कलियुगात मानवांची अवस्था अत्यंत दीन झाली होती. लोक मंद बुध्दीचे, अल्पायुषी, आणि आळशी झाले होते. रात्री झोपेत वाया घालवत, तर दिवस निरर्थक कर्मांमध्ये घालवत. अशा काळात, जेव्हा राजा परीक्षित कुरुक्षेत्रात निवास करत होता, त्याला कळले की कलियुग त्याच्या राज्यात प्रवेश केला आहे. हे दुःखद वार्ताप्राप्त होताच, तो पराक्रमी धनुर्धारी आपला धनुष्य हाती घेतो. परीक्षित आपल्या सुंदर अलंकारिक रथावर आरूढ होतो. काळ्या घोड्यांनी जो रथ ओढला जात होता, त्यावर सिंहचिन्ह असलेला ध्वज फडकत होता. त्याच्या मागे मोठी सेना—रथ, अश्व, हत्ती आणि पायदळ—होती. तो सर्व दिशांमध्ये विजय मिळवण्यासाठी निघाला. त्याने भद्राश्व, केतूमाल, भारत, उत्तर कुरू, किम्पुरुष आणि इतर प्रदेश जिंकले आणि त्यांच्याकडून करही गोळा केला. राजा परीक्षिताने अनेक नगरे, वन, शुद्ध पाण्याच्या नद्या, देवतासमान पुरुष आणि सुंदर स्त्रिया जिंकल्या. त्याला अनेक अद्भुत दृश्ये दिसली—कधीही न पाहिलेली भव्य वाडे आणि अप्सरेसमान स्त्रिया. त्या ठिकाणी आणि इतरत्र, त्याने आपल्या पूर्वजांच्या कीर्तीचे गायन ऐकले—ज्यात श्रीकृष्णाच्या महानतेचे वर्णन होते. त्याला स्वतःवर झालेली कृपा आठवली—अश्वत्थाम्याच्या अग्निबाणापासून त्याची सुटका, वृष्णी आणि पांडवांतील प्रेम, आणि त्यांची केशवावरची भक्ती. या सर्व गोष्टी ऐकून परीक्षित अत्यंत प्रसन्न झाला. त्याने मोठ्या आनंदाने लोकांना धन, वस्त्रे आणि हार यांचा मुक्तहस्ते दान केला. राजा परीक्षित विष्णूच्या चरणी भक्त होता. तो पांडवांची अत्यंत प्रेमाने सेवा करायचा—कधी सारथी, कधी मित्र, कधी दूत, कधी सेवक, कधी त्यांच्या शौर्यासनावर बसणारा, त्यांच्या मागे जाणारा, त्यांची स्तुती करणारा, आणि त्यांना वंदन करणारा. अशा प्रकारे तो जगाला विष्णूच्या चरणी नतमस्तक करतो. राजा आपल्या पूर्वजांच्या पावलावर पाऊल ठेवून, रोज त्याचाच आचरण करत असताना, एक अद्भुत घटना घडली. त्या घटनेचे वर्णन सुतांनी पुढे केले. धर्म, एका पायावर चालत, पृथ्वीला पाहतो—ती सावली कमी झालेली, वासरापासून वेगळी पडलेल्या गायीप्रमाणे अश्रू ढाळत होती. धर्म विचारतो: "माते, सर्व कुशल आहे ना? तू अशी मलूल का दिसतेस? तुझ्या अंतरात काही दुःख आहे असे मला जाणवते—काही दूरच्या नातेवाईकासाठी तू दुःखी आहेस का?" तो विचारतो—"काही अवयव हरवले म्हणून, दुष्टांनी तुला ग्रासले म्हणून, देवांना यज्ञातील भाग मिळत नाही म्हणून, की इंद्र पाऊस देत नाही म्हणून तू दुःखी आहेस का?" "की पृथ्वीवरील स्त्रिया व बालके असुरक्षित आहेत, ब्राह्मण वर्गात वाणी भ्रष्ट झाली आहे, धर्महीन राजांमुळे कुलीन घराणी नष्ट झाली आहेत म्हणून तू शोक करतेस का? क्षत्रिय वंश कलियुगाने पिडले आहेत, राज्ये नष्ट झाली आहेत, लोक अन्न, पाणी, निवारा व स्नानासाठी भटकत आहेत म्हणून का दुःखी आहेस?" "की, माते, तुला त्या हरिच्या लीला आठवत आहेत का? ज्याने तुझा भार हलका करण्यासाठी अवतार घेतला, पण आता तो निघून गेला आहे आणि तुझे उद्धार लांबले आहे? सांग, तुझे खरे दुःख काय आहे? तुझ्या सौभाग्याचा नाश झाला आहे का?" पृथ्वी उत्तर देते: "धर्मा, तू विचारलेले सर्व तुलाच माहीत आहे, कारण तूच जगाच्या कल्याणासाठी चार पायांचा आधार