नारद ऋषी म्हणाले, “कुमारांनो, आज मोठ्या भाग्याने मला तुमची भेट झाली आहे. कृपा करून, मला लवकर सांगाच—माझ्यावर दया दाखवा.” त्यांचे गुणगान करत नारद पुढे म्हणाले, “तुम्ही सर्व योगी, ज्ञानी, पंडित आहात. पाच प्रकारच्या संयमाने युक्त, आणि अगदी प्राचीन ऋषींचेही पूर्वज आहात.” हे कुमार नेहमी वैकुंठात वास करतात, श्रीहरीचे कीर्तन करण्यात मग्न असतात, त्याच्या लीला-कथांच्या अमृतात रंगून जातात, आणि त्यांच्या जीवनाचा एकमेव हेतू म्हणजे त्या कथा सांगणे. ज्यांच्या मुखातून सतत श्रीहरीचे नाम उच्चारले जाते आणि ज्यांना त्याचेच आश्रय असतो, त्यांना कालाने ठरवलेले वार्धक्यही त्रास देत नाही. एकदा त्यांच्या केवळ भृकुटीच्या हालचालीने, श्रीहरीचे दोन द्वारपाल लगेचच त्यांच्या पायांवर पडले होते; परंतु कुमारांच्या करुणेने ते पुन्हा वैकुंठात परतले. नारद म्हणाले, “योगाच्या या भाग्याने मला तुमचे दर्शन लाभले आहे. तुम्ही करुणेने पूर्ण आहात, म्हणून या दरिद्रीवर कृपा करा.” नारद विचारतात, “आकाशवाणीने जी गोष्ट सांगितली, तिचा साधनमार्ग काय आहे? कृपया, विस्ताराने समजावून सांगा, ती कशी आचरणात आणावी? भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य असलेल्यांना खरा आनंद कसा मिळतो? तो सर्व वर्णांमध्ये, प्रेमाने आणि प्रयत्नाने, कसा स्थिर होईल?” कुमार म्हणाले, “हे दिव्य ऋषे, चिंता करू नका. आपल्या अंतःकरणात आनंद आणा. हे साधन सहजसाध्य आहे, ते येथेच उपलब्ध आहे. नारदा, तू धन्य आहेस—वैराग्यधुरंधर, श्रीकृष्णभक्तांत अग्रगण्य, योग्यांमध्ये सूर्यासारखा उजळ.” “तू नेहमी भक्तीच्या मार्गावर चालतोस, म्हणून तुझ्यात भक्तीची स्थापना होणे आश्चर्याची गोष्ट नाही. जगातील अनेक ऋषींनी विविध मार्ग सांगितले आहेत—ते कठीण आहेत, परिश्रमाने साध्य होतात, आणि बहुतांश वेळा त्यातून केवळ स्वर्गसुखच मिळते. पण जे वैकुंठाला नेणारे मार्ग आहे, ते गुप्त ठेवले गेले आहे; त्याचे शिक्षक दुर्मिळ आहेत, आणि ते केवळ पुण्ययोगानेच प्राप्त होते.” “पूर्वी आकाशवाणीने तुला जे श्रेष्ठ कर्तव्य सांगितले, ते आम्ही आता सांगतो; एकाग्र चित्ताने, निर्मळ बुद्धीने ऐक. काही यज्ञाद्वारे, काही तपश्चर्येद्वारे, काही योगाने, तर काही वाचन-ज्ञानाने साधना करतात—हे सर्व कर्म म्हणून ओळखले जातात. त्यातही ज्ञायज्ञ—म्हणजेच श्रीमद्भागवताचे गायन—सर्वश्रेष्ठ समजले जाते; शुकादिकांनी याचे कीर्तन केले आहे.” “या ग्रंथाचे श्रवण केल्याने भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य यांना महान बळ मिळते; दुःख नाहीसे होते आणि भक्ताला सुख मिळते. श्रीमद्भागवताच्या मार्गाचा जयघोष होताच, कलियुगातील सर्व दोष सिंहाच्या गर्जनेसमोर लपणाऱ्या लांडग्यांसारखे नष्ट होतात.” “ज्ञान, वैराग्य आणि भक्ती—प्रेमरसाने ओतप्रोत—घराघरात, माणसामाणसात