कलियुगात काळरूपी भयंकर सर्पाचा भय दूर करण्यासाठी किळ्याने श्रीमद्भागवत हे महापुराण सांगितले. मन शुद्ध करण्यासाठी यापेक्षा दुसरे काहीही नाही; ज्याच्या पूर्वजन्मी पुण्यसंचय आहे, त्यालाच हे भागवत प्राप्त होते. परीक्षित राजाने कथा ऐकण्यासाठी सभेत आसन घेतले होते आणि शुकदेव तेथे उपस्थित होते. त्या वेळी सर्व देवता तिथे गोळा झाले आणि अमृताचा कुंभ घेऊन आले. त्यांनी शुकदेवांना वंदन केले आणि म्हणाले, “आम्हाला कथा-अमृत द्या; आम्ही हे अमृत घेऊन आलो आहोत.” जेव्हा देवांनी अमृत दिले, तेव्हा राजा ते पिणार होता; पण आम्ही सर्वजण श्रीमद्भागवताचे अमृत पिऊ इच्छितो. या जगात अमृत कुठे, कथा कुठे, काच कुठे, आणि मोठा रत्न कुठे? असे विचारून ब्रह्मरात (शुकदेव) देवांवर हसले. त्यांनी जे भक्त नाहीत, त्यांना कथा-अमृत दिले नाही; कारण श्रीमद्भागवताच्या कथा देवांनाही दुर्लभ आहेत. राजाच्या मुक्तीचे पाहून साक्षात सृष्टिकर्ता ब्रह्मादेखील आश्चर्यचकित झाले. सत्यलोकात तुळशीचे पारडे बांधून, अजन्म्य परमात्म्याने मुक्तीचे उपाय तौलले. इतर सर्व ग्रंथ क्षुल्लक आहेत; परंतु हे भागवत अत्यंत गंभीर, महान आहे. त्यामुळे सर्व ऋषी अत्यंत अचंबित झाले. कलियुगात केवळ वाचन किंवा श्रवण केल्यानेही वैकुंठाचे फळ त्वरित मिळते, म्हणून भागवत शास्त्राला सर्वांनी साक्षात परमेश्वराचा स्वरूप मानले. हे सात दिवसांत ऐकले गेले आणि सर्व प्रकारे मुक्तिदायक आहे. पूर्वी करुणामूर्ती सनकादिक ऋषींनी हे नारदाला सांगितले होते. नारदाने ब्रह्मज्ञानामुळे हे दैवी ऋषीकडून ऐकले असले, तरी सात दिवसांत ऐकण्याची पद्धत कुमारांनी सांगितली. शौनकाने विचारले, “सदैव मुक्त आणि सर्वत्र संचार करणारा नारद, यज्ञस्थळी उपस्थित असलेल्या लोकांशी कसा स्नेह किंवा संबंध ठेवू शकतो?” सूतमुनी म्हणाले, “शुकदेवांनी मला शिष्य मानून गुप्तपणे भक्तिभावाने सांगितलेली ही कथा मी तुम्हाला सांगतो.” एकदा विशालानगरीत चार पवित्र कुमार सत्संगासाठी जमले होते आणि तिथे त्यांनी नारदाला पाहिले. कुमार म्हणाले, “हे ब्राह्मण, तुझे मुख का मलिन आहे, मन अस्वस्थ का आहे? तू कुठे चाललास आणि कुठून आलास? आता तू रिकाम्या मनाचा, जणू काही धन गमावलेल्या सामान्य माणसासारखा दिसतोस. हे तुझ्यासारख्या आसक्तिरहित साधकाला शोभणारे नाही—खरे कारण सांग.” नारद म्हणाले, “मी पृथ्वीवर भ्रमण केले, तिला अत्युच्च समजले, पुष्कर, प्रयाग, काशी, आणि गोदावरी येथे गेलो. हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध इत्यादी तीर्थांत फिरलो. पण कुठेही मनाला समाधान देणारे सुख सापडले नाही; सध्या पृथ्वी कलियुगाने, अधर्माच्या