महाभारत युद्धानंतर पांडवांनी आपली सर्व कर्तव्ये पूर्ण केली. अखेर, धर्मराज युधिष्ठिराने अत्यंत वैराग्याने, जणू काही जगाच्या गोष्टींशी अनासक्त झाल्यासारखा, कोणत्याही गोष्टीकडे लक्ष न देता, उत्तरेकडे महान आत्म्यांनी ज्या मार्गाने गमन केले त्या मार्गाने प्रस्थान केले. त्यांच्या अंतःकरणात त्यांनी परम ब्रह्माचे चिंतन केले, ज्या अवस्थेतून पुन्हा परत येणे शक्य नाही. त्यांचे सर्व भाऊही, पृथ्वीवर कलियुगाचा स्पर्श झाल्याने आणि अधर्माचा मित्र असलेल्या कलीने त्रस्त झाल्याने, ठाम निश्चयाने त्यांच्या मागे गेले. त्यांनी सर्व धर्मकृत्ये उत्तम रीतीने पार पाडली होती आणि आत्म्याचा अंतिम हेतू जाणला होता. त्यांची मनं वैकुंठाधिपती परमेश्वराच्या चरणकमलांवर एकाग्र झाली. शुद्ध बुद्धी आणि अखंड भक्तिभावाने, त्यांनी आपले चित्त केवळ नारायणाच्या परमधामावर स्थिर केले. या प्रकारे, त्यांनी ती अत्यंत दुर्मीळ अवस्था प्राप्त केली, जी इंद्रियभोग व अशुद्धतेत आसक्त असलेल्या व्यक्तींना मिळत नाही, परंतु शुद्ध आत्म्यालाच प्राप्त होते. विदुरानेही प्रभास येथे आपले शरीर त्यागले. त्याने आपले मन पूर्णपणे कृष्णात लीन केले आणि आपल्या पितरांच्या स्मरणात एकरूप होऊन, आपल्या धामाला गेला. त्याच वेळी, द्रौपदीने आपल्या पतींच्या वैराग्याची जाणीव करून, आपले मन श्रीवासुदेव, भगवंताच्या चरणी एकाग्र केले आणि तीही त्या परमावस्थेला पोहोचली. जो कोणी पांडूच्या प्रिय पुत्रांच्या या पवित्र, मंगलमय प्रस्थानकथेचे श्रद्धेने श्रवण करतो, त्यास हरिप्रती भक्ती आणि परिपूर्णता प्राप्त होते. यानंतर सूतजी सांगतात—महान भक्त राजा परीक्षिताने, श्रेष्ठ ब्राह्मणांच्या मार्गदर्शनाखाली, ज्या प्रकारे कुशल शिक्षक नवजात राजपुत्राचा सांभाळ करतात, त्या प्रमाणे पृथ्वीचे राज्य केले. त्याने उत्तरेच्या कन्या इरावतीशी विवाह केला आणि तिच्या पोटी जनमेजयादी चार पुत्रांची प्राप्ती झाली. परीक्षिताने गंगेच्या तीरावर तीन अश्वमेध यज्ञ केले, भरपूर दान दिले, शारद्वत यांना पुरोहित केले, आणि त्या यज्ञात देवताही प्रकट झाल्या. एकदा, दिशादिगंत विजयासाठी निघालेल्या त्या पराक्रमी राजाने, कलीला पकडले—जो राजवेष धारण करून, प्रत्यक्षात शूद्र असून, एका गाय व एका बैलास पायाने मारत होता. तेव्हा शौनक ऋषींनी विचारले, “राजाने विजययात्रेदरम्यान कलीला का पकडले? तो शूद्र कोण होता, जो राजचिन्हे धारण करून, गायेला पायाने मारत होता? हे पुण्यात्मा, कृपा करून आम्हाला सांगा, जर हे कृष्णकथेशी संबंधित असेल तर.” “किंवा, भगवंताच्या चरणकमलरूपी अमृताचा आस्वाद घेणाऱ्या भक्तांसाठी इतर निरर्थक गोष्टींमध्ये काय अर्थ आहे? त्या तर केवळ आयुष्य व्यर्थ घालवतात.” “हे सौम्य, मरणाच्या मार्गावर असलेल्या अल्पायुषी माणसांसाठी, अमरत्वाची इच्छा असणाऱ्यांसाठी, मृत्यूस्वरुप प्रभूला शमीक ऋषींनी येथे बोलावले आहे.” “जोपर्यंत मृत्यू येथे आहे, तोपर्यंत कुणाचा मृत्यू होत नाही. म्हणूनच, महामुनींनी प्रभूला येथे बोलावले. चला, या लोकांच्या जगात हरिकथारसाचा आस्वाद घेऊ या!” “या युगात लोक मंद, अल्पबुद्धी आणि अल्पायुषी झाले आहेत; रात्री झोपेत आणि दिवस निरर्थक कामात घालवतात.” सूतजी पुढे सांगतात—कुरुक्षेत्रात राहणाऱ्या परीक्षिताने जेव्हा ऐकले की कली त्याच्या राज्यात प्रवेशला आहे, तेव्हा त्या पराक्रमी धनुर्धार्याने आपले धनुष्य उचलले. तो आपल्या काळ्या घोड्यांनी सजवलेल्या, सिंहध्वज असलेल्या रथावर बसला, आणि त्याच्या सैन्याच्या—रथ, घोडे, हत्ती, आणि