सर्वप्रथम, मी त्या महान ऋषिला वंदन करतो, ज्यांचे हृदय सर्व प्राण्यांत वास करते. द्वैपायनाने, संन्यासासाठी निघताना, संकटात त्या ऋषिला हाक मारली होती. झाडांनी देखील त्यांना आपल्या भाषेत "मुलगा" म्हणून संबोधले, कारण ते त्या सर्वांमध्ये एकरूप झाले होते. नैमिषारण्यात, सर्व ऋषींनी सुताला आदराने वंदन केले. सुत, हा अमृतासारख्या कथांचा आस्वाद घेणारा आणि महान बुद्धीचा होता. त्यावेळी शौनक ऋषिने त्याला विचारले, "हे सुत, तुझा तेज लाखो सूर्यांइतका आहे, तू अज्ञानाचा अंधकार नष्ट करतोस. मला या कथा सांग, ज्या माझ्या कानांसाठी अमृतासारख्या आहेत. भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य प्राप्त झाल्यावर विवेक वाढतो. पण वैष्णवजन मायेमुळे निर्माण झालेला मोह कसा दूर करतात? या भयानक कलियुगात, बहुतांश जीव आसुरी झाले आहेत. दुःखाने त्रस्त असलेल्या लोकांसाठी शुद्धीकरणाचे सर्वोच्च साधन कोणते? आम्हाला ते परम कल्याण सांग, जे सर्व शुभांमध्ये श्रेष्ठ, सर्वात पवित्र आणि कृष्णप्राप्तीसाठी शाश्वत साधन आहे. चिंतामणी केवळ सांसारिक सुख देते, कल्पवृक्ष स्वर्गीय संपत्ती देतो, पण जेव्हा गुरू प्रसन्न होतो तेव्हा तो वैकुंठ देतो, जे योग्यांनाही दुर्मिळ असते." सुत म्हणाले, "शौनक, तुझ्या हृदयात असलेली भक्ती पाहून मी विचारपूर्वक बोलतो—सर्व शास्त्रांचा सार सांगतो, जो संसाराच्या भीतीचा नाश करतो. जे कृष्णभक्तीचा पूर वाढवते, कृष्णाला संतोष देते, तेच मी सांगणार आहे. लक्षपूर्वक ऐक. कालसर्पाच्या भयापासून मुक्त होण्यासाठी, या कलियुगात श्रीमद्भागवत हे शास्त्र कीराने सांगितले. मनाच्या शुद्धीसाठी याशिवाय दुसरे काही नाही. पूर्वजन्मी पुण्य असल्यासच भागवत प्राप्त होते. जेव्हा परीक्षित राजा कथा ऐकण्यासाठी सभेत बसला होता आणि शुकदेव तेथे उपस्थित होते, तेव्हा सर्व देवतेही तिथे आल्या आणि अमृताचा कलश घेऊन आल्या. सर्व कुशल देवांनी शुकदेवाला वंदन करून म्हणाले, 'आम्ही अमृत घेऊन आलो आहोत, आम्हाला या कथांचे अमृत दे.' जेव्हा अदलाबदल झाली, तेव्हा राजा अमृत पिणार होता, आणि आम्ही सर्व श्रीमद्भागवताचे अमृत पिणार होतो. या जगात कुठे अमृत, कुठे कथा, कुठे काच, कुठे रत्न? ब्रह्मराताने हे विचारून देवांवर हसले. त्याने जे भक्त नव्हते त्यांना कथांचे अमृत दिले नाही; श्रीमद्भागवताच्या कथा देवांनाही दुर्मिळ आहेत. राजाचा मोक्ष पाहून ब्रह्मादिकही चकित झाले. सत्यलोकात तराजू बांधून, अजन्म्य परमात्म्याने मोक्षाचे साधन तिथे तौलून पाहिले. इतर ग्रंथ लहान आहेत, हा ग्रंथ महान आहे. म्हणून सर्व ऋषी अतीव आश्चर्यचकित झाले. कलियुगात फक्त वाचन किंवा श्रवणानेही वैकुंठाचा फल मिळतो, म्हणून त्यांनी भागवत शास्त्राला परमेश्वराचेच रूप मानले. हे सात दिवसांत ऐकले गेले आणि सर्व