खेळू लागतात.” नारद विचारतात, “वेद, वेदांत आणि गीतेचे पठण असूनही, भक्ती, ज्ञान, वैराग्य हे तिघे जर जागृत होत नाहीत, तर मग काय करावे?” कुमार म्हणतात, “श्रीमद्भागवताचे श्रवण केल्याने त्या विषयाचे ज्ञान प्राप्त होते; त्याच्या प्रत्येक श्लोकात, प्रत्येक शब्दात वेदांचा अर्थ सामावलेला आहे. हे सर्वज्ञ, माझ्या या शंकेचा निरास करा; विलंब करू नका—कारण तुम्ही शरण आलेल्यांवर दयाळू आहात.” कुमार उत्तर देतात, “वेद आणि उपनिषदांचा सारांश म्हणजे भागवत कथा; म्हणून ती वेगळी असूनही सर्वोत्तम आहे, आणि तिच्या स्वतःच्या फळरूपाने प्रकट होते. जसे मूळापासून टोकापर्यंत रस असतो, पण तो वेगळा केल्यावरच सर्वांना गोड लागतो; तसंच, दूधात तूप असतं, पण ते वेगळं केल्यावरच देवतांचं सुख वाढवतं; ऊसाच्या गाठीत साखर असते, पण ती वेगळी केल्यावरच गोड लागते—तशीच भागवत कथा आहे.” “ही भागवत पुराण विद्वानांनी मान्य केलेली आहे; भक्ती, ज्ञान, वैराग्य यांच्या स्थापनेसाठी ती प्रकट झाली आहे. वेद-वेदांतात स्नान केलेला, गीतेचा कर्ता असलेला व्यासही शोकाने ग्रस्त होऊन अज्ञानाच्या समुद्रात बुडाला होता. तेव्हा, तू त्याला पूर्वी चार श्लोकांतून सांगितले होतेस; ते ऐकूनच बाडरायणाचा शोक दूर झाला.” “मग तुला आश्चर्य वाटण्याचे कारण काय? श्रीमद्भागवताचे श्रवण करावे—ते दुःख आणि शोकाचा नाश करते.” नारद म्हणतात, “ती दृष्टी, जी एकाच वेळी अशुभतेचा नाश करते आणि सत्त्वगुणी भक्तांना सर्वोच्च कल्याण देते, ती कथा—शुद्ध लोकांनी गायलेली, प्रेम प्रकट करण्यासाठी—त्यातच मी आश्रय घेतला आहे.” “जेव्हा अनेक जन्मांच्या पुण्ययोगाने सत्पुरुषांची संगत मिळते, तेव्हा विवेक जागृत होतो आणि अज्ञानामुळे आलेला मोह व अहंकार दूर होतो.” श्रीमद्भागवताच्या महात्म्याचा तिसरा अध्याय सुरू होतो. संक, सनत, सनन्दन, सनत्कुमार यांच्या मुखातून श्रीमद्भागवताचे श्रवण केल्याने भक्त संतुष्ट होतो, आणि ज्ञान-वैऱाग्याची वृद्धी होते. नारद म्हणतात, “मी ज्ञानयज्ञ करणार आहे, शुकाचार्यांच्या उपदेशांनी युक्त, भक्ती, ज्ञान, वैराग्य यांच्या स्थापनेसाठी. हे यज्ञ कुठे करावे? कृपया, मला योग्य स्थान सांगा. शुककृत ग्रंथाचे माहात्म्य, वेदज्ञांनी सांगावे.” “श्रीमद्भागवताची कथा किती दिवसात ऐकावी? त्यासाठी कोणती पद्धती पाळावी? हेही सांगा.” कुमार म्हणतात, “नारदा, ऐक. गंगेच्या काठी आनंद नावाचे एक स्थान आहे. तिथे विविध ऋषींच्या सभा भरतात, देव, सिद्ध येतात, विविध वृक्ष-लतांनी ते शोभलेले आहे, आणि ताज्या मऊ वाळूने आच्छादलेले आहे. ते एक सुंदर, एकांत स्थळ आहे, सुवर्ण कमळांच्या सुगंधाने भरलेले, आणि तिथल्या प्राण्यांच्या अंतःकरणात वैरभाव राहत नाही.” “जेथे वृद्ध, क्षीण शरीर तुमच्यासमोर ठेवले जाईल, आणि या दोन्ही गोष्टी लक्षात घेता, तिथेच भक्ती प्रकट होईल.