राजा परीक्षित आपल्या अंतःकरणात विचार करत असताना, त्याला कळले की त्या ऋषिपुत्राने त्याच्या मृत्यूची घोषणा केली आहे—तो मृत्यू म्हणजेच तक्षक नावाचा सर्प. परीक्षिताने हे शुभच मानले, कारण तक्षकाच्या आगमनाने या संसारात आसक्त असलेल्या मनुष्यास वैराग्य प्राप्त होईल, असे त्याला वाटले. त्यानंतर, परीक्षिताने या लोकातील आणि परलोकातील सर्व आसक्ती सोडून दिल्या. या गोष्टींच्या क्षुल्लकतेचा विचार आधीच केला होता. आता त्याने ठरवले—माझे जीवन श्रीकृष्णाच्या चरणांची सेवा करण्यात अर्पण करायचे. म्हणून तो अमर्याद गंगा नदीच्या तीरावर उपवासास बसला. ती गंगा, जिच्या पाण्यात श्रीकृष्णाच्या चरणरज मिसळलेली आहे आणि जी सर्व गंगांपेक्षा अधिक पावन आहे, ती संपूर्ण लोकांना आणि त्यांच्या अधिपतींना पवित्र करते. मृत्यू समोर असताना, कोण तिची सेवा करणार नाही? या प्रकारे, पांडुपुत्र परीक्षिताने ठाम निश्चय केला. त्याने सर्व आसक्ती झटकून दिल्या आणि मुक्ति देणाऱ्या मुकुंदाच्या चरणांवर मन एकाग्र केले. आता तो गंगेच्या काठावर उपवासाचा संकल्प पूर्ण करीत बसला. त्या वेळी, जगाला पावन करणारे, महान आणि श्रेष्ठ ऋषी आपल्या शिष्यांसह त्या ठिकाणी आले. बहुतेकजण तीर्थयात्रेच्या निमित्ताने आले होते, पण प्रत्यक्षात त्यांचे आगमनच त्या स्थळाला पवित्र करणारे होते. अत्रि, वसिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमि, भृगु, अंगिरा, पराशर, गाधिपुत्र (विश्वामित्र), राम, उतथ्य, इंद्रप्रमद, इध्मवाह, मेधातिथी, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद, मैत्रेय, और्व, कवष, कुम्भयोनि, द्वैपायन (व्यास), आणि पूज्य नारद—हे सर्व महर्षी आणि त्यांचे अनुयायी आले. याशिवाय, देवर्षी, ब्रह्मर्षी, राजर्षी आणि अरुण व त्याचे साथीदार असे अनेक थोर ऋषी जमले. परीक्षिताने या सर्व ऋषिकुलोत्पन्न श्रेष्ठ जनांचे यथोचित स्वागत केले आणि आदरपूर्वक वंदन केले. सर्व ऋषी-पुरुष सुखाने आसनस्थ झाल्यावर, परीक्षिताने त्यांना नम्रतेने वंदन केले, मन शुद्ध ठेवून, आपल्या हेतूने त्यांच्याजवळ गेला आणि हात जोडून उभा राहिला. तो म्हणाला, "राज्यकर्त्यांमध्ये आम्ही सर्वात भाग्यवान आहोत, कारण आज आपले महान आगमन झाले आहे. राजवंशाने ब्राह्मणांच्या पाद्यसेवेची अवहेलना केल्यामुळे त्यांची कीर्ती दूर गेली—हाय, अशा निंदनीय कृती!" "माझ्या मनाचा वारंवार संसारातील गोष्टींमध्ये आसक्तपणा पाहून, सर्वांच्या परमेश्वराने मला वैराग्याची भावना दिली आहे. हे द्विजश्रेष्ठ, तुमच्या वचनांतून उत्पन्न झालेली ही वैराग्याची भावना, कारण आसक्ती नेहमीच भय निर्माण करते." "हे ब्राह्मणहो, मी तुमच्याजवळ आलो आहे, कृपा करून माझ्या सोबत रहा, आणि माझे मन