प्रकारे मोक्ष देते. पूर्वी करुणामूर्ती सनकादिकांनी हे नारदाला सांगितले होते. नारदाने ब्रह्मज्ञानामुळे हे ऐकले असले, तरी सात दिवसात ते कसे ऐकावे हे कुमारांनी सांगितले. शौनक म्हणाले, "नारद तर सर्व बंधनांतून मुक्त आणि नेहमी फिरणारे आहेत. मग त्यांनी त्या यज्ञस्थळी उपस्थित असलेल्या लोकांशी कशी प्रीती किंवा संबंध जोडला?" सुत म्हणाले, "मी तुम्हाला ती कथा सांगतो, जी शुकदेवाने मला शिष्य मानून गुप्तपणे सांगितली होती—ती भक्तिभावाने ओतप्रोत आहे. एकदा विशाल नगरीत चार शुद्ध ऋषी पवित्र संगतीसाठी एकत्र आले होते, तिथे त्यांना नारद भेटले. कुमार म्हणाले, 'हे ब्राह्मण, तुझे मुख का ओढले आहे? तू चिंतेत का आहेस? कुठे जात आहेस आणि कुठून आलास? आता तू रिकाम्या अंतःकरणाचा, जणू काही तुझे धन हरवले आहेस, सामान्य माणसासारखा दिसतोस. हे अनासक्ताला शोभत नाही—कारण सांग.' नारद म्हणाले, 'मी पृथ्वीवर सर्वत्र फिरलो, तीच सर्वश्रेष्ठ समजून, पुष्कर, प्रयाग, काशी, आणि गोदावरी येथे गेलो. हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आणि इतर तीर्थस्थळांवरही गेलो. पण कुठेही मनाला समाधान देणारे सुख मिळाले नाही; सध्या पृथ्वीवर अधर्माचा मित्र कलि राज्य करतो. सत्य, तप, शुद्धता, दया, दान आता उरलेले नाही. दुर्दैवी प्राणी केवळ पोट भरण्यासाठी जगतात आणि खोटे बोलतात. लोक मंद, अल्पबुद्धी, दु:खी आणि दुर्भाग्यग्रस्त आहेत. सज्जन थोडेच, तेही कपटात मग्न; संन्यासी देखील गृहस्थाश्रमात रमले आहेत. तरुण स्त्रिया घरावर राज्य करतात, मेव्हणे सल्ला देतात, लोभाने मुली विकल्या जातात, पती-पत्नीमध्ये भांडण होते. आश्रमांवर परकीयांचा अडथळा, पवित्र नद्याही अडवल्या गेल्या आहेत; दुष्टांनी अनेक देवालये नष्ट केली आहेत. ना योगी, ना सिद्ध, ना ज्ञानी, ना सदाचारी; कलियुगाच्या ज्वाळेत सर्व साधना भस्मसात झाली आहे. गावांमध्ये दरोडेखोर त्रास देतात, द्विजांना शंकराच्या त्रिशूळाचा मार बसतो, आणि स्त्रिया केस विस्कटून कामात मग्न होतात. कलियुगाच्या या दोषांना पाहून मी पृथ्वीवर फिरलो आणि शेवटी यमुनाकाठी पोहोचलो, जिथे प्रभूंचे लीला घडल्या होत्या. तिथे मी एक अद्भुत दृश्य पाहिले—हे महर्षींनो, ऐका: तिथे एक तरुण स्त्री बसली होती, मनाने थकलेली आणि दुःखी. तिच्या बाजूला दोन वृद्ध पुरुष कोसळले होते, श्वास चालू होते पण शुद्धीवर नव्हते; ती त्यांची सेवा करत होती, जागे करण्याचा प्रयत्न करत होती, आणि त्यांच्या समोर रडत होती. ती दहा दिशांकडे आपला रक्षक शोधत होती, आणि तिच्या स्वतःच्या रूपाभोवती शेकडो स्त्रिया पंखा घालत होत्या, तिला पुन्हा पुन्हा जागे करण्याचा प्रयत्न करत होत्या. हे दृश्य मी दूरून पाहिले आणि कुतूहलाने जवळ गेलो. मला पाहून ती तरुण स्त्री अस्वस्थ झाली, उठली आणि म्हणाली...