृपा करावी. अन्यथा, आम्ही मरणासन्न सामान्य माणसे, आपल्या सदृश सिद्ध, वनवासात वास करणाऱ्या, निर्लिप्त मनाच्या महात्म्याचे दर्शन कसे घेऊ शकलो असतो? म्हणून, हे योगाचार्य, मी आपल्याला विचारतो—मरण निकट असताना मनुष्याने सर्व प्रकारे कोणती सर्वोच्च साधना करावी? काय ऐकावे, काय म्हणावे, काय करावे, काय स्मरण करावे, काय पूजावे? किंवा याव्यतिरिक्त काही असेल तर तेही सांगा. खरंतर, गृहस्थांच्या घरी, अगदी गायींचे दूध काढतानाही, भगवंताची अनुभूती होत नाही.” राजाच्या या विनम्र प्रश्नांनंतर, सूतजी सांगतात, बदरायणपुत्र शुकदेवांनी त्याला उत्तर दिले. शुकदेव म्हणाले, “श्रीचे गुण म्हणजे स्वातंत्र्य वगैरे; सुख हेच दुःखाचा व आनंदाचा शेवट आहे. दुःख हे सुखाच्या इच्छेमुळे येते. ज्ञानी माणूस बंधन व मुक्ती समजतो. मूर्ख माणूस स्वतःला शरीराशी एकरूप मानतो; माझा मार्ग वेद म्हणून ओळखला जातो. चित्ताची अस्थिरता चुकीचा मार्ग आहे; सत्त्वगुणाची वृद्धी म्हणजे स्वर्ग. नरक म्हणजे अज्ञान व अहंकार; मित्र, गुरु आणि आत्मा एकच आहेत. घर म्हणजे शरीर; गुणवत्तेत संपन्न असणे म्हणजेच खरे धन, आणि जो तृप्त आहे तोच खरा श्रीमंत. जो तृप्त नाही तो गरीब; ज्याने इंद्रियांवर विजय मिळवला नाही तो दयनीय. गुणांपासून अनासक्त असलेला खरा स्वामी; गुणांशी आसक्त असलेला त्याचा विरुद्ध. हे उद्धवा, तुझे सर्व प्रश्न योग्यप्रकारे उत्तरले आहेत. पुन्हा पुन्हा गुणदोष सांगण्यात अर्थ नाही. गुणात दोष पाहणे हेच दोष आहे; आणि जो गुण किंवा दोष यापासून मुक्त आहे, तोच खरा गुण आहे.” नंतर, शुकदेव पुढे सांगतात—गोपांनी गावातील स्त्रियांना कृष्ण आणि बलराम यांच्या अद्भुत लीलांची कथा सांगितली—कसे त्यांनी अरण्यातील प्रचंड अग्नि विझवला आणि प्रलंबासुराचा वध केला. हे ऐकून, व्रजातील वृद्ध गोप, गोपिका आणि स्त्रिया आश्चर्यचकित झाल्या आणि त्यांनी कृष्ण-रामाला देवतांमध्ये श्रेष्ठ मानले. मग पावसाळ्याचा ऋतू सुरू झाला. सर्व प्राणी, आकाश आणि पृथ्वी गडगडाटाने भरून गेले. आकाश घनदाट काळ्या ढगांनी व्यापले, त्यात वीज चमकत होती, आणि गडगडाट होत होता. हे दृश्य गुणयुक्त ब्रह्मासारखे दिसत होते. आठ महिने पृथ्वीवरून पाणी शोषून घेतलेल्या ढगांनी, योग्य काळ आल्यावर, आपल्या स्वतःच्या सामर्थ्याने, पृथ्वीवर पाऊस पाडायला सुरुवात केली.