त्या दिवशी, अत्यंत पवित्र अशा सरस्वतीच्या तीरावर, अनेक महान ऋषी एकत्र जमले होते. अत्री, वसिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमि, भृगु, अंगिरा, पराशर, गाधीपुत्र, राम, उतथ्य, इंद्रप्रमद, आणि इध्मवाह—हे सर्व वंदनीय ऋषी तेथे उपस्थित होते. त्यांच्याबरोबर मेधातिथी, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद, मैत्रेय, और्व, कवष, कुंभयोनि, द्वैपायन (व्यास) आणि पूज्य नारदही आले होते. याशिवाय, अनेक देवर्षी, ब्रह्मर्षी आणि राजर्षी, अरुण व त्यांच्या सहकाऱ्यांसह, त्या सभेत आले होते. राजा परीक्षित यांनी या सर्व महान ऋषींचे यथायोग्य स्वागत केले आणि नम्रतेने त्यांना वंदन केले. सर्व ऋषी सन्मानाने आसनस्थ झाल्यावर, परीक्षित राजाने त्यांना नम्रतेने अभिवादन केले आणि एकाग्र चित्ताने, आपल्या मनातील हेतूने, हात जोडून त्यांच्या समोर उभा राहिला. तो म्हणाला, “राज्यधर्म पाळणाऱ्यांमध्ये आम्ही सर्वात भाग्यवान आहोत, कारण आज या महान विभूतींनी आमच्यावर कृपा केली आहे. राजवंशाने जर ब्राह्मणांच्या चरणांची उपेक्षा केली, तर त्यांना अपकीर्तीच लाभते—हे मोठे दु:खद आहे. माझ्या मनाला वारंवार संसाराच्या गोष्टींमध्ये आसक्त होताना पाहून, सर्वश्रेष्ठ भगवान् श्रीकृष्णाने, द्विजांच्या वचनांमुळे, माझ्या हृदयात वैराग्याची भावना जागवली आहे. कारण आसक्ती नेहमी भीतीच निर्माण करते. हे ब्राह्मणहो, मी आपल्या सेवेत राहू इच्छितो. माझे मन प्रभूच्या चरणी स्थिर राहावे आणि गंगा देवी येथेच असाव्यात. मग ब्राह्मणांच्या शापाने किंवा तक्षक नावाच्या सर्पाने माझा अंत झाला, तरी चालेल. या काळात आपण श्रीविष्णूच्या कीर्तीचे गायन करा. माझ्या जन्मोन्मुख भविष्यातही, अनंत परमेश्वर आणि त्यांच्या भक्तांप्रती माझे प्रेम व भक्ती अशीच राहो. मी जिथेही जन्म घेईन, तिथे सज्जनांशी मैत्री असू दे, आणि मी सर्वत्र ब्राह्मणांना वंदन करतो. राजा परीक्षित यांनी आपला निश्चय दृढ केला. पूर्वेकडील गंगेच्या तीरावर, कुशासनावर उत्तरेला तोंड करून तो बसला. आपल्या पत्नी व पुत्राच्या जबाबदाऱ्या गंगेच्या कन्येकडे सोपविल्या. राजा परीक्षित उपवासाला बसला तेव्हा, स्वर्गातील देवता प्रसन्न होऊन त्याची स्तुती करू लागल्या. त्यांनी पृथ्वीवर पुष्पवृष्टी केली आणि आनंदाने दुंदुभी वाजविल्या. सर्व ऋषींनी एकमुखाने परीक्षित राजाचे कौतुक केले आणि त्याच्या कृत्यांचे समर्थन केले—ते म्हणाले, “याचे आचरण लोककल्याणासाठी आहे. हे भगवान् विष्णूच्या गुणांनी सुशोभित आहे.” “हे राजर्षी, कृष्णभक्तांच्या बाबतीत हे काही आश्चर्यकारक नाही. जे राजसिंहासनावर बसले, त्यांनी क्षणात सर्व काही सोडून प्रभूच्या सान्निध्यासाठी सर्वकाही त्यागले.” “आम्ही सर्व येथेच राहू, जोपर्यंत हा महान भक्त शरीर त्यागत नाही. त्यानंतर हा भगवद्भक्त, सर्व वासना व शोकांपासून मुक्त होऊन, परमतत्त्वाला पोहोचेल.” सर्व ऋषींच्या या वचनांनी परीक्षित राजा आणि त्याचा गुरु मधुच्युद, आनंदित झाले. सर्व ऋषींचे स्वागत करून, ते श्रीविष्णूच्या लीला ऐकण्यास उत्सुक झाले. राजा म्हणाला, “सर्वत्र, जसे वेद त्रैलोक्यात प्रकट आहेत, तसेच आपण सर्व येथे एकत्र जमला आहात. येथे किंवा इतरत्र, केवळ परमार्थ आणि आत्मस्वरूपच साध्य आहे.” “म्हणून, हे ब्राह्मणहो, मी आपल्याला विचारतो—मरणासन्न व्यक्तीने कोणते शुद्ध कर्तव्य पाळावे? कृपया विचारविनिमय करून ठरवा.” तेवढ्यात, व्यासपुत्र, पूज्य शुकदेव, अनायासे तेथे आले. ते कोणतीही अपेक्षा न ठेवता पृथ्वीवर विहार करत होते. त्यांचे बाह्यचिन्ह कोणालाही समजत नव्हते; ते आत्मसंतुष्ट, बालकांच्या वेषात, आणि कधी कधी उपहासात्मक वस्त्र परिधान करून आले होते. त्यावेळी ते सोळाव्या वर्षी