प्राचीन काळात, एक अत्यंत शुभ आणि पवित्र व्रत सांगितले गेले होते—सदैव स्वच्छ वस्त्रे परिधान करून, शुद्ध अंतःकरणाने, प्रत्येक सकाळी उपवासापूर्वी गायी, ब्राह्मण, लक्ष्मी आणि अच्युत भगवान यांची भक्तिपूर्वक पूजा करावी. स्त्रिया आणि शूरवीरांनी देखील हार, सुवासिक द्रव्ये, नैवेद्य आणि अलंकारांनी पूजन करावे; स्त्रीने प्रथम पतीची पूजा करून, त्याची सेवा करावी आणि त्याला आपल्या गर्भात वास करतो असे ध्यान करावे. जर हे पुण्यसंचित व्रत—पुंसवन व्रत—एक अखंड वर्षभर पाळले, तर इंद्रालाही जिंकणारा पुत्र प्राप्त होईल, असे सांगितले गेले. दीतीने, दृढ संकल्पाने, “तथास्तु” असे म्हणत कश्यप ऋषींकडून गर्भ धारण केला आणि निष्ठेने व्रताचे पालन सुरू केले. इंद्राने, आपली मावशी दीतीचा हेतू जाणून, तिच्या तपोवनात तिची मनापासून सेवा करायला सुरुवात केली. तो नियमितपणे जंगलातून फुले, फळे, पवित्र कुशा, पाने, कोंब, माती आणि पाणी योग्य वेळी आणून देई. दीती व्रत पाळत असताना, श्रीहरीने ते व्रत भंग व्हावे, या हेतूने, हरणाच्या रूपाने तिची सेवा केली. पण दीतीने व्रतामध्ये कोणतीही चूक केली नाही; त्यामुळे इंद्र फारच चिंतेत पडला—आपले उद्दिष्ट कसे साध्य करावे, हे त्याला कळेना. एके संध्याकाळी, दीती व्रतामुळे थकलेली, जेवण झाल्यावर, पाय न धुताच आणि जलशुद्धी न करता, दैवगतीने गोंधळून झोपली. हीच संधी साधून, योगेश्वर इंद्राने योगबलाने तिच्या गर्भात प्रवेश केला. त्याने आपल्या वज्राने सोन्यासारख्या तेजस्वी गर्भाचे सात भाग केले; प्रत्येक भाग रडू लागला, तेव्हा इंद्र म्हणाला, “रडू नका.” जेव्हा हे भाग विभागले जात होते, तेव्हा सर्वांनी हात जोडून विचारले, “इंद्रा, तू आम्हाला—मारुतांना, तुझे भाऊ—मारायचे का ठरवलेस?” कौशिक इंद्र म्हणाला, “भीऊ नका, भाऊहो, तुम्ही मला प्रिय आहात. तुम्ही माझे सेवक, मारुतगण आहात, माझ्या भक्तीत निष्ठावान आहात.” श्रीनिवासाच्या करुणेमुळे दीतीचा गर्भ नष्ट झाला नाही; वज्राने वारंवार विभागले तरीही, जसे तुम्ही द्रोणाच्या अस्त्रापासून वाचलात, तसेच हेही वाचले. केवळ एकदाच आदिपुरुषाची भक्ती केली तरी माणूस त्याच्याशी समता पावतो; पण दीतीने तर जवळजवळ वर्षभर हरिपूजा केली होती. इंद्रासह, त्या पन्नास देवता मारुतगण बनले; त्यांनी आपल्या आईच्या दोषाचा नाश केला आणि श्रीहरीने त्यांना सोमपानाचा अधिकार दिला. दीती जागी झाली आणि तिने आपल्या पुत्रांना अग्निसारखे तेजस्वी, देवीसह, निर्दोषपणे, इंद्रासोबत आनंदाने पाहिले. ती इंद्राला म्हणाली, “माझ्या मुला, मी हे अत्यंत कठीण व्रत केलं, जे आदित्यांना भय आणतं, कारण मला पुत्र हवा होता. एकच पुत्र मिळावा, अशी माझी इच्छा होती, पण हे सात सात झाले—हे कसं? तुला माहिती असेल तर खरी गोष्ट सांग.” इंद्र म्हणाला, “आई, तुझा हेतू ओळखून मी जवळ आलो. संधी साधून मी गर्भाचे विभाजन केले; माझं लक्ष उद्दिष्टावर होतं, धर्मावर नव्हतं. तुझ्या गर्भाचे मी सात भाग केले, त्यातून सात मुले झाली; पुन्हा प्रत्येक भाग सात भागात विभागला, तरीही कोणीही नष्ट झाले नाही. हे अद्भुत फळ पाहून मला उमगलं की, हे सर्व परमपुरुषाच्या भक्तीमुळेच घडलं आहे.” “जे काही न मागता भगवंताची भक्ती