श्रीकृष्णाच्या चरणी आम्ही वंदन करतो—ज्यांचे स्वरूप सत्, चित् आणि आनंद आहे, जे या विश्वाच्या सृष्टी, स्थिती आणि लयाचे कारण आहेत, आणि जे त्रिविध दुःखांचा नाश करणारे आहेत. आम्ही त्या महान ऋषींचा सन्मान करतो, ज्यांचे हृदय सर्व प्राण्यांमध्ये वास करते. द्वैपायनाने त्यांना संन्यासासाठी निघताना हाक दिली होती, आणि त्या ऋषींच्या एकरूपतेमुळे वृक्षांनीही त्यांना आपल्या भाषेत "मुलगा" असे संबोधले. नैमिषारण्यात, सर्वांनी आदराने सूत महर्षींचे स्वागत केले. ते कथा-रसाचे जाणकार होते. त्यावेळी शौनक ऋषींनी त्यांना विचारले— "हे सूत, ज्या तुझ्या तेजाने कोटी सूर्यही फिके पडतात आणि जो अज्ञानरूपी अंधकाराचा नाश करतो, मला त्या कथा-साराचे, कानांसाठी अमृत असणाऱ्या गोष्टींचे निवेदन कर. भक्ती, ज्ञान आणि वैराग्य प्राप्त झाल्यावर विवेक वृद्धिंगत होतो; पण वैष्णवजन मायेमुळे निर्माण होणारे भ्रम कसे दूर करतात? या भयंकर कलियुगात प्राणी बहुतेक असुरवत झाले आहेत. दु:खांनी पीडित असणाऱ्यांसाठी शुद्धीकरणाचे अंतिम साधन कोणते? आम्हाला ते परममंगल सांग, जे सर्व शुभात श्रेष्ठ, सर्वात शुद्ध, आणि कृष्णप्राप्तीसाठी शाश्वत आचार आहे. चिंतामणी फक्त भौतिक सुख देते, कल्पवृक्ष स्वर्गसंपत्ती देतो, पण संतुष्ट गुरु वैकुंठ देतो, जे योग्यांनाही दुर्मिळ आहे. सूत म्हणाले—शौनक, तुझ्या अंतःकरणात स्नेह निर्माण झाला आहे म्हणून मी सर्व विचारपूर्वक जे सर्व शास्त्रांचा सार आहे आणि संसारभयाचा नाश करणारे आहे, ते सांगतो. जे भक्तीचे पूर वाढवते आणि कृष्णास संतुष्ट करते, ते मी तुला सांगतो; एकाग्रतेने ऐक. कालरूपी सर्पाच्या भीतीपासून मुक्त होण्यासाठी, या कलियुगात कीराने श्रीमद्भागवत या ग्रंथाची वाणी केली. मनशुद्धीसाठी याहून दुसरे काही नाही; पूर्वजन्मी पुण्य असल्यासच भागवत प्राप्त होते. जेव्हा परीक्षित राजसभाेत कथा ऐकण्यासाठी बसला आणि शुकदेव उपस्थित होते, तेव्हा देवगण अमृताचा कलश घेऊन आले. सर्व कुशल देवांनी शुकदेवांना वंदन करून म्हणाले—हे अमृत आम्ही आणले आहे, आम्हाला कथा-अमृत दे. जेव्हा देवांनी अमृत दिले, तेव्हा राजा ते प्यावयास होता; आणि आम्ही सर्व श्रीमद्भागवताचे अमृत पिणार होतो. या जगात कुठे अमृत, कुठे कथा, कुठे काच, कुठे महान रत्न? ब्रह्मराताने हे सर्व विचारून देवांवर हसले. ज्यांना भक्ती नव्हती, त्यांना त्यांनी कथा-अमृत दिले नाही; श्रीमद्भागवताची कथा देवांनाही दुर्मिळ आहे. राजाचा मुक्तीप्राप्ती पाहून साक्षात ब्रह्मादेखील चकित झाले; सत्यलोकात तुळशी बांधून अजन्म्याने मुक्तीचे साधन ताडले. जे इतर ग्रंथ निर्माण झाले, ते लहान; हा ग्रंथ मात्र गंभीरतेने महान आहे. म्हणून सर्व ऋषी अत्यंत आश्चर्यचकित