एकदा नारद ऋषींना एक अत्यंत गुह्य विषय समजला नाही, ज्या गोष्टीचे अर्थ इतर माणसांना सांगणे तर दूरच, स्वतः योगी नारदांनाही ते समजले नाही. म्हणूनच जेव्हा अनेक ऋषींनी या विषयावर प्रश्न विचारले, तेव्हा तो विषय अत्यंत दुर्गम असल्याचे निश्चित झाले आणि घोषित करण्यात आले. या चिंतेने व्याकुळ झालेल्या नारदांनी, त्या रहस्याचा शोध घेण्यासाठी, बदरिकाश्रमाच्या अरण्यात तप करण्याचा निश्चय केला. तिथे त्यांना सनकादिक महर्षी—सनक, सनंदन, सनातन आणि सनत्कुमार—दिसले, जे कोट्यवधी सूर्यांप्रमाणे तेजस्वी होते. त्यातील प्रमुख ऋषीने नारदांना संबोधित केले. नारद म्हणाले, "माझे भाग्य किती मोठे! आज मला आपली भेट झाली. हे कुमारांनो, माझ्यावर दया दाखवून लवकर या रहस्याचा उपदेश करा. आपण सर्वजण योगी, ज्ञानी, पंडित आणि पंचेंद्रिय संयमाने युक्त आहात. तुम्ही आद्य ऋषींचेही पूर्वज आहात. आपण नेहमी वैकुंठात वास करता, श्रीहरीची कीर्ती गाता, त्यांच्या लीलारसात मग्न राहता आणि त्यांच्या कथा सांगण्यासाठीच जगता. ज्यांच्या मुखातून नेहमी श्रीहरीचे नाम उच्चारले जाते, त्यांना काळाने ठरवलेले वार्धक्यही त्रास देत नाही. एकदा केवळ तुमच्या रुष्ट नजरेने श्रीहरीचे द्वारपाल क्षणातच तुमच्या पायाशी पडले; आणि तुमच्या कृपेमुळे ते पुन्हा वैकुंठात परतले. योगाच्या पुण्यामुळे मी आज तुमच्या साक्षात्कारी दर्शनास आलो आहे. तुम्ही दयाळू आहात, माझ्या या दरिद्री अवस्थेवर कृपा करा. आकाशवाणीने जे सांगितले, त्या गोष्टीसाठी साधन काय आहे? ते सविस्तर समजावून सांगा. भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य असलेल्या लोकांना खरे सुख कसे मिळते? आणि हे सर्व वर्गांमध्ये, प्रेम व प्रयत्नाने, कसे स्थापन करता येईल?" कुमार म्हणाले, "हे दिव्य ऋषी, चिंता करू नका. तुमच्या अंतःकरणात आनंद नांदू द्या. हे साधन इथेच आहे आणि सहज उपलब्ध आहे. नारदा, तू धन्य आहेस, वैराग्यशिरोमणी, श्रीकृष्णाच्या सेवेत नेहमी अग्रगण्य, योग्यांमध्ये सूर्याप्रमाणे तेजस्वी. तू भक्तीमार्गावर नेहमी चालतोस, त्यामुळे भक्तीची स्थापना तुझ्यासाठी काही नवल नाही. जगात अनेक ऋषींनी विविध मार्ग सांगितले आहेत, जे कठीण आणि प्रयत्नानेच साध्य होतात, आणि बहुतेक वेळा त्याचा परिणाम केवळ स्वर्गसुखातच होतो. परंतु वैकुंठाचा मार्ग अत्यंत गुप्त ठेवला गेला आहे; त्याचा गुरु क्वचितच मिळतो, आणि तोही मोठ्या भाग्यानेच प्राप्त होतो. पूर्वी आकाशवाणीने तुला जो श्रेष्ठ कर्म सांगितला, तो आता आम्ही समजावून सांगतो—एकाग्र चित्ताने ऐक. कोणी यज्ञाने, कोणी तपाने, कोणी योगाने, तर कोणी वाचन व ज्ञानाने साधना करतात; हे सर्व कर्म म्हणून ओळखले जाते. त्यातही ज्ञानयज्ञ हाच श्रेष्ठ मानला जातो, आणि श्रीमद्भागवताचे श्रवण-कीर्तन हेच