सूतमुनी म्हणाले— राजा परीक्षित आपल्या मनात फारच खिन्न झाला होता. त्याने विचार केला, “हाय! मी निष्पाप, अदृश्य सामर्थ्य असलेल्या ब्राह्मणावर अशोभनीय कृत्य केले, जे माझ्या योग्यतेला साजेसे नव्हते. नक्कीच, देवतुल्य ब्राह्मणांचा मी अवमान केल्यामुळे माझ्यावर मोठे, टळता न येणारे संकट येईल. ते येऊ दे, हीच माझ्या पापाची शिक्षा असावी, जेणेकरून मी पुन्हा कधी असे वर्तन करणार नाही. “आजच, त्या क्रुद्ध ब्राह्मणाच्या शापाने पेटलेल्या अग्नीने माझे राज्य, सामर्थ्य आणि धनसंपत्ती भस्म व्हावी, कारण मी दुर्दैवी, पुन्हा कधी ब्राह्मण, देव किंवा गायींबद्दल वाईट विचार मनात आणू नये.” अशा प्रकारे विचार करत असताना त्याला कळले की त्या ऋषिपुत्राने, तक्षक नावाच्या सर्पाने, मृत्यूचा शाप दिला आहे. हे ऐकून त्याला समाधान वाटले, कारण तक्षक त्याच्या आसक्त मनाला विरक्ती देईल, असे त्याला वाटले. राजाने मग हे जग आणि परलोक, दोन्ही क्षणभंगुर आणि निरर्थक समजून सर्व काही सोडून दिले. त्याने श्रीकृष्णाच्या पायांची सेवा करण्याचा निश्चय केला आणि अमर्याद गंगेच्या तीरावर उपवासास बसला. ती गंगा नदी, जी श्रीकृष्णाच्या पायधुळीने पावन झाली आहे आणि जी गंगेपेक्षाही शुद्ध करणारी आहे, ती सर्व लोकांना आणि त्यांच्या राजांना पावन करते—मृत्यूच्या छायेत असलेला कोण तिची सेवा करणार नाही? पांडुपुत्र परीक्षिताने असा निश्चय करून, गंगेच्या तीरावर उपवासाचा व्रत स्वीकारले. त्याचे मन केवळ मुकुंदाच्या पायांवर स्थिर झाले, सर्व आसक्तींपासून मुक्त झाला. तेथे, जग पावन करणारे महान आणि पुण्यवान ऋषि, आपल्या शिष्यांसह, एकत्र जमले. बहुतेकजण तीर्थयात्रेच्या निमित्ताने आले, कारण सज्जन स्वतः तीर्थांना पावन करतात. त्यात अत्रि, वसिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमि, भृगु, अंगिरा; पराशर, गाधिपुत्र (विश्वामित्र), राम, उतथ्य, इंद्रप्रमद, इध्मवाह; मेधातिथी, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद; मैत्रेय, और्व, कवष, कुम्भयोनि, द्वैपायन (व्यास), आणि परमपूज्य नारद हे सर्व उपस्थित होते. देवर्षी, ब्रह्मर्षी, राजर्षी आणि अरुण व त्याचे अनुयायी असे अनेक महान ऋषि आले. राजा परीक्षिताने या सर्व श्रेष्ठ मुनींचे मोठ्या आदराने स्वागत केले आणि विनम्रतेने वंदन केले. ते सर्व आरामात बसले असता, राजाने त्यांना पुन्हा आदरपूर्वक प्रणाम केला, मन स्थिर करून, आपल्या हेतूने त्यांच्यासमोर हात जोडून उभा राहिला. राजा म्हणाला, “राज्यकर्त्यांमध्ये आम्ही खरोखरच भाग्यवान आहोत की, तुम्हा सर्वश्रेष्ठांचा कृपाविशेष आम्हाला लाभला. ब्राह्मणांच्या पाद्यसेवेचा अपमान केल्यामुळे राजवंश दूर फेकला जातो—अशा निंदनीय कर्मामुळे. “सर्वशक्तिमान भगवान, माझे मन वारंवार संसारिक विषयांत गुंतलेले पाहून, द्विजांच्या शब्दांतून मला विरक्ती दिली आहे, कारण आसक्ती त्वरित भीती उत्पन्न करते. “हे ब्राह्मणहो, मी तुमच्या आश्रयाला आलो आहे, कृपया माझ्या सोबत रहा आणि माझे मन भगवंतावर स्थिर राहो. ब्राह्मणाच्या शापाने किंवा तक्षक सर्पाने, काहीही होवो, तोवर तुम्ही विष्णूच्या कीर्तीचा गान करा. “पुन्हा पुन्हा अनंत भगवंतावर आणि त्याच्या भक्तांवर नितांत भक्ती आणि प्रीती लाभो; जिथे कुठे जन्म घेईन, सदा सज्जनांमध्ये मैत्री नांदो आणि ब्राह्मणांना मी सर्वत्र वंदन करतो.” राजा परीक्षिताने ठाम निश्चय करून, कुशाच्या आसनावर, गंगेच्या पूर्व काठावर, उत्तराभिमुख बसून, आपली पत्नी आणि पुत्र यांची जबाबदारी समुद्रकन्येकडे सोपवली. जसा राजा उपवासास बसला, तसे स्वर्गातील देवतांनी त्याचे स्तुतीगान