झाले. कलियुगात वाचन किंवा श्रवण केल्यानेच जे वैकुंठ फळ मिळते, म्हणून भागवत ग्रंथाला त्यांनी साक्षात भगवंताचे रूप मानले. हे सात दिवसात ऐकले गेले आणि सर्व प्रकारे मुक्ती देणारे आहे. पूर्वी दयाळू सनकादिकांनी हे नारदाला सांगितले. नारदांनी ब्रह्मज्ञानामुळे हे ऐकले असले, तरी सात दिवसात ऐकण्याची पद्धत कुमारांनी स्पष्ट केली. शौनक म्हणाले—नारद, जो संसारबंधनातून मुक्त आहे, सदैव भ्रमण करतो, त्याला त्या यज्ञस्थळी असणाऱ्यांशी स्नेह किंवा संबंध कसा वाटला? सूत म्हणाले—शुकदेवांनी मला जे भक्तिभावाने, गुप्तपणे, शिष्य मानून सांगितले, ती कथा मी तुम्हाला येथे सांगतो. एकदा विशाल नगरीत चार शुद्ध ऋषी पवित्र संगतीसाठी एकत्र आले आणि तेथे त्यांनी नारदाला पाहिले. कुमारांनी विचारले—हे ब्राह्मण, तुझे मुख का म्लान आहे? मन का अशांत आहे? तू कुठून येतोस, कुठे निघाला आहेस? आता तू रिकाम्या हृदयाचा वाटतोस, जणू काही धन गमावले आहेस; हे एक विरक्ताला शोभत नाही—कारण सांग. नारद म्हणाले—मी पृथ्वीवर भ्रमण केले, तिला श्रेष्ठ समजले; पुष्कर, प्रयाग, काशी, आणि गोदावरी येथे गेलो. हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध व इतर तीर्थस्थळीही फिरलो. कुठेही मनास समाधान देणारे सुख सापडले नाही; आता पृथ्वी कलियुगाने, अधर्माच्या मित्राने, बाधित झाली आहे. सत्य, तप, शुद्धता, दया, दान राहिलेले नाही. दुर्दैवी जीव फक्त पोटासाठी जगतात आणि खोटे बोलतात. लोक मंद, बुद्धिहीन, दुर्दैवी व पीडित आहेत. सज्जन थोडे, ढोंगीपणात मग्न, आणि संन्यासीही घरगुती झाले आहेत. कन्या घर चालवतात, मेहुणे सल्ला देतात, लोभापोटी कन्या विकल्या जातात, पती-पत्नीमध्ये मतभेद होतात. आश्रम परकीयांनी अडवले, पवित्र नद्या अडवल्या; अनेक देवालये दुष्टांनी उद्ध्वस्त केली. कोणताही योगी नाही, सिद्ध नाही, ज्ञानी नाही, सदाचारी नाही; कलियुगाच्या दावानलात सर्व साधना भस्मसात झाल्या. गावे दरोडेखोरांनी त्रस्त आहेत, द्विजांना शिवाच्या त्रिशूळाने पीडित केले आहे, आणि स्त्रिया केस मोकळे करून कामुक झाल्या आहेत. कलियुगाच्या या दोषांनी मी पृथ्वीवर भटकत होतो; मग मी यमुनाकाठी आलो, जिथे प्रभूंच्या लीलांचे स्थान होते. तेथे मी एक अद्भुत दृश्य पाहिले—हे ऋषिमंडळी, ऐका: एक तरुणी बसली होती, तिचे मन थकलेले व दुःखी. तिच्या बाजूला दोन वृद्ध पुरुष कोसळलेले, श्वास मंद, शुद्धीवर नव्हते; ती त्यांची सेवा करत होती, जागवण्याचा प्रयत्न करत होती आणि त्यांच्या पुढे रडत होती. ती दहा दिशांना आपल्या रक्षकासाठी पाहत होती, स्वतःचे रूप शेकडो स्त्रियांनी पंखा करून शमवत होत्या, आणि त्या सर्व पुन्हा पुन्हा तिला जागवण्याचा प्रयत्न करत होत्या.