होते. त्यांच्या पाय, हात, जांघा, बाहू, खांदे, गाल कोमल व सुंदर होते. त्यांची सर्व अंगे सुसंगत, डोळे मोठे व दीर्घ, कान नासिकेच्या समपातात, भुवया सुंदर, चेहरा तेजस्वी, गळा शंखासारखा होता. त्यांचे हाडे लपलेली, छाती रुंद व उंच, नाभी खोल व गोलाकार, उदर रेखांकित व मृदू, वस्त्ररहित, केस मुखावर पसरलेले, हात लांब व सडसडीत—ते देवांसारखे भासत होते. त्यांचा वर्ण श्याम, तरुणपण नेहमी ताजे, सर्व अंगे शुभचिन्हांनी युक्त. त्यांच्या मोहक हास्याने स्त्रियांचे मनही मोहित होत असे. ऋषी त्यांचे खरे स्वरूप जाणूनही, त्यांच्या महानतेमुळे, जागेवरून उठून त्यांना वंदन करीत. परीक्षित राजाने त्या पूज्य पाहुण्याचे स्वागत केले, मस्तक झुकवले. स्त्रिया व मुले बाजूला गेल्यावर, शुकदेवांना मोठ्या आसनावर सन्मानाने बसवले. त्या दिवशी, ब्रह्मर्षी, राजर्षी, देवर्षी यांच्यात शुकदेव एक तेजस्वी चंद्रासारखे चमकत होते, जसा चंद्र ग्रह, तारे व नक्षत्रांनी घेरलेला असतो. राजा परीक्षित, भगवद्भक्त, त्या शांतचित्त, अखंड ज्ञानी शुकदेवांच्या जवळ गेला. मस्तक झुकवून, हात जोडून, आदराने त्यांना नम्रतेने विचारले. तो म्हणाला, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आज आम्ही क्षत्रिय धन्य झालो, कारण आपल्या कृपेने आपण आमच्याकडे पाहुणे म्हणून आलात आणि आमची भूमी पावन केलीत. आपल्या स्मरणानेच घर शुद्ध होते—मग प्रत्यक्ष आपल्याला पाहणे, स्पर्श करणे, पाय धुणे, आसन देणे—याचे पुण्य किती असावे? आपल्या उपस्थितीने, हे योगीराज, लोकांचे मोठमोठे पाप क्षणात नष्ट होते, जसे विष्णू राक्षसांचा संहार करतात. भगवान कृष्ण, जे पांडुपुत्रांना प्रिय आहेत, त्यांनी आपल्या कुलातील आप्तांना स्वीकारले, म्हणूनच माझ्यावर कृपा व्हावी. नाहीतर, आम्ही मर्त्य, विशेषतः मरणासन्न, आपल्यासारख्या निर्गुण, सिद्ध, वनवासी योग्याला कसे पाहू शकलो असतो? म्हणून, हे योगीश्वर, मी आपल्याला विचारतो—मृत्यू समीप असताना मनुष्याने कसे वागावे? कोणती कर्तव्ये करावी? लोकांनी काय ऐकावे, काय म्हणावे, काय करावे, काय स्मरण करावे, किंवा काय उपासावे? किंवा याच्या विरुद्ध काही असल्यास तेही सांगावे. खरंच, हे ब्राह्मण, गृहस्थांच्या घरी, अगदी गायींचे दूध काढताना सुद्धा, भगवंताचे सान्निध्य जाणवत नाही.” सूतजी म्हणाले, “राजाने असे नम्रतेने विचारल्यावर, ज्ञानी व विद्वान बाडरायणपुत्र (शुकदेव) उत्तर देऊ लागले. त्यांनी सांगितले, ‘श्रीची गुणे म्हणजे स्वातंत्र्य वगैरे; सुख म्हणजे सुख-दुःखाचा शेवट. दुःख हे सुखाच्या इच्छेमुळे येते. ज्ञानी बंधन व मुक्ती ओळखतो. मूर्ख देहाशी स्वतःला एकरूप मानतो; माझा मार्ग वेद म्हणून ओळखला जातो. मनाची चंचलता चुकीचा मार्ग आहे; सत्त्वगुणाचे वाढणे म्हणजे स्वर्ग. अंधकार व अभिमान म्हणजे नरक; मित्र, गुरु व आपलेच स्वरूप एकच आहे. घर म्हणजे देह; गुणांमध्ये श्रीमंती म्हणजे माणुसकी, आणि खरा श्रीमंत तोच. जो संतुष्ट नाही तो गरीब; ज्याने इंद्रिये जिंकली नाहीत तो दीन. ज्याचे मन गुणांपासून अलिप्त आहे तो स्वामी; गुणांशी आसक्ती म्हणजे विरुद्ध. हे उद्धवा, तुझे सर्व प्रश्न मी उत्तरले. गुण-दोषांवर अधिक विस्तार करण्याचे कारण नाही. गुणात दोष पाहणे हेच दोष, पण गुण तोच जो दोन्हीपासून मुक्त. शुकदेव सांगू लागले—‘गोपाळकांनी गोपींना कृष्ण व बलराम यांच्या अद्भुत लीला सांगितल्या—कसे त्यांनी वनातील अग्नि विझवले आणि कसा प्रलंबासुराचा वध केला. हे ऐकून, वृद्ध गोप आणि गोपिका आश्चर्यचकित झाले. त्यांनी कृष्ण व रामाला, जे व्रजमध्ये आले होते, देवतांमध्ये श्रेष्ठ मानले. मग पावसाळ्याचे आगमन झाले. सर्व सजीवांसह तो ऋतू प्रकट झाला. आकाश व पृथ्वी वीजेने उजळली, आणि गडगडाटाने सारा परिसर निनादू लागला.