भगवंतामध्ये स्थिर राहो. मग ते ब्राह्मणाचा शाप असो किंवा तक्षक सर्पाचा दंश, जे होईल ते होईल; तोपर्यंत आपण श्रीविष्णूच्या कीर्तीचे गायन करूया." "पुन्हा पुन्हा माझ्या अंतःकरणात अनंत परमेश्वराविषयी भक्ती व आसक्ती राहो, आणि त्याच्या शरणागतांशीही. मी कुठेही जन्म घेईन, सत्पुरुषांमध्ये मैत्री राहो, व मी सर्वत्र ब्राह्मणांना नमस्कार करतो." अशा प्रकारे परीक्षिताने ठाम निश्चय केला. तो गंगेच्या पूर्व काठावर, कुशाशयावर, उत्तराभिमुख बसला. आपल्या पत्नी व पुत्राच्या जबाबदाऱ्या गंगेच्या सान्निध्यात ठेवून, मन स्थिर केले. मनुष्यमात्रांचा व देवांचा राजा परीक्षित उपवासास बसला असताना, स्वर्गातील देवांनी त्याची स्तुती केली. आनंदाने त्यांनी पृथ्वीवर पुष्पवृष्टी केली आणि आकाशात डंका वाजवले. तेथे उपस्थित असलेल्या महान ऋषींनी परीक्षिताचे कौतुक केले, त्याची कृती योग्य असल्याचे सांगितले—"ह्याचा आचरण लोकहितकारी आहे, आणि ते भगवंताच्या गुणांनी सुशोभित आहे, जे सर्वश्रेष्ठांनीही गौरविले आहे." "हे राजर्षी, कृष्णभक्तांसाठी हे काही विशेष नाही. जे एकदा राजमुकुटाने सुशोभित सिंहासनावर बसले, त्यांनी भगवंताच्या सान्निध्यासाठी ते क्षणात सोडले." "आम्ही सर्व येथेच राहू, जोपर्यंत तो आपले शरीर त्यागत नाही; नंतर हा भगवद्भक्त सर्व दुःख व आसक्तीपासून मुक्त होऊन सर्वोच्च पदाला जाईल." सर्व ऋषींच्या या वचनांनी परीक्षित आनंदित झाला. त्याने आपल्या गुरू माधुच्युदासह, उपस्थित असलेल्या सर्वांना अभिवादन केले आणि विष्णूच्या चरित्राच्या ऐकण्याची उत्कंठा व्यक्त केली. "सर्व दिशांतून आपण येथे एकत्र जमला आहात, जणू वेदांचा मूर्तिमंत अवतार. येथे किंवा अन्यत्र, आपल्या उपस्थितीचे एकच कारण आहे—परम कल्याण व आत्मस्वरूपाचा विचार." "म्हणून, हे ब्राह्मणहो, मी आपल्याला विचारतो—मृत्यूच्या सन्निधीत असणाऱ्याने कोणते शुद्ध कर्तव्य करावे? कृपया, यावर आपली मते मांडा." तेवढ्यात, व्यासपुत्र—महान, पूज्य, अनपेक्षितपणे पृथ्वीवर संचार करणारे—तेथे आले. त्यांच्या बाह्य वेशावरून त्यांना ओळखता येत नव्हते. ते आपल्या प्राप्तीत संतुष्ट, बालकांनी वेढलेले, आणि उपहासात्मक वेशात होते. ते केवळ सोळाव्या वर्षीचे होते. त्यांच्या पाय, हात, मांड्या, भुजा, खांदे, कपाळ आणि गाल कोमल व सुंदर होते. त्यांच्या डोळ्यांची लांबी व मोठेपणा, कान उंच नाकाशी सम, सुंदर भुवया, तेजस्वी चेहरा, शंखासारखी गळा—सर्व काही आकर्षक होते. त्यांचे हाडे दडलेली, छाती रुंद व उंच, नाभी खोल व गोलाकार, पोटावर शुभ रेषा, अंगावर वस्त्र नव्हते, केस चेहऱ्यावर पसरलेले, भुजा गुडघ्यापर्यंत लांब—साक्षात देवांसारखे वाटत होते. त्यांचा वर्ण काळा, सौंदर्य नेहमी ताजे, शरीरावर