मित्राने, ग्रासली आहे. सत्य, तप, शुद्धता, दया, दान यांचा लोप झाला आहे. दुर्दैवी प्राणी फक्त पोट भरण्यासाठी जगतात आणि खोटे बोलतात. लोक मंद, अल्पबुद्धी, दु:खी, आणि दुर्दैवी आहेत. सज्जन थोडेच आहेत, तेही कपटात मग्न; संन्यासीही घरगुती जीवन जगतात. तरुण स्त्रिया घर चालवतात, मेहुणे सल्ला देतात, लोभापोटी मुलींची विक्री होते, पती-पत्नीमध्ये वाद होतात. आश्रम आणि पवित्र नद्या परकीयांनी अडविल्या आहेत; दुष्टांनी अनेक देवालये उद्ध्वस्त केली आहेत. ना योगी उरले, ना सिद्ध, ना ज्ञानी, ना सदाचार्य; कलियुगाच्या दाव्यात सर्व साधना राख झाली आहे. गावांमध्ये दरोडेखोरांचा उपद्रव, द्विजांना शंकराच्या त्रिशूळाचा त्रास, आणि स्त्रिया, केस विस्कटलेले, वासनाग्रस्त झालेल्या आहेत. कलियुगाच्या या दोषांनी व्यथित होऊन मी पृथ्वीवर फिरलो आणि अखेरीस यमुनातीरी, जिथे प्रभूचे लीला घडल्या, तिथे आलो. तिथे मी एक अद्भुत दृश्य पाहिले: एक तरुणी, मनाने थकलेली व व्याकुळ, बसलेली होती. तिच्या बाजूला दोन वृद्ध पुरुष, श्वास मंदावलेले, शुद्ध हरपलेले, पडले होते. ती त्यांची सेवा करीत होती, त्यांना जागवण्याचा प्रयत्न करीत होती, आणि त्यांच्या समोर रडत होती. तिने सर्व दिशांना आपल्या रक्षणासाठी पाहिले; तिच्या स्वतःच्या रूपाभोवती शेकडो स्त्रिया तिची सेवा करीत, वारंवार तिला जागवण्याचा प्रयत्न करीत होत्या. हे दृश्य पाहून, कुतूहलाने मी जवळ गेलो. मला पाहताच ती तरुणी घाबरून उठली आणि म्हणाली, “हे महात्मा, कृपा करून थांबा आणि माझी चिंता दूर करा; तुमचे दर्शनच जगातील पापे नष्ट करते. तुमच्या अनेक शब्दांनी दु:खातून मुक्ती मिळेल; मोठे भाग्य लाभले, तरच तुमचे दर्शन मिळते.” मी विचारले, “तू कोण, हे दोघे कोण, आणि या कमललोचन स्त्रिया कोण? हे देवी, तुझ्या दु:खाचे कारण मला सविस्तर सांग.” ती म्हणाली, “माझे नाव भक्ती आहे; हे माझे दोन पुत्र ज्ञान आणि वैराग्य, आता काळाच्या प्रभावाने वृद्ध झाले आहेत. गंगा आणि इतर या माझ्या सेवेसाठी येथे आल्या आहेत; पण देवांनीसुद्धा माझी सेवा केली, तरीही मला खरे कल्याण लाभले नाही. हे महातपस्वी, माझी कथा लक्षपूर्वक ऐक; ती सर्वत्र प्रसिद्ध असली, तरी ऐकून तुला आनंद मिळेल. मी द्राविडात जन्मले, कर्नाटकात वाढले, आणि महाराष्ट्र, गुर्जर प्रदेशात काही ठिकाणी वृद्ध झाले. तिथे कलियुगाच्या भयंकर प्रभावामुळे मी नास्तिकांनी पीडित झाले आणि माझी शक्ती कमी झाली; दीर्घकाळ मी आणि माझे पुत्र अशक्त राहिलो. पुन्हा एकदा वृंदावन गाठल्यावर मी तरुण, सुंदर, आणि उत्तम रूपाची झाले—यौवनात आलेली स्त्री, सर्वोत्तम स्वरूप लाभले.