ज्ञानयज्ञ आहे, असे शुकादिकांनी सांगितले आहे. त्याच्या श्रवणाने भक्ती, ज्ञान व वैराग्य यांना मोठी शक्ती मिळते; दुःख नाहीसे होते आणि भक्ताला खरे सुख प्राप्त होते. श्रीमद्भागवताच्या या मार्गाचा घोष जिथे होतो, तिथे कलियुगातील सर्व दोष सिंहाच्या गर्जनेने पळणाऱ्या लांडग्यांप्रमाणे नष्ट होतात. ज्ञान-भक्ती-वैराग्य युक्त प्रेमरस घरोगरी, प्रत्येकाच्या हृदयात खेळू लागतो. नारद म्हणाले, 'जेव्हा वेद, वेदान्ताचे पाठ, गीतेचे वाचन करूनही भक्ती, ज्ञान, वैराग्य हे त्रिसूत्री प्रकट होत नाही, तेव्हा श्रीमद्भागवताच्या पारायणाने त्याचा अर्थ प्रकट होतो; त्यातील प्रत्येक श्लोकात, प्रत्येक शब्दात वेदांचा अर्थ आहे. हे द्रष्टा ऋषी, माझ्या या शंकेचे निरसन करा. विलंब करू नका, कारण तुम्ही शरण आलेल्यांवर दयाळू आहात.' कुमार म्हणाले, 'वेद-उपनिषदांचा सारांश म्हणून भागवत कथा प्रकट झाली आहे; म्हणूनच ती स्वतंत्र आणि श्रेष्ठ फळासारखी तेजस्वी आहे. जसे झाडाच्या मुळापासून टोकापर्यंतचा रस वेगळा केल्यावरच खरा आस्वाद येतो, तसेच भागवत कथा स्वतंत्रपणेच सर्वांना प्रिय वाटते. दूधात तुप असते, पण ते वेगळे केल्यावरच त्याचा स्वाद मिळतो आणि ते देवतांनाही प्रिय वाटते. उसात साखर दडलेली असते, पण ती वेगळी केल्यावरच गोड लागते; तसेच भागवत कथा आहे. ही भागवत पुराण विद्वानांनी मान्य केली आहे, आणि भक्ती, ज्ञान, वैराग्य यांच्या स्थापनेसाठी प्रकट झाली आहे. ज्यांनी वेद, वेदान्तात स्नान केले, गीतेचा ग्रंथकार देखील, जेव्हा दुःखाने ग्रस्त झाले, तेव्हा व्यास स्वतःच अज्ञानाच्या समुद्रात गोंधळले. मग पूर्वी तूच चार श्लोकांत ही भागवत कथा सांगितलीस; ती ऐकूनच व्यासांचे दुःख दूर झाले. म्हणून, तुझ्या या प्रश्नाचे आश्चर्य काय? श्रीमद्भागवत ऐकावे, कारण तेच दुःख आणि शोक नष्ट करते.' नारद म्हणाले, 'ती अनुभूती जी त्वरित अशुभता दूर करते, आणि जन्ममरणाच्या दुःखाने पीडितांना परम मंगल देते—शुद्ध संतांनी गाण्यातील त्या अमृतमय कथांमध्ये प्रेम प्रकट व्हावे म्हणून मी त्यात शरण घेतो. जेव्हा अनेक जन्मांचे पुण्य संचित होते, तेव्हाच सत्पुरुषांची संगती मिळते; मग विवेक जागतो आणि अज्ञान, गर्व, मोहाचा अंधकार नाहीसा होतो.' श्रीमद्भागवताची महिमा सांगणारा तिसरा अध्याय सुरू झाला. संकादिक मुनींच्या मुखातून श्रीमद्भागवत ऐकल्यावर भक्ताचे मन तृप्त होते, आणि ज्ञान-वैराग्य वृद्धिंगत होते. नारद म्हणाले, 'मी शुकदेवांच्या उपदेशांनी उजळलेल्या ज्ञानयज्ञाचे आयोजन भक्ती, ज्ञान, वैराग्य यांच्या स्थापनेसाठी करणार आहे. हे ज्ञानयज्ञ कुठे करावा, ते सांगा. शुकदेवांच्या या ग्रंथाची महती वेदपारंगतांनी सांगावी. श्रीमद्भागवताचे पारायण किती दिवस करावे? त्यासाठी कोणती प्रक्रिया पाळावी? हे कृपया मला सांगा.