या जगात मनाच्या शुद्धीसाठी दुसरे काहीच नाही; पूर्वजन्मी पुण्यसंचय असल्यासच भगवतम् प्राप्त होते. एकदा, राजा परीक्षित कथा ऐकण्यासाठी सभेत बसला होता आणि शुकदेवही तेथे उपस्थित होता. त्या वेळी, देवतांनी अमृताचा कलश घेऊन तेथे येऊन सर्वजण एकत्र झाले. सर्व कुशल देवतांनी शुकदेवांना वंदन करून म्हणाले, “हे अमृत आम्ही आणले आहे, आता आम्हाला कथांचे अमृत द्या.” मग विनिमय झाला—राजा परीक्षित हा अमृत पिणार, आणि आम्ही सर्व श्रीमद्भागवताचे अमृत पिणार. पण या जगात अमृत कुठे, कथा कुठे, काच कुठे, आणि रत्न कुठे? असे विचार करून ब्रह्मरात अर्थात शुकदेव देवतांवर हसले. शुकदेवांनी जे भक्त नाहीत त्यांना कथांचे अमृत दिले नाही; कारण श्रीमद्भागवताच्या कथा देवतांसाठीही दुर्लभ आहेत. राजाची मुक्ती पाहून साक्षात ब्रह्मादेखील आश्चर्यचकित झाले; सत्यलोकात तुळशी बांधून, अजन्म्य परमेश्वराने मुक्तीच्या उपायांचे वजन केले. इतर जे ग्रंथ निर्माण झाले, ते लहान आहेत; पण हा ग्रंथ अत्यंत गंभीर आहे. म्हणून सर्व ऋषी अत्युच्च आश्चर्याने भरून गेले. त्यांनी भगवद्ग्रंथाला परमेश्वराचे रूपच मानले, कारण कलियुगात फक्त त्याचे वाचन किंवा श्रवण केल्यानेच वैकुंठाचे फळ त्वरित मिळते. हे सात दिवसांत ऐकले गेले आणि सर्व प्रकारे मुक्ती देणारे आहे. पूर्वी दयाळू सनकादिकांनी हे नारदाला सांगितले होते. जरी नारदाने ब्रह्मज्ञानामुळे दिव्य ऋषीकडून हे ऐकले, तरी सात दिवसात ऐकण्याची पद्धत कुमारांनी समजावून सांगितली. मग शौनक म्हणाले, “नारद, जो सर्व बंधनांपासून मुक्त आहे, जो नेहमी भ्रमण करतो, त्याला त्या यज्ञात जमलेल्या लोकांशी कसा स्नेह वा संबंध वाटू शकतो?” सूत म्हणाले, “मी तुम्हाला ती भक्तिपूर्ण कथा सांगतो, जी शुकदेवांनी मला गुप्तपणे, शिष्य मानून सांगितली. एकदा विशालामध्ये चार पवित्र ऋषी साधुसंगासाठी एकत्र आले आणि तिथे त्यांनी नारदाला पाहिले. कुमार म्हणाले, “हे ब्राह्मण, तुझे मुख का खाली आहे, मन का अस्वस्थ आहे? कुठे निघाला आहेस आणि कुठून आला आहेस? आता तू रिक्त अंतःकरणाचा दिसतोस, जणू काही धन गमावले आहेस. हे तुझ्यासारख्या अनासक्त पुरुषाला शोभत नाही—कारण सांग.” नारद म्हणाले, “मी पृथ्वीवर भ्रमण केले, तिला सर्वोच्च मानले, पुष्कर, प्रयाग, काशी, आणि गोदावरीलाही भेट दिली. मी हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आणि इतर तीर्थांमध्येही फिरलो. पण कुठेही मनास समाधान देणारे सुख सापडले नाही; आता पृथ्वी कलियुगामुळे, अधर्माच्या मित्रामुळे, पीडित