केले, पृथ्वीवर पुष्पवृष्टी केली आणि आनंदाने दुंदुभी वाजविल्या. महर्षींनी, राजाच्या या कृत्याचे कौतुक करत, म्हणाले, “याचे आचरण लोककल्याणासाठी आहे आणि भगवंताच्या गुणांनी सुशोभित आहे, म्हणून उच्च कोटीत गणले जाते. “हे राजर्षी, कृष्णभक्तांसाठी हे काही आश्चर्य नाही की, जे एकदा राजसिंहासनावर विराजमान होते, ते क्षणातच सर्व त्यागून केवळ भगवंताच्या सान्निध्यासाठी सर्व काही सोडतात. “आम्ही सर्व येथेच राहू, जोपर्यंत राजा आपले शरीर सोडत नाही; त्यानंतर हा भगवद्भक्त, राग आणि शोकमुक्त होऊन, परमधामास जाईल.” सर्व ऋषींच्या या वचनांनंतर, परीक्षिताने, मदुच्युद (कृष्ण) आणि आपल्या गुरुंसह, उपस्थित सर्वांचे अभिवादन केले आणि विष्णूच्या लीलाकथांसाठी उत्सुकतेने बोलू लागला. तो म्हणाला, “सर्व दिशांनी तुम्ही येथे एकत्र आला आहात, जसे वेद त्रैलोक्यात प्रकटतात; येथे किंवा अन्यत्र, केवळ परमकल्याण आणि आत्मस्वरूपच एकमेव हेतू आहे. “म्हणून, हे ब्राह्मणहो, मी तुमच्याजवळ विचारतो—मृत्यूच्या छायेत असणाऱ्यांसाठी कोणते शुद्ध कर्तव्य आहे? जे यात गुंतले आहेत, त्यांनी विचार करावा.” तेवढ्यात, व्यासपुत्र—महान, स्वतःमध्ये तृप्त, कोणतीही अपेक्षा नसलेला, बाह्यरूपाने ओळखता न येणारा, बालकांसह, व्यंगवेष धारण केलेला—शुकदेव, त्या ठिकाणी सहजपणे प्रकट झाला. तो सोळाव्या वर्षात होता; त्याचे पाय, हात, जांघा, भुजा, खांदे, गाल सर्व कोमल, सुंदर, डोळे मोठे व लांब, कान उंच नाकासमान, सुंदर भुवया, तेजस्वी मुख, शंखासारखी गळा. त्याच्या हाडांचा ठसा दिसत नव्हता, छाती रुंद व उंच, नाभी खोल व फिरकीसारखी, पोटावर शुभ रेषा, गोड हसू, अंगावर वस्त्र नव्हते, केस चेहऱ्यावर पसरलेले, भुजा दीर्घ व गुडघ्यापर्यंत पोहोचणाऱ्या, देवतुल्य तेजस्वी. त्याचा वर्ण काळा, तारुण्य नित्य ताजे, सर्व अंग शुभचिन्हांनी युक्त; मोहक हास्याने स्त्रियांचे मन आकर्षित करणारा. ऋषी त्याची खरी ओळख जाणूनही, त्याच्या तेजामुळे, आदराने उठून उभे राहिले. परीक्षिताने त्या आगंतुकाचा नम्रतेने वंदन करून, महिलांना व मुलांना दूर केले आणि त्याला मोठ्या आसनावर सन्मानाने बसवले. तेथे, ब्रह्मर्षी, राजर्षी, देवर्षी यांच्या सभेत, तो तेजस्वी शुकदेव, जणू चंद्र ग्रह, नक्षत्र, ताऱ्यांनी वेढलेला, तसा शोभू लागला. राजा—भगवद्भक्त—शांतपणे बसलेल्या, ज्ञान संपन्न त्या ऋषीकडे गेला, नम्रतेने हात जोडून वाकला आणि मधुर शब्दांत विचारले— “हे ब्राह्मण, आज आम्ही क्षत्रिय धन्य झालो, कारण आपल्या कृपेने आपण पाहुणे म्हणून आलेत व आमचे क्षेत्र पावन केले. “आपली आठवण काढली तरीही घर शुद्ध होते, मग प्रत्यक्ष दर्शन, स्पर्श, पाद्यसेवा, आसनादी सेवा केल्यावर काय म्हणावे? “आपल्या उपस्थितीने, हे महायोगी, लोकांचे सर्वात मोठे पापही क्षणात नष्ट होते, जसे दैत्यांचा संहार विष्णू करतो. “भगवान कृष्ण—पांडुपुत्रांना प्रिय—माझ्यावर प्रसन्न होवो, कारण त्याने आपल्या कुलाच्या प्रेमाखातर आमच्या कुटुंबाला स्वीकारले. “नाहीतर, आम्ही मरणासन्न मर्त्य, आपले दर्शन कसे घडवू शकलो असतो, आपण तर निर्गुण, सिद्ध, वनवासी आहात. “म्हणून, हे योगाचार्य, मी विचारतो—मृत्यूसमीप असताना प्रत्येकाने काय करावे? सर्वश्रेष्ठ सिद्धीसाठी कोणती कृती करावी? “लोकांनी कोणते श्रवण, कीर्तन, कर्म, स्मरण किंवा पूजन करावे? किंवा याविरुद्ध काही असल्यास तेही सांगा. “खरंच, गृहस्थांच्या घरी, अगदी गायींच्या दुधाच्या वेळीही, भगवंताची उपस्थिती जाणवत नाही.” सूतमुनी म्हणतात—राजाने अशा मधुर शब्दांनी विचारल्यावर, विद्वान, बुद्धिमान बाडरायणपुत्र (शुकदेव) उत्तर देण्यासाठी सज्ज झाला.