करतात, तेच खरे ज्ञानी; स्वतःच्या फायद्यासाठीच भक्ती करणारे तसे होत नाहीत. ज्याला आत्मसाक्षात्कार, विश्वाचा अधिपती आणि आपला आत्मा मिळू शकतो, त्याने कोणताही ज्ञानी नरकात नेणाऱ्या भौतिक गुणांचा आसक्ती का धरावी?” “आई, म्हणून माझ्या या मोठ्या अपराधाला तू क्षमा कर; मी अजाण आणि तुच्छ आहे. तुझे गर्भपुत्र पुन्हा जन्माला आले, हे तुझे भाग्य.” श्री शुकदेव म्हणतात: दीतीने परवानगी दिल्यावर, शुद्ध अंतःकरणाने आणि समाधानी झालेला इंद्र, मारुतांसह तिचे वंदन करून स्वर्गात परतला. “हे सर्व, तुम्ही जे विचारलेत, ते मी सांगितले—मारुतांचा शुभ जन्म. आता आणखी काय सांगू?” इतक्यात, सूतांनी सांगितले: राजा परीक्षित फारच व्यथित झाला होता. त्याच्या मनात विचार येऊ लागले—“अरेरे, मी निष्पाप, अद्भुत सामर्थ्य असलेल्या ब्राह्मणावर, स्वतः न केलेल्या कृत्यामुळे, अयोग्य वागलो. नक्कीच, मी देवमाणसांचा अपमान केला म्हणून, लवकरच माझ्यावर मोठे संकट येईल. ते येऊ दे, माझ्या पापाची प्रायश्चित्त म्हणून, जेणेकरून मी पुन्हा कधीही ब्राह्मण, देव किंवा गायींचा तिरस्कार करणार नाही.” “आज, त्या क्रुद्ध ब्राह्मणपुत्राच्या शापामुळे, तक्षक नावाचा सर्प माझ्या राज्य, संपत्ती आणि ऐश्वर्याचा नाश करेल; मी दुर्दैवी, पुन्हा कधीही असा वाईट विचार मनात आणणार नाही.” असा विचार करत असताना, त्याला कळले की शमीक ऋषीच्या पुत्राने त्याच्यासाठी मृत्युदंड ठरवला आहे, आणि तक्षक सर्प लवकरच येणार आहे. परीक्षिताने हेही स्वीकारले—कारण अतिशय आसक्त असलेल्या मनुष्याला हेच वैराग्य देईल. तेव्हा, परीक्षिताने या जगाचा आणि परलोकाचा त्याग केला; त्यांची क्षुल्लकता जाणून, त्याने श्रीकृष्णाच्या पायांची सेवा करण्याचा संकल्प केला आणि अमर्याद गंगेच्या तीरावर उपवासास बसला. त्या नदीचे पाणी कृष्णाच्या चरणरजाने परिपावन झालेले असून, ती सर्व लोकांना आणि त्यांचे अधिपतींना पावन करते—मग मृत्यूला सामोरे जाणारा कोण तिची सेवा करणार नाही? पांडुपुत्र परीक्षिताने निर्धारपूर्वक, सर्व आसक्ती सोडून, मुक्ति देणाऱ्या मुकुंदाच्या पायावर मन एकाग्र केले आणि मृत्यूपर्यंत उपवासाचा संकल्प केला. त्या ठिकाणी, जगाला पावन करणारे अनेक महान आणि पुण्यवान ऋषि शिष्यांसह आले. तेथे बहुतेकजण तीर्थदर्शनाच्या निमित्ताने आले होते, कारण सज्जनच तीर्थांना पावन करतात. अत्रि, वसिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमी, भृगु, अंगिरा; पराशर, गाधिपुत्र, राम, उतथ्य, इंद्रप्रमद, एध्मवाह; मेधातिथी, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद; मैत्रेय, और्व, कवष, कुम्भयोनि, द्वैपायन आणि पूज्य नारद—हे सर्व आणि इतर देवर्षी, ब्रह्मर्षी, राजर्षी, अरुण व त्यांचे सहकारी, असे अनेक सिद्ध पुरुष तेथे आले. राजाने त्या सर्व ऋषींचे यथोचित सत्कार केले, त्यांच्या पायांना वंदन केले. सर्वजण आरामात बसल्यावर, राजा स्पष्ट मनाने, विनम्रतेने, त्यांच्या समोर हात जोडून उभा राहिला. तो म्हणाला, “राज्यकर्त्यांमध्ये आम्ही सर्वात भाग्यवान आहोत, कारण तुम्हा महानुभावांनी आम्हांवर कृपा केली. राजवंश, ब्राह्मणांच्या चरणांची सेवा न केल्यामुळे, दूषित झाला—अरेरे, किती निंदनीय कृत्य!