आहे. सत्य, तप, पवित्रता, दया आणि दान राहिलेले नाही. दुर्दैवी जीव फक्त पोटासाठी जगतात आणि असत्य बोलतात. लोक मंद, अल्पबुद्धीचे, दुर्दैवी आणि पीडित आहेत. सज्जन थोडेच, तेही कपटात मग्न, आणि संन्यासीही संसारात रमलेले. तरुण स्त्रिया घर चालवतात, मेहुणे सल्ला देतात, लोभामुळे कन्या विकल्या जातात, आणि पती-पत्नीमध्ये कलह निर्माण होतो. आश्रमांवर आणि पवित्र नद्यांवर परकीयांनी अडथळे आणले आहेत; अनेक देवालये दुष्टांनी उद्ध्वस्त केली आहेत. ना योगी, ना सिद्ध, ना ज्ञानी, ना सदाचारी; कलियुगाच्या ज्वाळेत सर्व साधना भस्म झाल्या आहेत. गावांमध्ये दरोडेखोरांचा उपद्रव, द्विजांना शंकराच्या त्रिशूळाचा प्रहार, आणि स्त्रिया विस्कटलेल्या केसांनी वासनाग्रस्त झाल्या आहेत. कलियुगाच्या या दोषांनी व्याकुळ होऊन मी पृथ्वीवर भटकत होतो; मग मी यमुनातीरी गेलो, जिथे भगवंतांनी लीला केल्या. तिथे मी एक अद्भुत दृश्य पाहिले—एक तरुणी बसली होती, मनाने थकलेली व व्याकुळ. तिच्या शेजारी दोन वृद्ध पुरुष पडलेले, श्वास मंद, शुद्ध हरवलेले; ती त्यांची सेवा करत होती, त्यांना जागवायचा प्रयत्न करत होती आणि त्यांच्या पुढे रडत होती. ती दहा दिशांना आपल्या रक्षकासाठी पाहत होती, तिच्या स्वतःच्या रूपाभोवती शेकडो स्त्रिया पंखा करत होत्या, तिला जागवण्याचा प्रयत्न करत होत्या. हे पाहून मी कुतूहलाने जवळ गेलो; मला पाहताच ती तरुणी घाबरून उठली आणि म्हणाली: “हे महात्मा, कृपया थोडा थांबा व माझी चिंता दूर करा; तुमच्या दर्शनानेच जगातील पापे नष्ट होतात. तुमच्या अमृतमय वचनांनी मला दुःखातून मुक्ती मिळेल; मोठ्या भाग्यानेच तुमचे दर्शन घडते.” मी विचारले, “तू कोण? हे दोघे कोण? आणि या कमललोचनी स्त्रिया कोण? हे देवी, आपली व्यथा मला सविस्तर सांग.” ती तरुणी म्हणाली, “माझे नाव भक्ती आहे; हे माझे दोन पुत्र, ज्ञान आणि वैराग्य, आता वृद्ध व थकलेले आहेत. गंगा व इतर या मला आठवत इथे सेवा करण्यास आल्या आहेत; पण देवतांनीही मला सेवा केली तरी मला खरे कल्याण मिळाले नाही. आता, हे तपस्वी ऋषी, माझी कथा लक्ष देऊन ऐक; ती प्रसिद्ध असली तरी ऐकल्याने तुला आनंद मिळेल. मी द्राविडमध्ये जन्मले, कर्नाटकात वाढले, आणि महाराष्ट्र व गुजरातमध्ये वृद्ध झाले. तिथे कलियुगाच्या प्रभावामुळे मी नास्तिकांनी पीडित झाले आणि खूप काळ अशक्त राहिले, माझ्या मुलांसह. पुन्हा वृंदावनात पोहोचल्यावर मी तरुण व सुंदर झाले, उत्तम रूप प्राप्त केले. पण येथे माझे दोन्ही पुत्र थकून पडले आहेत; म्हणून मी हे स्थान सोडून दुसरीकडे जाणार आहे.