आहेस. सत्य, पवित्रता, दया, क्षमा, त्याग, समाधान, सरळपणा, शांतता, संयम, तप, समता, सहनशीलता, निवृत्ती, विद्या—" "ज्ञान, वैराग्य, प्रभुत्व, शौर्य, तेज, बल, स्मरणशक्ती, स्वातंत्र्य, कौशल्य, सौंदर्य, धैर्य, सौम्यता—" "साहस, नम्रता, उत्तम आचार, सहनशक्ती, उत्साह, संपत्ती, गूढता, स्थैर्य, श्रद्धा, कीर्ती, सन्मान आणि अभिमानाचा अभाव—" "ही सर्व आणि इतर महान गुण नेहमी तुझ्यात आहेत. जे लोक महानता इच्छितात, ते हेच गुण तुझ्यात शोधतात, कारण ते कधीही तुझ्यातून निघून जात नाहीत." "म्हणूनच, मी आता जगासाठी शोक करते, कारण श्रीनिवास, सर्व सद्गुणांचा आश्रय, या जगात नाही, आणि कलीच्या पापदृष्टीने सर्व काही ग्रस्त झाले आहे. मी स्वतःसाठी, तुझ्यासाठी, सर्वश्रेष्ठ राजांसाठी, देव, पितर, ऋषी, सज्जन, आणि सर्व वर्णाश्रमांसाठी शोक करते." "ब्रह्मादिक देवतांनी केवळ त्याच्या एका कटाक्षासाठी कठोर तप केले, पण ती लक्ष्मी देवी, जी कमलवनात निवास करते, तिने स्वतःच्या घराचा त्याग करून त्याच्या चरणधुळीची सेवा केली. माझ्या अंगावर त्या भगवंताच्या चरणचिन्हांनी—पद्म, वज्र, अंकुश, ध्वज इत्यादी—शोभा आली होती. पण एवढे असूनही, शेवटी त्याने मला दूर केले आणि लोकांनीही मला तुच्छ मानले." "त्याने स्वतःच्या सामर्थ्याने पृथ्वीवरील असह्य भार—दुष्ट राजांची शंभर सेना—नष्ट केली. तुझे स्थान डळमळीत असतानाही तुला पुन्हा स्थिर केले आणि यदुवंशाला आनंदित केले. अशा परम पुरुषापासून कोणी वेगळे राहू शकते? त्याचे स्मित, प्रेमळ कटाक्ष, गोड बोलणे—याने मधमाश्यांचेही मन डळमळते. त्याच्या चरणधुळीच्या स्पर्शाने मला रोमांच येतो." पृथ्वी आणि धर्म यांच्यात अशी चर्चा चालू असतानाच, तेव्हा परीक्षित राजा, जो एक राजर्षी होता, पूर्वेकडील सरस्वती नदीच्या काठी पोहोचला. त्या वेळी, सर्वत्र परमेश्वराला वंदन केले गेले—"हे प्रभो, सर्वांचा आत्मा, महान आत्मा, सर्वांचा आश्रय, सर्वांचे मूळ, अविनाशी, परमात्मा, तुम्हांस वंदन. ज्ञानाचा खजिना, अनंत सामर्थ्याचे, निर्गुण, अपरिवर्तनीय, या जगात नसलेले तुम्ही—वंदन. काळाचे मूळ, काळाचा साक्षी, विश्वाचे साक्षात रूप, सर्वांचे निरीक्षक, विश्वाचा कर्ता आणि कारण—तुम्हांला नमस्कार. पंचमहाभूत, इंद्रिय, प्राण, मन, बुद्धी, अहंकार—या सर्वांचा अंतरात्मा, जो गुणांच्या आवरणाने लपलेला आहे—त्याला नमस्कार. अनंत, सूक्ष्म, अचल, सर्वज्ञ, सर्व मतांचा आधार, वाणीच्या आणि अवाणीच्या शक्तीचे मूळ—त्याला नमस्कार. सर्व प्रमाणांचा मूळ, ऋषी, शास्त्रांचा स्रोत, कर्म व संन्यासमार्ग, वेद—यांना पुन्हा पुन्हा नमस्कार. कृष्ण, राम, वसुदेवपुत्र, प्रद्युम्न, अनिरुद्ध, सात्वतांचा स्वामी—त्यांना नमस्कार. गुणांचा दीप, गुणांनी आच्छादित, गुणांच्या कार्यात जाणवणारा, गुणांचा साक्षी, अंतर्यामी—त्याला नमस्कार. अव्यक्तात रमणारा, व्यक्ताला सिद्ध करणारा, हृषीकेश, मुनि, मौनधारी—त्याला नमस्कार. श्रेष्ठ-नीच मार्ग जाणणारा, सर्वांचा निरीक्षक, व्यक्त आणि अव्यक्त रूप असणारा, सर्व दृश्य आणि त्याच्या कारणाचा साक्षी—त्याला नमस्कार." अशा प्रकारे, या कथा पुढे सरकते—राजा परीक्षित, पृथ्वी आणि धर्म यांचा संवाद, आणि सर्वत्र भगवंताची स्तुती याने हे प्रसंग दिव्य आणि अर्थपूर्ण बनतात.