शुभचिन्हे, मोहक हास्य—स्त्रियांचे मनही हरवून टाकणारे. ऋषी त्यांना ओळखत असूनही, त्यांच्या महिम्यापुढे उठून उभे राहिले, कारण त्यांचा खरा स्वरूप लपलेला होता. परीक्षिताने त्या पूज्य पाहुण्याचे नम्रपणे स्वागत केले. अज्ञ बालके आणि स्त्रिया बाजूला गेल्यावर, त्यांना मोठ्या आसनावर सन्मानाने बसवले. तेथे, ब्रह्मर्षी, राजर्षी, देवर्षी यांच्या सभेत, तो तेजस्वी ऋषी जणू चंद्राच्या भोवती ताऱ्यांचा, ग्रहांचा आणि नक्षत्रांचा मेळा असावा, तसा शोभून दिसत होता. राजा परीक्षित, भगवंताचा भक्त, त्या शांतपणे आसनस्थ असलेल्या, अज्ञानरहित ऋषीजवळ गेला. त्याने मस्तक झुकवून, हस्तांजली करून आदराने विचारले— "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आज आम्ही क्षत्रिय, आपल्या कृपेने धन्य झालो आहोत. आपण पाहुणे म्हणून आलेत, आमच्या भूमीला पावन केलेत." "आपली केवळ आठवणही घराला पवित्र करते—मग प्रत्यक्ष भेट, स्पर्श, पाद्यसेवा, आसन देणे इत्यादीची तर काय गणना?" "आपल्या उपस्थितीने, हे महान योगी, लोकांचे मोठमोठे पापही क्षणात नष्ट होतात, जसे श्रीविष्णूने दैत्यांचा नाश केला." "पांडुपुत्रांना प्रिय असलेला श्रीकृष्ण माझ्यावर प्रसन्न होवो; कारण त्याने आपल्या कुलातील नात्यामुळे आम्हाला स्वीकारले." "नाहीतर, आम्हा मरणासन्न मर्त्यांना, विशेषतः ज्यांना मृत्यू समीप आहे, आपली भेट कशी मिळेल? आपण तर अनिर्दिष्टात मन एकाग्र केलेले, सिद्ध, वनवासात राहणारे आहात." "म्हणून, हे योगाचार्य, मी आपल्याला विचारतो—मृत्यू समीप असताना मनुष्याने सर्वोच्च कल्याणासाठी काय करावे?" "लोकांनी काय ऐकावे, काय म्हणावे, काय करावे, काय स्मरण करावे, काय पूजावे? किंवा याच्या विरुद्ध काही असल्यास, तेही सांगा." "निश्चितच, गृहस्थांच्या घरी, अगदी गायींचे दूध काढतानाही, भगवंताची अनुभूती होत नाही." सूतमुनी सांगतात—राजाने अशा सौम्य शब्दांनी विचारल्यावर, त्या विद्वान, बुद्धिमान व्यासपुत्राने उत्तर दिले. "श्रीचे गुण म्हणजे स्वातंत्र्य वगैरे; सुख म्हणजे सुखदुःखाचा शेवट. दुःख हे सुखाची इच्छा असल्याने येते. ज्ञानी व्यक्ती बंधन व मुक्ती जाणतो." "मूढ व्यक्ती शरीराशी वगैरे तादात्म्य करतो; माझा मार्ग वेद म्हणून ओळखला जातो. मनाची चंचलता चुकीचा मार्ग आहे; स्वर्ग म्हणजे सत्त्वगुणाचा उदय." "नरक म्हणजे अज्ञान व गर्व; मित्र, गुरु आणि आत्मा हे एकच आहेत. घर म्हणजे शरीर; गुणवंतपणा म्हणजे माणुसकी, आणि खरा श्रीमंत तोच आहे." या प्रकारे, परीक्षिताच्या मृत्यूसमयी, गंगेच्या पवित्र तीरावर, ऋषींच्या सान्निध्यात, त्याच्या मनात वैराग्य जागवून, भगवद्भक्तीच्या मार्गाने त्याने अंतिम प्रश्न विचारले आणि उत्तराच्या प्रतीक्षेत राहिला.