पायदळ—घेरावात, दिशादिगंत विजयासाठी निघाला. त्याने भद्राश्व, केतुमाल, भारत, उत्तरेकडील कुरु, किम्पुरुष आणि इतर प्रदेश जिंकले, आणि त्यांच्याकडून कर घेतला. त्याने नगरं आणि अरण्ये, निर्मळ जलवाहिन्या, देवतासमान पुरुष आणि सुंदर स्त्रिया जिंकल्या. धनंजयाने तिथे आणि इतरत्र, कधीही न पाहिलेल्या अद्भुत वस्तू, भव्य निवासस्थानं आणि अप्सरासारख्या स्त्रिया पाहिल्या. त्या सर्व ठिकाणी त्याने आपल्या पूर्वजांचे, पवित्र पूर्वजांचे, कीर्तन ऐकले—ज्यात कृष्णाच्या महिमेचे गान होते. त्याने असेही ऐकले की, स्वतः तो कसा अश्वत्थाम्याच्या ब्रह्मास्त्रापासून वाचला, वृष्णी आणि पांडवांमधील प्रेम, आणि त्यांची केशवप्रती भक्ती. तो या सर्व गोष्टींनी अत्यंत प्रसन्न झाला, डोळे आनंदाने मोठे झाले, आणि त्याने लोकांना भरपूर धन, वस्त्र, माळा दिल्या. राजा, विष्णूच्या चरणकमलांचा भक्त, पांडवांची प्रेमाने सेवा करत असे—कधी सारथी, मित्र, सेवक, दूत, शौर्याच्या आसनावर सहचारी, त्यांच्या मागे चालणारा, त्यांचे स्तुतिगान करणारा, आणि नम्रपणे वाकणारा—आणि अशा प्रकारे, जगाला विष्णूपुढे नतमस्तक करत असे. तो आपल्या पूर्वजांच्या मार्गावर चालताना, दररोज त्यांचे आचरण पाळताना, एक अद्भुत घटना जवळच घडली—ती मी आता सांगतो. धर्म, एका पायावर चालत, पृथ्वीला पाहतो—ती आपली छाया हरवलेली, वासरापासून वेगळ्या पडलेल्या गायीसारखी रडत होती. धर्माने तिला विचारले— “हे सुकुमार, तुझ्या सर्व गोष्टी ठीक आहेत का? तू इतकी फिकट, कृश का दिसतेस? मला वाटते तुझ्या अंतर्मनात दु:ख आहे—तू कुणा दूरच्या नातलगासाठी शोक करतेस का, हे माता?” “किंवा, तू तुझा एखादा अवयव हरविल्यामुळे, दुष्टांनी गिळंकृत होण्याच्या भीतीने, देवतांच्या यज्ञभागासाठी, वा इंद्राने पाऊस न दिल्याने लोकांसाठी शोक करतेस का?” “तू पृथ्वीवरील असुरक्षित स्त्रिया व बालक, क्रूर पुरुषांच्या छळामुळे, वा ब्राह्मण वर्गातील भ्रष्ट वाणी, वा अधर्मी राजांमुळे पतित झालेल्या कुलांमुळे शोक करतेस का?” “किंवा, कलीने त्रस्त झालेल्या क्षत्रिय वंशांसाठी, त्यांनी नष्ट केलेल्या राज्यांसाठी, वा अन्न, पाणी, निवारा, स्नानासाठी इधर-उधर भटकणाऱ्या लोकांसाठी, त्यांच्या उध्वस्त जीवनासाठी शोक करतेस का?” “की, हे माता, तू त्याच हरिप्रती स्मरण करतेस का, ज्याने तुझा भार हलका करण्यासाठी अवतार घेतला होता, पण आता तो परत गेला आहे, आणि तुझ्या मुक्तीस विलंब झाला आहे?” “मला सांग, हे पृथ्वी, तुझ्या या दुःखाचे मूळ कारण काय आहे? तुझी ती दैवी संपत्ती, जी देवतांनीही पूजली, ती काळ या सर्वात बलाढ्याने हिरावली आहे का?” पृथ्वी म्हणाली, “हे धर्मा, तू ज्या गोष्टी विचारतोस त्या सर्व तुला माहीत आहेत, कारण तूच जगाच्या कल्याणासाठी चार पायाने आधार देतोस. सत्य, पवित्रता, करुणा, क्षमा, वैराग्य, समाधान, सरळपणा, शांती, आत्मसंयम, तप, समत्व, सहनशीलता, निवृत्ती, विद्या— ज्ञान, वैराग्य, प्रभुत्व, शौर्य, तेज, बल, स्मरणशक्ती, स्वातंत्र्य, कौशल्य, सौंदर्य, धैर्य, सौम्यता— धाडस, नम्रता, सदाचार, सहनशीलता, उत्साह, सामर्थ्य, समृद्धी, गूढता, स्थैर्य, श्रद्धा, कीर्ती, प्रतिष्ठा, अभिमानाचा अभाव— हे पुण्यात्मा, या आणि इतर सर्व उत्तम गुण तुझ्यात नेहमीच वास करतात; जे लोक महानता इच्छितात, ते हे गुण तुझ्यात शोधतात, कारण ते तुझ्यात कधीच कमी होत नाहीत. म्हणूनच, मी आता या जगासाठी शोक करते आहे, कारण श्रीनिवास—सर्व सद्गुणांचा सागर—नाहीसा झाला आहे, आणि पापी कलीच्या दृष्टीने जग त्रस्त झाले आहे.